《洛阳桥小食铺》八月山楂糕

39、核桃酪

　　蝉声在午后的暑气里织成一张密不透风的网，沉沉地罩着洛阳桥。连海风都变得黏滞，吹到人脸上，带着一股咸腥的闷热。码头上卸货的号子声都显得有气无力，石板路反射着白花花的光，晃得人眼晕。

　　穗娘小食里，却弥漫着一股温润醇厚的甜香。不是糕点出炉的暖腻，也非糖水的直白，而是一种坚果与谷物慢火细磨后交融的、沉稳馥郁的香气，莫名给人一种踏实感。

　　穗穗正站在灶台边，守着一口小砂锅，用长柄木勺缓缓搅动。锅里是浓稠的、近似奶茶色的糊羹，随着搅拌泛起细密均匀的气泡，发出咕嘟咕嘟的微响。这是核桃酪，一道费工费时的传统甜羹。前日韩岳送来一大袋新收的山核桃，颗颗饱满，她便起了心思。

　　核桃需先入慢火细细烘烤，激发出油脂与香气，再去衣——这是一道极考验耐心的工序，需用热水浸泡后，逐一剥去那层微苦的褐色薄衣，只留洁白脆嫩的核桃仁。再将这桃仁与泡发的上好糯米一同，在小石臼里反复研磨，直至成为细腻柔滑的浆液，过筛滤去粗渣。最后将这核桃糯米浆注入锅中，加适量清水与冰糖，以文火耐心熬煮，不断搅拌，防止粘底，直至汤汁渐渐收浓，变得稠滑光亮，核桃的油脂香、糯米的谷物香与冰糖的清甜完全融为一体。

　　这香气醇厚却不腻人，在这闷热的午后，竟奇异地带来一种沉静的安抚感。阿娘说，核桃补脑，糯米养胃，最是温润滋补。

　　午后客少，苏娘子在柜台后打着盹，水生和安哥儿在后院阴凉处清洗木盆。穗穗专注着手里的木勺，感受着锅底传来的均匀热力，与核桃酪逐渐变得粘稠的阻力。这份专注，让她暂时忘却了近日隐隐浮上心头的些许不安——关于秦子逸，关于那些码头闲话里零碎的旧事纷争。

　　正搅动着，门口光线一暗，一个人影有些仓促地迈了进来，带进一股热气。

　　穗穗抬眼，是秦子逸。与往日从容翩然的形象不同，他今日穿了身半旧的深灰色布袍，质地普通，与他平日的绫罗绸缎相去甚远。发髻梳得也有些松散，几缕碎发被汗湿，贴在额角。脸上虽仍努力维持着惯常的笑意，但那弧度却有些僵硬，眼底带着一丝掩饰不住的倦色，甚至……一丝极力压制的惊惶？他进门时，目光飞快地扫过店内，尤其在门口和临街的窗户处多停留了一瞬，像是在确认什么，随即才转向灶台后的穗穗。

　　“林姑娘。”他的声音比平时低哑，气息稍促。

　　“秦公子。”穗穗如常招呼，手下搅拌的动作未停，心下却已留意到他的异常。她放下木勺，盖上砂锅盖子，转为小火慢煨。“今日想吃些什么？有新熬的核桃酪，要不要尝尝？”

　　“核桃酪？”秦子逸似乎怔了一下，随即点头，“好，就来一碗这个。”他说着，脚步略显急促地走向最里侧、背靠墙壁、能看清店门和大部分店堂的那个角落位置坐下。这个位置，既隐蔽，又便于观察。

　　穗穗盛出一碗温热的核桃酪。乳白色的羹体稠滑光亮，表面泛着核桃油脂润泽的光，热气携着醇厚的甜香袅袅升起。她撒上几粒烘香的松子仁作为点缀，这才端过去。

　　“秦公子，小心烫。”

　　“多谢。”秦子逸接过，触手是温热的瓷壁，那温度似乎让他紧绷的肩线稍稍放松了一毫。他拿起瓷勺，舀起一勺，那稠滑的羹体挂着勺边，缓缓流淌。送入口中，核桃浓郁的油脂香气与糯米的清甜细腻瞬间充满口腔，温润熨帖，从喉咙一直暖到胃里，仿佛一只无形的手，轻轻抚平了某些焦躁的褶皱。他闭了闭眼，再睁开时，眼底的惊惶似乎被这温热的甜润压下去些许。

　　他吃得很快，但并不粗鲁，一勺接一勺，仿佛急于用这实在的食物填补什么，或汲取某种力量。一碗很快见底，他额上沁出细密的汗珠，不知是热的，还是别的缘故。

　　穗穗没有立刻去收碗，而是转身提来小炉上一直温着的茶壶，为他续了半盏清茶。“公子慢用。”

　　秦子逸端起茶杯，手似乎微微有些抖，他用力握紧，借喝茶的动作掩饰过去。他的目光再次飘向窗外，侧耳倾听，似乎在捕捉街面上任何不寻常的动静。午后的小街相对安静，只有远处码头的喧嚣隐约传来，更显得店内的空气有些凝滞。

　　“林姑娘，”秦子逸忽然开口，声音压得很低，目光仍看着窗外，“这核桃酪……让我想起小时候。家里老太君最疼我，每到冬日，总让小厨房熬这个，说是读书耗神，补一补。”他的语气带着追忆，却又有些飘忽，“老太君去得早，后来……就很少再吃到这个味道了。”

　　他忽然提起家常，语气里那份刻意维持的轻松下，藏着不易察觉的紧绷。穗穗静静听着，没有接话，只是拿起抹布，擦拭着旁边早已干净的桌子。

　　秦子逸转回头，看了她一眼，那眼神复杂，似乎有千言万语，却又被牢牢封住。他扯了扯嘴角，露出一个极淡、近乎苦涩的笑：“有时候觉得，这人世间，还是这些最简单吃食的滋味最靠得住。不像人心，也不像生意……”

　　最后两个字，他几乎是含在喉咙里，低不可闻。但穗穗还是听到了。生意……果然与秦家的海上营生有关么？

　　他不再说下去，从怀中摸出几个铜钱放在桌上，站起身。“味道很好，多谢。”他顿了顿，目光与穗穗平静的眼眸相遇，那里面没有好奇，没有探究，只有一种沉静的接纳，仿佛无论他带来何种纷扰，这方寸灶台依旧会提供一碗温热的羹汤。这平静，奇异地让他心头那根绷紧的弦松了一分。

　　他低声道：“近日……码头那边不太清净，姑娘晚间早些打烊，门户留心。” 这提醒比往日任何一次都更直接，也更凝重。

　　说完，他不再停留，再次谨慎地环顾店内，尤其侧耳听了听后院与门口的动静，这才迈步走向店门。他没有立刻出去，而是在门内阴影处略站了站，视线飞快地扫过街面，确认无异后，才迅速闪身而出，脚步加快，朝着与秦家宅院相反的方向——码头货栈区深处匆匆而去，很快便消失在小巷拐角。

　　穗穗走到门口，望着他消失的方向。午后的阳光依旧炽烈，晒得青石板蒸腾起扭曲的热浪。秦子逸那身灰扑扑的旧衣，仓促警惕的姿态，含糊而沉重的提醒，以及最后那句关于“生意”的未尽之言，都像一块块拼图，拼凑出一幅清晰的画面：他正在躲避什么，且这麻烦，与他家的生意紧密相关，甚至可能危及自身。

　　她想起韩岳带回的山核桃，坚硬的外壳下，是脆弱而香醇的果仁。秦子逸看似洒脱不羁、交友广阔的外表下，此刻暴露出的，是否也是类似的境遇？

　　她回到灶台边，砂锅里的核桃酪还在微微翻滚，香气绵绵不绝。她重新拿起长勺，缓缓搅动。温火慢熬，方能成就这般醇厚滋味。而外间的风雨急浪，或许也需一份沉静的心力，方能应对。

　　她将秦子逸用过的碗勺洗净。碗底似乎粘了点极细微的、不属于食物或茶水的深色污渍，像是……某种植物的汁液？或是泥渍？她用水冲去，并未深究。

　　窗外，洛阳桥上车马依旧，市声如常。但这平静的市井画面下，似乎有什么东西正在逼近，如同海港夏季常见的、骤然而至的雷雨前，那令人窒息的闷热与低垂的乌云。

　　穗穗盖好核桃酪的砂锅，走到水缸边，舀起一瓢清凉的井水，慢慢净手。水珠顺着手腕滑落，带走一丝黏腻。

　　无论如何，她得护好这间小店，护好阿娘、苏婶子和孩子们。至于秦子逸的警告，她记下了。夜幕降临后，她会仔细检查门户，也会提醒水生和安哥儿莫要在外逗留。