《天欲堕之纵死侠骨香》放鹤桥上的楚狂人

87、第八十六章.祸道诡途

　　陆锷锴被削去兵权、禁闭总督府的消息，像一块浸了冰的巨石，投入西南的浑水之中，激起的不是喧嚣，而是令人窒息的暗浪。许砚樵再难像从前那般，借着议事、疗伤的由头与他传递情报，两人如同被无形的墙隔开，一个困在总督府的深院，一个蛰伏在巡抚衙门的阴影里，只能各自凭着默契，在黑暗中摸索前行。许砚樵夜里躺在床上，既担心他在府中遭遇不测，又怕自己稍有不慎暴露身份，牵连了整个计划，辗转反侧，彻夜难安。
　　这日午后，周显在巡抚衙门的书房召见了他与魁子。书房内熏着沉水香，烟气袅袅缠绕在梁柱间，周显斜倚在铺着虎皮的太师椅上，指尖摩挲着案上一枚通透的玉扳指，眼神半眯，带着上位者特有的慵懒与掌控力。
　　“缠丝露的事，不能乱，得分两路管。”他的声音不高，却带着不容置疑的决断，目光先落在魁子身上，“你在山里待了十几年，熟门熟路，就主管云、黔两州的种植和收割。那些农户、挖地道的刁民，还有山里的暗哨，全归你管，我要的是颗粒归仓，半点差错都不能出。”
　　魁子闻言，咧嘴一笑，露出几颗泛黄的牙齿，脸上的刀疤随着笑容扭曲起来，显得愈发狰狞：“巡抚大人放心！我的人白天盯着地头，夜里守着地道，跑不了一粒种子，漏不了一斤货——谁要是敢手脚不干净，我直接把他扔去喂后山的猴子！”
　　周显满意地点点头，转而看向许砚樵，目光陡然锐利如刀，直刺人心：“至于你，许校尉，心思缜密，身手也利落，就负责押送。”
　　他抬手在案上的西南地图上一划，“从云州的各个地道出口、黔州的种植区，把货全都护送到渝州，沿途的山道、驿站、暗哨，全归你调度。”
　　他顿了顿，语气加重了几分，“你只需要确保货在路上万无一失，到了渝州跟接应的人交割清楚就行。后续怎么发卖，往哪里发，不用你管，也别多问——不该问的事问多了，容易惹祸上身。”
　　许砚樵垂眸躬身，指尖悄悄攥了攥衣摆，语气恭顺无措：“属下明白，定护好押送之路，绝不让大人失望。”
　　走出书房，刚拐过回廊，魁子突然几步追上，粗硬的手掌一把拽住他的胳膊，力道大得几乎要捏碎他的骨头。
　　“许校尉，第一次沾这行当，你不得尝尝咱们这宝贝？”他语气粗嘎，带着几分不容拒绝的戏谑，不等许砚樵回应，转身就冲进旁边一间不起眼的厢房，片刻后端出一碗粉色的液体。那碗是粗陶烧制的，边缘还带着些许窑灰，碗沿沾着几片细碎的粉白色花瓣，一股奇异的甜香扑面而来，浓得化不开，闻着就让人有些头晕目眩。
　　“这是……缠丝露？”许砚樵垂眸看着那碗液体，心头警铃大作。他早已知晓这东西成瘾性极强，一旦沾染上便难以戒除，可此刻若是推辞，便是公然违抗，不仅会引起魁子的怀疑，甚至可能让周显察觉到异样。他权衡片刻，眼底闪过一丝决绝，面上却依旧维持着平静。
　　“正是。”魁子把碗硬塞进他手里，碗壁带着温热的触感，他眼神阴恻恻地盯着许砚樵的脸，像是在欣赏猎物入套，“喝了就知道，为什么那么多人抢着要，连官老爷都愿意砸重金买。周大人都默许的，你怕什么？难不成还信不过我们？”
　　许砚樵深吸一口气，指尖紧紧攥住碗沿，指节泛白。他能感觉到碗里的液体微微晃动，甜香顺着鼻腔钻进肺腑，让他的心跳莫名快了几分。他不再犹豫，仰头一饮而尽。液体滑过喉咙时，带着一种浓稠的甜腻，没有丝毫苦涩，顺着食道一路暖下去，像是喝了一碗温热的蜜水。
　　可片刻后，一股燥热猛地从丹田窜起，如同燎原之火，瞬间蔓延至四肢百骸。他只觉得太阳穴突突跳动，心脏像是被一只无形的手攥住，狂跳不止，仿佛要冲破胸膛。
　　眼前的景象骤然变得无比清晰，连魁子脸上疤痕的纹路、粗布衣衫上的线头都看得一清二楚，浑身充满了莫名的亢奋，连日来的疲惫与焦虑一扫而空，甚至生出一种无所不能的错觉。
　　“怎么样？”魁子笑得愈发狰狞，“这滋味，比任何补药都管用吧？”
　　许砚樵强压□□内翻涌的躁动，指尖微微发颤，连呼吸都带着几分急促。他故作沉醉地闭了闭眼，再睁开时，眼底已带上一丝恰到好处的迷醉：“果然非同寻常，难怪能让这么多人趋之若鹜。”心里却掀起惊涛骇浪——这缠丝露的威力，比他想象的更烈，不过一碗，便让人如此亢奋，长期服用，难怪会让人疯癫、腐烂，这根本就是慢性毒药！
　　“走，带你去看看正经事，别耽误了时辰。”魁子收回目光，转身就往厢房深处走。
　　许砚樵紧随其后，才发现厢房内侧竟藏着一间密室，密室中央摆放着一张巨大的沙盘，比瀑布溶洞里的那张还要详尽数倍。沙盘是用坚实的红木打造，边缘包着铜箍，上面的山川、河流、道路都刻得极为精细，用不同颜色的矿石粉末标注——绿色代表山林，黄色代表平原，黑色的墨线勾勒出地道的走向，朱砂红则标记着缠丝露的种植区与密窖位置。
　　“西南三省，北到南依次是渝州、黔州、云州，记死了！”魁子粗糙的手指重重按在沙盘最北边，指尖的老茧刮过木质表面，留下浅浅的痕迹。许砚樵凑近沙盘，目光随着他的手指移动，下意识地屏住了呼吸。 “渝州其实又分西渝和东渝，”魁子的指尖划过渝州的疆域，“西渝有几块零星的平地，土壤还算肥沃，能种点缠丝露，聊胜于无，东渝就不一样了，全是山，最高最大的就是呈东西走向的天子山，你看这儿——”他指着沙盘上一处高耸的绿色标记，“从东渝最南边一直向东延伸，像一道屏障，把大祯和槟腊隔得死死的。山的南边就是槟腊的地盘，两国在山脚下都设了关卡，南天子山太高了，听说是大祯境内最高的山，当初槟腊人就没打过这块儿的主意。”
　　他又指向中间那块狭小的区域，那里的黄色与绿色交错，显得格外拥挤：“黔州就是块夹心，屁大点地方，北边接渝州，西、南、东三面全挨着云州。这儿多是丘陵，没什么大片的平地，种不了多少货，全靠云州供种、收粮，说白了就是个中转站。”
　　最后，魁子的手指重重落在云州的位置，力道之大，让沙盘上的红色粉末都簌簌往下掉：“这才是咱们的根基！云州南边、东边都跟槟腊接壤，两国都在这儿设防，烽火台一个挨着一个，明面上打得热闹，暗地里谁也离不开谁的货。”
　　他指尖移到云州西部，那里标记着一道黑色的山脉，“看见没？这道南北走向的山，就是葬神山，这山绵延的很长，南天子山的西边一脉和葬神山的北脉将这里呈十字划开，西边是一望无际的沙漠，寸草不生，东边则以南天子山为线，靠北的是西渝，南边的就是云州境内。葬神山堵着云州西境，全是陡峭的崖壁和茂密的瘴林。槟腊的地道，就是从葬神山南脉挖进来的，绕开了两国的防线，直插云州西部山区，神不知鬼不觉。”
　　许砚樵顺着他的手指望去，只见黑色的墨线在云州西部的红色区域里密密麻麻地蔓延，像一张巨大的蛛网，将整个云州西部都笼罩其中。他默默感叹果然密不透风。
　　“所有货，不管是云州的、黔州的，还是槟腊从地道运过来的，都得先往东渝聚。”魁子语气笃定，指尖在东渝的位置画了个圈，“东渝山多道杂，朝廷的兵就算想查，也得有命爬上来。这儿有咱们最大的密窖，所有缠丝露都先存到那儿，再从那儿分批次发往内地。”
　　“押送路上关卡众多，怎么识别自己人？”许砚樵适时提问，语气里带着几分好奇，掩饰着内心的波澜。
　　魁子咧嘴一笑，抬手猛地撩起自己左边的额发，露出头皮上扎着的三根粗辫子。那辫子又短又硬，紧紧贴在头皮上，像是用麻绳拧成的，末端还打了个细小的死结，不仔细看，只当是山里人的寻常发式，根本不会多想。“就看这个！”他拍了拍自己的额头，声音里带着几分得意，“左边额头三根粗辫，缺一不可，这是咱们的暗号。就算被官府盘查，也只当是山里人的习俗，不会起疑——这法子，隐蔽得很！”
　　许砚樵目光落在那三根辫子上，注意到辫子里还夹杂着几根细小的红绳，想来是进一步的识别标记，他默默记在心里，点头道：“果然巧妙，难怪能一路畅通无阻。”
　　“别愣着了，”魁子收起撩着额发的手，转身就往密室外走，“现在就带你去东渝的密窖，认认路，看看货，往后押送的货，都得交到那儿，可别认错了地方。” 两人走出巡抚衙门，一辆不起眼的青篷马车早已等候在侧门。马车是用老旧的榆木打造，车身布满了划痕，车轮上沾着新鲜的泥土，看起来就像是跑长途的货郎马车，毫不起眼。魁子率先上车，许砚樵紧随其后，车厢里铺着一层粗糙的粗布垫子，角落里堆着几件破旧的蓝布衣衫和一个装满干粮的布袋，空气中弥漫着一股淡淡的尘土味。
　　车夫一声不吭，只是默默扬鞭赶车，马车缓缓驶出城门，一路向东。道路愈发崎岖，车轮碾过石子路，发出“咯吱咯吱”的声响，颠簸得人五脏六腑都跟着晃动。车窗外，连绵的群山不断后退，天子山的轮廓在云雾中若隐若现，陡峭的山壁上只有一条狭窄的山道，仅容一辆马车通过，山道旁便是深不见底的悬崖，偶尔能看到几株顽强生长的迎客松，扎根在石缝之中。
　　“这路够险吧？”魁子掀开车帘一角，冷风瞬间灌了进来，他看着外面的悬崖峭壁，语气带着几分得意，“朝廷的兵就算想查，也得有命爬上来。而且这山里雾大，能见度低，就算白天赶路，也不容易被人发现。”
　　许砚樵点点头，目光却在沿途的山道、隘口上扫过，默默记下每一个可以设伏、可以传递消息的地点。他看到山道旁的大树上有几道隐秘的刻痕，想来是魁子他们留下的路标，隘口处的岩石后藏着暗哨，虽然对方刻意压低了身形，但露出的衣角还是没能逃过他的眼睛。
　　他在心里盘算着，若是日后要联合陆锷锴端掉这条押送线路，这些暗哨和路标，便是首要清除的目标。
　　马车颠簸了整整一日，直到夜幕降临，才驶入一处隐蔽的山谷。谷口两侧是高耸的崖壁，仅容一人一马通过，崖壁上布满了暗哨，见魁子撩起额发亮出那三根粗辫，又低声说了一句暗语，暗哨们才悄然退去，放行通过。
　　穿过谷口，眼前豁然开朗，一处巨大的山洞隐藏在山腹之中。洞口被茂密的灌木丛和藤蔓遮掩，若不是有人带路，根本无从发现。洞口的地面上长满了青苔，显得湿滑无比，几盏油灯挂在洞口的岩石上，昏黄的灯光在夜色中摇曳，映得周围的树木影子怪诞扭曲。
　　“到了，这就是东渝的密窖。”魁子跳下车，重重地跺了跺脚，震落了鞋底的泥土，他拍了拍许砚樵的肩膀，语气里带着几分炫耀，“进去看看吧，让你见识见识，什么叫真正的宝贝仓库。”
　　许砚樵深吸一口气，压下心头的警惕，跟着魁子走进山洞。洞内比想象中宽敞得多，顶部悬挂着许多钟乳石，形态各异，有的像利剑，有的像猛兽，在灯火的映照下泛着幽暗的光泽。洞内两侧摆放着一排排整齐的木架，木架上摆满了密封的黑陶陶罐，每个陶罐的封口都用麻布裹着木塞，上面还贴着一张小小的黄纸，写着看不懂的暗号。
　　空气中弥漫着浓郁的甜香，正是缠丝露的味道，浓得几乎要让人窒息，混合着山洞特有的潮湿霉味，形成一种诡异的气息。
　　魁子走到一个木架前，随手拿起一个陶罐，掂量了一下，对许砚樵说：“这里的每一个陶罐，都装着二十斤缠丝露，你往后押送过来的货，都得按这个规格分装，然后按区域摆放。”
　　他指着山洞深处，“里面还有更隐蔽的地窖，存着最纯的货，是要给摄政王和京里的大官们留着的，等闲人碰不得。”
　　许砚樵看着这堆积如山的催命符，只觉得浑身发冷。这些陶罐里装着的，不仅是让人成瘾的毒药，更是无数百姓的血泪和白骨。
　　跟着魁子往地窖深处走，许砚樵只觉得眼前的景象愈发超出想象，连呼吸都下意识放轻。原本以为只是普通的储物窖，没想到越往里走空间越开阔，竟硬生生呈现出一座地下城的规模——洞顶高悬的钟乳石错落有致，下方平整的地面被人工修整过，铺着一层夯实的黄泥，两侧还挖有规整的排水沟，空气中的甜香愈发浓郁，却也夹杂着一丝若有若无的腥气。
　　“这儿才是正经的干活地儿。”魁子的粗嘎嗓音在空旷的地窖里回荡，带着几分炫耀。许砚樵抬眼望去，地窖中央赫然矗立着一座偌大的池子，约莫有半亩地大小，池壁由青石砌成，缝隙里渗着湿漉漉的水汽。
　　池子的东、南、北三面，密密麻麻排布着数十根手臂粗细的竹筒，这些竹筒被架在木质支架上，斜斜伸向池心，像是无数条蛰伏的长蛇。而竹筒的另一端，正围着一群身着短褂的药师，他们面前堆着一堆从未见过的植物——那便是缠丝露的本体。
　　许砚樵的目光瞬间被吸引，脚步不自觉放慢。这植物长得与玉米杆子颇为相似，笔直的茎秆挺拔修长，叶片宽大肥厚，却并非玉米的青绿色，而是透着一种暗沉的墨绿，连叶脉都泛着淡淡的红。最惊人的是顶端的花苞，如拳头般大小，通体血红，像是浸透了鲜血，在灯火映照下泛着诡异的光泽，与寻常植物的娇艳截然不同，透着一股生人勿近的妖异。
　　“这就是缠丝露的原株。”魁子注意到他的目光，咧嘴笑道，“看着跟玉米像吧？但性子可野多了——越阴湿、越闷热的地方，长得越疯，根扎得越深。”
　　许砚樵点点头，目光紧紧盯着那些药师的动作。只见药师们手持银质小刀，小心翼翼地掰开血红的花苞，里面包裹着的果子同样是纯粹的猩红，圆润饱满，像是一颗颗凝结的血珠。他们动作娴熟地将果子摘下，放进旁边的石臼里，细细捣成粉末，随后倒入陶盆，兑入适量的清水，搅拌稀释。原本浓艳的血红，渐渐变成了一种极为漂亮的粉红，清澈透亮，若不是知晓其本质，任谁都会误以为是上好的胭脂水粉。
　　“好了就往竹管里倒，别洒了！”一名领头的药师沉声喝道，声音带着几分不易察觉的亢奋。药师们依言而行，将陶盆里的粉红液体缓缓倒入竹筒。液体顺着竹筒内壁流淌，发出“簌簌”的轻响，最终汇入中央的池子里，泛起一圈圈淡淡的涟漪。而池子的西侧，竟有一道缺口，粉红的液体正源源不断地从缺口流出，顺着人工开凿的沟渠，往地窖深处蔓延。
　　“既然最终都要汇入池子，为何还要费力气用竹管？直接倒进去岂不是更省事？”许砚樵故作不解地问道，语气里带着几分好奇。
　　魁子嗤笑一声，指了指池面上方氤氲的薄雾：“省事？你以为这池子是普通的水潭？”他凑近几步，压低声音，语气里带着阴恻的警告，“这池子里的缠丝露的成色也代表了浓度是严控制的，你现在看着是粉红，那是药师们算好了调的。池面的雾气，只要吸上一口，轻则头晕目眩，重则直接麻痹四肢，终身残废，死不了也活不痛快！”
　　许砚樵心头一震，下意识后退半步，目光落在那些漂浮的薄雾上，只觉得浑身发冷。 “这么大的毒量，要是直接往池子里倒，瞬间蒸发的雾气能把这儿的人全毒倒。”魁子继续说道，指了指那些竹筒，“用竹管分着汇，能让浓度慢慢叠加，雾气也散得匀，不至于一下子毒死人——毕竟还得靠这些人干活嘛！”
　　许砚樵的目光转向那些忙碌的药师，见他们虽然戴着薄薄的麻布口罩，却依旧能看到脸色苍白如纸，眼底带着浓重的青黑，双手微微颤抖，却依旧不知疲倦地劳作着。“那这些药师……”他的声音有些发紧。
　　“他们？”魁子咧嘴一笑，露出几分残忍的意味，“别看他们现在精神头足，那都是缠丝露闹的。”他顿了顿，解释道，“他们常年跟这东西打交道，就算没直接碰池子，稀释后的液体也会通过皮肤、呼吸渗进体内。久而久之，精神会一直亢奋，感觉不到累，可□□却在一天天地垮——五脏六腑被蚀得厉害，活不了多久。”
　　许砚樵沉默着，指尖死死攥着衣摆，指甲几乎嵌进肉里。他看着那些药师麻木的神情，看着他们明明疲惫不堪却依旧停不下来的动作，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。这哪里是制药，分明是在熬着活生生的人命，炼制这祸国殃民的毒药！
　　“走吧，带你去看看出口。”魁子拍了拍他的肩膀，转身往池子西侧的缺口走去。
　　许砚樵深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，默默跟上。顺着沟渠往外走，地势渐渐变缓，约莫走了半炷香的功夫，前方豁然开朗，竟是一处隐蔽的洞口。走出洞口，外面是密不透风的原始森林，参天古木遮天蔽日，阳光几乎透不进来，空气潮湿闷热，弥漫着草木的腐叶味与缠丝露的甜香。
　　“这儿够隐蔽吧？”魁子得意地说道，“就算有官兵找来，这么密的林子，他们也没法大规模作战。而且林子里到处都是陷阱，绊马索、毒弩、陷坑，进来多少死多少！”
　　许砚樵环顾四周，果然看到树干上、草丛里藏着不少隐秘的机关，稍不留意便会触发。而那条从地窖流出的沟渠，到了外面竟变成了一条小溪，溪水依旧是淡淡的粉红，在林间蜿蜒流淌，流速湍急。
　　小溪的上下游，蹲满了密密麻麻的汉子，他们都用一块粗布围着半张脸，遮住口鼻，只露出一双双通红的眼睛，像是几个月没合过眼，布满了血丝，却透着异样的亢奋。
　　“那些家里教不出赎金的，教不出粮和税的，杀了怪可惜，不如全来服徭役。”魁子啐了口痰。
　　这些人手中拿着空陶罐，正小心翼翼地将溪水里的粉红液体舀进罐中，动作麻利，却带着一种机械的麻木。罐口封好后，立刻有人将陶罐搬到旁边的马车上，堆得整整齐齐。
　　“本来这制毒的活，是在云州干的。”魁子靠在一棵大树上，看着忙碌的人群，语气随意地说道，“可从云州运到东渝，路途远，山路又险，不仅费钱费力，还容易被人劫道。后来索性把东渝当成大本营，炼制、装罐、发卖，一条龙搞定，省了不少麻烦。”
　　许砚樵望着眼前的景象，看着那条粉红的小溪，看着那些麻木劳作的人，看着隐藏在密林深处的陷阱与机关，心头隐隐发痛，这东渝不仅是缠丝露的中转地，更是他们规模庞大的制毒大本营！
　　“大人真是高瞻远瞩，这样一来，效率确实高了不少。”许砚樵垂下眼，掩去眼底的冷光，语气恭敬地附和道。
　　许砚樵的目光落在那条泛着粉红的溪流上，看着湍急的水流在林间穿梭，故作好奇地追问：“魁子兄，这溪水看着流得又急又快，最终是流向哪里？总不能就这么白白淌进山林里吧？”
　　魁子闻言，嗤笑一声，抬脚踢了踢溪边一块不起眼的青石板，石板下隐约露出一道细小的缝隙，能听到水流的回声。“白白淌掉？咱们的宝贝哪能这么浪费？”他粗嘎的声音压得更低，带着几分阴恻恻的得意，像是在炫耀一件极得意的坏事，“这溪水看着是往林子里流，实则底下通着密密麻麻的暗河——早年挖地道时一并凿的，顺着山根往各村各寨延伸，直接连着那些刁民家的水井！真是便宜他们了！”
　　许砚樵瞳孔骤缩，浑身一僵，故作难以置信地追问：“直、直接通井？这怎么可能？就不怕被人发现？”
　　“发现？”魁子咧嘴大笑，脸上的刀疤扯得狰狞可怖，眼底满是对凡人的轻蔑，“你当那些乡野村夫有什么见识？”他蹲下身，用手指蘸了点溪水，凑到鼻尖闻了闻，“这水兑了缠丝露，再裹上一层油膜，看着清亮，喝着还带着点甘甜，他们只当是山泉水养人，哪会想到是毒水？”
　　他指了指溪水表面那层近乎透明的油膜，语气愈发阴邪：“这油膜不光能挡水汽、遮颜色，还能中和那点腥甜，让水味变得清爽。暗河每隔一段就有分流，顺着各村的水井底座钻进去，井口看着还是老样子，底下的水早就被咱们换了个遍！”
　　“可……可这么多村子，这么多井，就没人察觉不对劲？”许砚樵的声音带着一丝不易察觉的发颤，指尖死死掐着掌心，疼意都压不住心头的寒意。
　　魁子站起身拍了拍手上的水渍，“察觉什么？喝了这水，人会变得精神亢奋，干活不累，就算偶尔头晕、手脚发麻，也只当是劳累过度。”
　　他顿了顿，眼底闪过一丝残忍的笑意，“等他们察觉到不对劲时，早就离不开这水了，缠丝露的瘾头已经扎进骨头里，到时候就算知道是毒水，也得跪着求咱们给！”
　　他伸手指了指远处隐约可见的村落轮廓：“东渝周边几十个村寨，上万口人，喝的全是这水。他们既是咱们的活容器，又是日后最忠实的买家，多好的算盘？”
　　许砚樵顺着他的手指望去，村落的炊烟在林间袅袅升起，一派宁静祥和的模样，可谁能想到，那些村民日常饮用的井水，竟是浸满了缠丝露的毒水？他只觉得一股血气直冲头顶，又被硬生生压了下去，喉咙发紧，连呼吸都带着铁锈味。这哪里是运毒通道？这分明是一张铺向无辜百姓的死亡之网！用寻常饮水作掩护，悄无声息地让百姓染上毒瘾，将整个村寨都变成他们敛财的工具，何其歹毒，何其残忍！
　　“这么一来，既省了运货的功夫，又能悄无声息地养着客源，确实……高明。”
　　许砚樵垂下眼，掩去眼底翻涌的惊涛骇浪，语气里的赞许带着几分刻意的僵硬。
　　魁子满意地拍了拍他的肩膀，力道大得几乎要将他拍得一个踉跄：“知道就好。不该问的别多问，不该看的别多看，你只要管好押送的活，这些村民的水，自有专人盯着，出不了岔子。”
　　许砚樵点点头，目光再次投向那条粉红的溪流。水流潺潺，看似清澈甘甜，实则藏着最阴毒的算计，顺着暗河钻进千家万户的水井，将无数无辜百姓拖入成瘾的深渊。他指尖攥得发白，指节泛青——暗河、油膜、村寨水井、上千村民……这些信息像烙铁一样烫在他心上，这已不是简单的制毒贩毒，而是对整个西南百姓的屠杀！