20、陈素琴 ...
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锈巷的清晨总是从金属摩擦声开始。
沈青蹲在老吴头床边，小心地拆开老人机械右臂肘关节的绷带。
伤口处的焦黑已经淡去，露出新生的、泛着粉色的皮肉，但嵌入血肉的神经接口周围仍有一圈顽固的灰白色晶石粉末。
那是“失神”发作时能量剧烈排斥的残留。
“咳……沈丫头。”老吴头睁开眼睛，声音嘶哑，“又麻烦你了。”
“别说话。”沈青将捣碎的宁神草混合着特制油脂敷在接口周围，动作轻缓，“这几天感觉怎么样？”
“胳膊……沉。”老人看着自己那条已经无法驱动的机械臂，眼神黯淡，“像挂了块锈铁。巷口的李瘸子昨天也喊腿疼，我让他来找你，他倔，说‘再忍忍’。”
沈青手上动作不停，心头却是一紧。李瘸子的机械左腿是五年前装的，如果也开始出现排斥反应……
她想起凌雪慧的话。如果“火种”被滥用，所有基于其衍生的技术都可能失效。
而在锈巷，在这些依赖老旧义肢才能行走、劳作、生存的人身上，“失效”意味着什么，她再清楚不过。
敷好药，她帮老吴头调整好靠枕，状似随意地问：“吴伯，您听说过‘陈素琴’婆婆吗？以前住这一带的。”
老吴头浑浊的眼睛转了转：“陈婆婆？那个总爱坐在巷尾补衣服、嘴里哼着怪调子的老太太？记得……她孙女叫阿禾，机灵得很，后来被虹盟的人带走了。陈婆婆好像也搬走了，说是去……北边镇子上找亲戚？”
“北边镇子？”沈青追问，“具体是哪个镇子，您还记得吗？”
老人费力地想了半天，摇摇头：“记不清了。不过她搬走前，把一箱子旧工具送给了巷口的铁匠铺张师傅，你要不问问他？”
沈青道了谢，收拾好药箱。走出老吴头家时，她看见巷子另一边，李瘸子正一瘸一拐地提着水桶，那条机械左腿每走一步都发出不自然的“嘎吱”声。
她快步走过去，接过水桶：“李叔，腿又疼了？”
李瘸子愣了愣，布满皱纹的脸上闪过窘迫：“没、没事……”
“让我看看。”沈青不由分说地蹲下，卷起他的裤腿。机械腿膝关处的磨损比想象中更严重，缝隙里同样嵌着细微的灰白色粉末。
沈青的心沉了下去。这不是个例。
她帮李瘸子处理好腿，又去巷口铁匠铺找到了张师傅。那个满脸煤灰的中年汉子听说她找陈婆婆的东西，从铺子最里头的杂物堆里拖出一个落满灰尘的木箱。
“陈婆婆说这些工具她用不上了，留给需要的人。”张师傅抹了把汗，“我留着也没用，你看上啥就拿走。”
木箱里大多是老式的手工工具：不同型号的刻刀、精细的锉子、几卷早已停产的合金丝线。沈青一件件翻看，直到箱底。
那里压着一本薄薄的、用粗线装订的手札。
她翻开手札。纸张泛黄，字迹工整，记录着各种材料的特性与处理方法，其间夹杂着一些零散的思考片段：
“技术如刀，可切菜亦可伤人。持刀者需有心。”
“今日见虹盟新式接口，效率奇高，却将人之悲喜皆化为数据流，不安。”
“阿禾天赋甚佳，然虹盟环境恐将其心性磨砺得太‘利’。留‘锁’于她，盼其永记：刀锋所向，当为守护，而非割裂。”
手札最后一页，写着一个地址：北山镇。
北山镇在锈巷以北三十里，是灰域少数还保留着完整旧式集市的小镇。沈青和夏麦赶到时已是午后，镇子街道上人来人往，摊贩吆喝声、讨价还价声、孩童嬉闹声交织成一片嘈杂却鲜活的背景音。
与锈巷不同，这里很少有人佩戴显眼的机械义肢，更多的是粗布衣裳、竹编背篓、手推板车。
但沈青敏锐地注意到，几个摊主在结算时使用的是一种老式的、带齿轮计数器的金属算盘。
“灰域很多地方还在用‘熔断’前的技术改良品。”夏麦低声解释，“虽然效率低，但稳定，不依赖网络。”
他们按照地址找到旧衣铺。铺面很小，柜台后坐着个打盹的老妇人。听说他们找陈婆婆的旧居，老妇人眯着眼打量他们半晌，才慢吞吞地指了指后院：“早没人住啦。陈婆婆的孙女偶尔会回来打扫，上次回来是……半年前？”
后院比锈巷的院子更整洁些，但同样堆满了各种废旧物件。不同的是，这里堆放的不是机械零件，而是各式各样的织物碎片、染色工具、以及几台老式的手摇纺织机。
沈青在院角的石桌下找到了一个木盒。
像是被人刻意藏在这个不起眼的地方，盒下压着一封信。
“陈婆婆预感到会有人来。”夏麦环顾这个充满生活痕迹却空无一人的小院，“而且她故意把线索分在两处。工具留给锈巷的匠人，真正的‘钥匙’留在这里。她在筛选。”
“筛选有心人。”沈青展开信,字迹娟秀有力：
“见字如面。若你找到此处，必是为‘那把刀’而来。刀我已放在最该使用的人身上。老身一生，见过技术救人，也见过技术杀人。归根结底，刀无善恶，持刀者需有心。——陈素琴”
“她预感到会有人来。”夏麦环顾这间简朴却充满生活痕迹的屋子，“也预感到危险。”
沈青收起信，打开木盒——里面没有芯片或图纸，只有一枚磨损严重的旧徽章，刻着简化的天平图案。
夏麦思索片刻“陈婆婆在委员会解散后隐居在此，身边应该没有知道秘密的朋友......那最该使用‘那把刀’的人恐怕是....”
沈青摸了摸爷爷留给她的□□，叹了口气。
爷爷给了她选择，陈婆婆必然也把选择的权利交给了她最爱的人。
“去虹盟，找阿禾。”
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前往虹盟第七数据维护站需穿过半个缓冲区。越靠近虹盟控制区，景象渐变：锈蚀的手动机械被外观整洁的自动化设备取代，道路规整，头顶偶有货运无人机掠过。
他们在公共休息站歇脚。几个维修工人正围着一台故障的自动售货机抱怨。
“这周第三次了！说是神经互联优化了供应链，结果识别不了老型号工牌！”
“东区那边上周神经调节器集体过载，半个区的人头疼了一整天。”
“还是以前手动记账省心……”
“得了吧，手动记账那会儿你工资被算错过多少回？”
沈青默默听着。虹盟生活高度依赖神经互联与自动化系统，便利时无比便利，但一旦出问题，混乱也是指数级的。
灰域的方式原始低效，却也因此更分散、更抗故障。
夏麦买了两份营养膏回来。“阿禾在第七维护站负责旧数据归档和硬件检修。她是五年前通过技术考核加入的，背景干净，工作评价是‘细致但过于谨慎’。”
“谨慎是好事。”沈青接过营养膏。她想起爷爷，想起凌雪慧，想起陈婆婆信里的话。持刀者需有心，而心性，往往在细节处显现。
第七数据维护站位于虹盟外缘半地下建筑内。这里负责维护周边尚未升级的旧式数据节点和硬件，工作繁杂，不被核心部门看重。
靠着凌雪慧提前打点的掩护，沈青和夏麦以“灰域技术交流员”身份登记进入。
站内光线冷白，空气循环系统嗡嗡作响。穿灰色工装的技术员在服务器机柜和维修台间忙碌。
角落里，一个身形单薄、扎简单马尾的女孩正埋头于一台打开外壳的老式数据交换机前，手里拿着微雕焊笔，动作稳而轻。
是阿禾。
沈青观察了一会儿。阿禾处理故障的方式特别：她会先用老式光学放大镜仔细检查每个接点；焊接前在废旧电路板上试温；更换零件后手动记录编号和时间，不依赖系统自动录入。
“她很尊重这些‘老家伙’。”夏麦轻声道。
“不止是尊重。”沈青注意到阿禾完成维修后，轻轻拂去机器外壳上并不明显的灰尘，那动作带着近乎温柔的呵护。
等阿禾停下手头工作去休息区喝水时，沈青才走过去。
“阿禾技师？”
阿禾转头，眼神从专注被打断的茫然转为警惕。她二十出头，面容清秀，眉眼间有种与年龄不符的沉稳。
沈青立刻认出，这就是在虹盟帮过孙淮、对“灰域土包子”流露过不屑的那个学徒。
作者有话说
第20章 陈素琴
