《洛阳桥小食铺》八月山楂糕

38、糯米藕

　　晨光熹微时，洛阳桥还笼在一层青灰色的薄雾里，潮水拍打石墩的声音显得格外清晰，一下，又一下，带着夏日黎明特有的、湿润的凉意。穗穗如往常一样起身，点亮油灯，在后厨开始一天的忙碌。昨日顾夫人那番话，像一枚投入深潭的石子，漾开的涟漪经过一夜的沉淀，已渐渐平复，沉入水底，成为她对这个纷繁世界认知的一部分，并未过多扰乱她既定的节奏。

　　阿娘和苏娘子也陆续起身，轻手轻脚地开始各自活计。水生和安哥儿还睡着。小店在晨雾中苏醒，带着一种宁静有序的生机。

　　穗穗今日打算试做一样新点心。前日有熟客从江南贩货回来，送了两节极好的湖藕，粗壮饱满，表皮还带着些许塘泥的湿气，说是花香藕，最是粉糯清甜。她一直没想好怎么用，昨日顾夫人提到秦薇时，不知怎地，忽然想起了这藕。或许是因为那位早逝的秦小姐也是江南人？又或许，仅仅是因为藕这东西，生于淤泥，却洁白中空，需以他物填充，方能成就其味，这过程本身便透着点耐人寻味的隐喻。

　　她将藕洗净，用竹片小心刮去外皮，露出里面玉色的藕肉。藕节完整，两端藕蒂未损。取一把细长的竹签，沿着藕孔轻轻将内壁残留的淤泥痕迹剔净，再用清水反复灌洗，直到藕孔透亮。这工作需要极大的耐心，指尖能感受到藕肉脆嫩的质地，稍用力便会破损。她做得专注，仿佛在进行一种沉默的仪式。

　　“穗穗姐，早市上买了新下来的桂花糖和糯米。”水生揉着眼睛进来，将手里的东西放在案上，“陈阿婆说，这个季节的糯米最香，做甜食正好。”

　　穗穗点点头。是的，糯米藕。将泡发的糯米混合桂花糖，仔细填入每一个藕孔，压实，再用竹签将切下的藕蒂重新固定回去，形如原状。然后放入锅中，加入冰糖、红枣，注入清水慢火煨煮。直到糯米吸饱糖汁变得晶莹剔透，藕身酥烂粉糯，桂花香气与藕香、米香完全融合。

　　做这道点心需要时间和耐性。等待煨煮的间隙，她继续准备店里的其他食材。阿娘已经熬上了一锅新米粥，苏娘子在腌制小菜，店里渐渐充满了熟悉的早餐气息。

　　雾气散尽时，太阳升了起来，将金光泼洒在洛阳桥上，也透过窗棂，照亮了后厨一角。锅里的糯米藕正发出细微的“咕嘟”声，甜香一丝丝溢出来，与咸粥的米香、酱菜的咸香交织，构成夏日清晨独特的味道图谱。

　　临近午时，第一批熟客陆续上门。王叔照例要了碗加足胡椒的咸粥，就着新腌的辣萝卜，吃得满头大汗。吴伯则点了一碟海蛎煎，慢悠悠地呷着茶。店里热闹起来，人声、碗筷声、灶上的烹炒声，汇成令人安心的背景音。

　　水生一边跑堂，一边支棱着耳朵听客人们闲聊。码头上南来北往的消息最多，近来除了海商蕃货的行情，似乎还隐约流传着另一件事。

　　“……听说了么？城东秦家那位常在外头走动的子逸公子，前阵子好像和南边来的几个海商闹得不太愉快。”一个跑船模样的汉子压低声音对同伴道。

　　“秦家？他们家的生意不是一向做得稳当？怎会与人交恶？”

　　“具体不清，好像是为了几条船期，还有些旧账……里头似乎还牵扯到些陈年旧事，好像和秦家早年一位没了的小姐有关……”那船汉的声音更低了，后面几句模糊不清。

　　水生听得半懂不懂，只记住了“秦家”、“小姐”、“旧事”几个词。他机灵，知道这些话不能乱传，但心里却记下了。趁空给穗穗添茶水时，他凑近小声说了几句。

　　穗穗正在给一位熟客捞面线，闻言手上动作丝毫未停，只几不可察地点了点头，低声道：“知道了。这些话，听过便罢，莫要多问，也莫要再与人说。”

　　“哎。”水生应下，又跑开了。

　　穗穗面上平静，心里却微微一沉。顾夫人昨日才提及秦薇旧事，今日码头上便有隐约风声。是巧合，还是那本就未完全平息的涟漪，又开始暗自涌动？秦子逸与海商的不快，若真与旧事有关，又会是怎样一段纠葛？这些念头只在她脑中一闪而过，便被灶上沸腾的汤汁和客人的催促声拉回了现实。无论外界如何暗流隐隐，她眼前的这一方灶台、这一店食客，才是她需要全神贯注的真实世界。

　　午后，暑气最盛，店里客人稀少。糯米藕已经煨煮得差不多了。穗穗熄了火，让其在原汤中浸着，慢慢冷却，使其更入味。她自己盛了一碗早上剩的绿豆汤，坐在后门口通风处，慢慢喝着。阳光被屋檐挡住，只在门槛外留下一道明晃晃的光带，尘屑在其中飞舞。

　　远远的，她看见一个身影沿着桥边走来。宝蓝色的绸衫在日光下有些晃眼，步履从容，正是秦子逸。他手里摇着一把素面折扇，脸上带着惯常的、略显疏淡的笑意，目光似乎正朝着小店这边望来。

　　穗穗放下碗，站起身来。该来的，总会来。躲避无用，亦非她的性子。

　　秦子逸很快便到了店前，收了折扇，拱手笑道：“林姑娘，叨扰了。今日路过，被一股奇特的甜香勾了来，可是又琢磨出了什么新巧点心？”他的目光掠过略显空荡的店堂，落在穗穗脸上，依旧是那副风流倜傥、自然熟稔的模样。

　　“秦公子。”穗穗还礼，“不过是煨了些糯米藕，算不得新奇。公子若不嫌弃暑热，里面请坐。”

　　“糯米藕？”秦子逸眼中笑意似乎深了些，也不客气，径自走进店来，在靠窗一张还算阴凉的桌子旁坐下，“这可是地道的江南味道。没想到在泉州也能闻到这般正宗的香气。”

　　水生机灵地送上凉茶。秦子逸谢过，端起茶杯却不喝，只是用手指轻轻摩挲着温热的杯壁，目光似不经意地扫过后厨方向。“这香味……让我想起小时候。家里厨娘最擅长做这个，每到藕季，总要煨上一大锅，我们兄弟姊妹几个，总是抢着吃那最粉糯的藕段，和最甜黏的糯米。”他的语气带着追忆，神态松弛，仿佛真的只是被香气勾起了童年往事。

　　穗穗静静听着，没有接话。她走回后厨，从尚带余温的锅中捞出一节煨煮得恰到好处的糯米藕。藕身已呈深琥珀色，泛着油润的光泽。放在案板上，用快刀切成均匀的厚片。每一片断面都极其诱人：酥烂粉糯的藕肉，包裹着晶莹剔透、饱胀欲出的糯米，糯米中夹杂着点点金黄的桂花，红枣的深红若隐若现。她将藕片在细白瓷盘中摆好，淋上少许浓缩粘稠的糖汁，又点缀了一小撮新摘的薄荷嫩尖，这才端出去。

　　“秦公子请尝尝。”她将盘子放在秦子逸面前。

　　秦子逸看着盘中那宛如艺术品的藕片，脸上的笑容顿了顿，眼中闪过一丝极快的、难以捕捉的情绪，似是惊讶，又似是某种更深沉的触动。他拿起筷子，夹起一片，并未立刻放入口中，而是仔细看了看那完美的断面，轻声道：“林姑娘好手艺。这藕孔填得均匀饱满，糯米粒粒分明，火候也恰到好处，藕烂而不散，米糯而不糊……便是江南专做这道点心的老师傅，也不过如此了。”

　　他这才将藕片送入口中，细细咀嚼。甜糯的滋味在口中化开，桂花香气馥郁，藕的清香与粉糯口感交织，糖汁浓淡得宜，薄荷叶又带来一丝清凉的后韵。他吃得很慢，很仔细，一片吃完，才放下筷子，抬眼看向穗穗。

　　“味道……很好。”他说，语气比方才郑重了些，“是旧时的味道，又似乎……有些不同。”

　　“旧时的味道？”穗穗顺势问了一句，语气平和，如同寻常闲聊。

　　秦子逸拿起茶杯，喝了一口，目光投向窗外熙攘的洛阳桥。“是啊。我有个堂妹，自幼身体弱，却极爱吃甜食，尤其爱这糯米藕。家里每次做，总要给她留最大最粉的一段。她总是小口小口地吃，嘴角沾了糖汁也不自知……”他声音渐低，笑了笑，那笑容里却没什么暖意，“都是很久以前的事了。”

　　他没有提秦薇的名字，但穗穗知道他说的是谁。顾夫人昨日的话，与此刻秦子逸看似随意的追忆，在她心中重叠，勾勒出一个苍白文静、喜爱甜食、却早早凋零的少女形象。

　　“令妹定然是位温婉可人的姑娘。”穗穗轻声道，语气里带着恰当的惋惜。

　　秦子逸转过头，看着她。他的目光不再像往常那般带着疏淡的笑意或刻意的探究，而是变得有些深，有些沉，仿佛透过她在看别的什么，又仿佛在掂量她这句话里的分量。“是啊，她很乖，也很安静。”他顿了顿，忽然问道，“顾夫人……近日可好？听闻她前些日子有些食欲不振。”

　　话题转得突兀，却又自然。穗穗心中了然，秦子逸今日来，尝藕是引子，或许这才是他真正想探知的事之一。

　　“承蒙公子记挂。前日民女有幸为夫人斟酌了几样清淡粥点，夫人尝了，精神似好了些。”穗穗回答得滴水不漏，既说明了事实，又未透露任何具体交谈内容。

　　秦子逸点了点头，似乎对她的回答并不意外，也无意深究。“顾夫人识人明理，有她指点，是福气。”他意有所指地说了一句，又看了看盘中剩下的糯米藕，“这点心甚好。不知可否让我带走几块？家中老母近来也有些苦夏，让她也尝尝这地道的江南味，或许能开开胃。”

　　“自然可以。”穗穗颔首，转身去后厨，用干净的油纸仔细包了好几块厚实的糯米藕，又另装了一小罐浓稠的糖汁。

　　秦子逸接过，付了钱，又道了谢。临出门前，他脚步顿了顿，回头看向穗穗。阳光从他身后照进来，给他的轮廓镀上一层金边，面容却有些逆光，看不清具体神情。

　　“林姑娘，”他的声音听起来很平常，甚至带着点笑意，“这洛阳桥边风物甚好，人情也暖。不过，海上风浪不定，有时候，看似平静的水面下，也藏着些陈年的礁石。姑娘兰心蕙质，想来凡事自有分寸。”

　　这话说得含蓄，却又带着明显的提醒，甚至有一丝不易察觉的告诫意味。与他之前洒脱不羁的形象略有不同。

　　穗穗迎着他的目光，神色依旧平静：“多谢秦公子提点。民女不过是守着一个小食铺，凭手艺吃饭，知本分，守常道，不敢行差踏错。”

　　秦子逸看了她片刻，点了点头，没再说什么，转身摇着扇子，不疾不徐地走了。那宝蓝色的身影很快汇入桥上来往的人流中，再分辨不出。

　　穗穗站在店门口，望着他消失的方向，手中仿佛还残留着包裹糯米藕时糖汁那微黏的触感。秦子逸今日的话，看似怀旧，实则试探；看似提醒，实则警告。他提及秦薇，提及顾夫人，又隐喻“陈年礁石”……这位秦家公子，果然如韩岳所说，绝非表面那般简单。他看似随性结交，实则每一步都带着深意。他对顾言，对顾家，对那段旧事，究竟怀着怎样复杂的心绪？

　　但这些，终究不是她需要深究的。她回到后厨，看着锅中剩下的半截糯米藕，深褐色的糖汁微微晃动。她取了一片，自己尝了。甜蜜，软糯，温暖，带着时光慢煨出的醇厚。这是食物的味道，实实在在，能抚慰肠胃，能带来片刻的愉悦。

　　她将剩下的藕仔细收好，准备晚市时切了作为甜点售卖。然后，她洗净手，重新系好围裙，开始准备傍晚要用到的食材。姜母鸭需要提前炖上，海蛎要现剥才鲜，沙茶酱也要重新调配一罐……

　　窗外，洛阳桥上依旧车马粼粼，人声鼎沸。海风穿过桥洞，带来远方的气息，也吹散了方才那一席谈话留下的、若有若无的滞重感。