《为爱还俗》凌小姐

52、第五十一章 漕浪初涌 五月初三，

　　五月初三，朝堂之上风云再起。皇帝颁下旨意，命户部、工部与漕运司协同，成立“漕务整饬督办署”，以周尘的《陈时务疏》为蓝本，着手整顿漕运积弊。周尘被特旨任命为督办副使，虽仍兼翰林院侍讲，实则已开始涉足实务。

　　消息传出，朝野震动。有人艳羡周尘得此重任，有人暗叹皇帝对其信重非常，更有人——尤其是那些靠漕运弊政牟利的官员和商人——则恨得咬牙切齿。

　　督办署设在皇城东南角的旧漕运司衙内。五月初五，周尘第一次踏入这座三进院落时，便感受到了无形的阻力。署内官吏二十余人，表面上恭谨有礼，眼神中却透着审视与疏离。

　　“周副使，这是历年漕运账册。”督办使、户部侍郎孙文谦是个须发花白的老臣，指着堂下堆积如山的册籍，“若要整顿，需先明弊病所在。这些账册，就劳烦周副使先过目了。”

　　周尘望着那些足以埋人的册籍，心知这是孙文谦给他的下马威。漕运账目繁杂，真要一本本核对，半年也未必能看完。

　　“孙大人，”周尘不动声色，“账册自然要查，但下官以为，当务之急是实地勘察。纸上得来终觉浅，漕运之弊，需亲至码头、河岸方能洞悉。”

　　孙文谦挑眉：“周副使的意思是？”

　　“下官请命，赴洛阳、汴州一线考察。”周尘拱手道，“此乃漕运枢纽，弊病集中之处。实地查访月余，当可摸清实情，制定对策。”

　　堂内众吏交换眼色。这个年轻的副使，倒不是只会纸上谈兵的书生。

　　孙文谦沉吟片刻：“既如此，老夫便准你所请。不过...”他顿了顿，“漕路艰险，周副使要多带护卫，小心行事。”

　　“谢大人。”

　　当日下值回府，周尘将此事告知沈云舒。沈云舒听后，沉思良久。

　　“孙文谦此人，妾身有所耳闻。”她轻声道，“他是朝中有名的‘泥菩萨’，遇事不点头不摇头，专做和事佬。他让你去实地勘察，看似支持，实则是把你支开，免得在督办署碍事。”

　　周尘点头：“我也看出来了。但这样也好，远离长安这是非之地，反倒能专心做事。只是...”

　　他握住沈云舒的手，“要与你分离月余，我实在不舍。”

　　沈云舒脸颊微红，低声道：“正事要紧。况且，妾身这边也有事要做。”

　　她从妆匣中取出一本小册子：“这几日妾身与几位官员夫人往来，打听到一些消息。魏王府与江南粮商往来之事，确有蹊跷。”

　　周尘接过册子，只见上面详细记录了魏王府近半年来的宾客往来。其中几个江南粮商的名字反复出现，尤其是“江南米王”陈万三，半年内出入魏王府达七次之多。

　　“这个陈万三，妾身特意打听过。”沈云舒继续道，“他是苏州人士，垄断江南三成稻米贸易，富可敌国。更关键的是，漕运上许多‘损耗’，最后都进了他的口袋。”

　　周尘眼中一亮：“你是说...”

　　“妾身怀疑，魏王与陈万三勾结，借漕运弊政牟取暴利。”沈云舒声音虽轻，却字字清晰，“你此次南下，不妨暗中查访。若能拿到证据，不仅能为改革扫清障碍，还能斩断魏王一条财路。”

　　周尘心中震动。沈云舒不仅为他理家分忧，更在暗中为他收集情报、出谋划策。有这样的贤内助，他何其有幸。

　　“云舒，谢谢你。”他郑重道，“这些信息，对我帮助极大。”

　　“夫妻之间，何必言谢。”沈云舒浅笑，“不过你要答应妾身，南下途中，千万小心。魏王若知你去查漕运，定会设法阻挠。”

　　“我明白。”

　　五月初八，周尘启程南下。此行轻车简从，只带了四个护卫、两个书吏。为掩人耳目，他扮作游学书生，乘船沿渭水东下。

　　船行三日，抵达潼关。这里是漕运重要关卡，漕船至此需接受查验、缴纳税费。周尘命船夫靠岸，带着书吏登上码头。

　　码头上人声鼎沸，漕船云集。扛包的苦力喊着号子，税吏高声吆喝，商人讨价还价，喧嚣中透着一股粗粝的生机。

　　周尘走近一个税吏：“这位差爷，打听个事。漕船过关，需缴多少税费？”

　　税吏斜睨他一眼：“读书人问这个作甚？”

　　“学生正在写一篇漕运策论，需了解实情。”周尘递上几文钱。

　　税吏收了钱，态度稍缓：“那得看船大小、载货多少。一般漕船，过关费五十文，查验费三十文，还有‘辛苦费’二十文。”

　　“辛苦费？”周尘故作不解。

　　“嘿嘿，这你就不懂了。”税吏压低声音，“咱们兄弟查验辛苦，收点茶水钱，不过分吧？再说了，若是不给，查验时多挑些毛病，耽误了船期，损失更大。”

　　周尘心中了然，这正是漕运弊病之一——层层盘剥。他继续问道：“听说漕粮损耗颇大，可有此事？”

　　税吏脸色微变：“这话可不能乱说！漕粮损耗，那是天灾人祸，谁也没办法。”说罢匆匆离开，不愿再多谈。

　　周尘在码头转了一圈，又问了几个船夫、商人，得到的信息大同小异。关卡盘剥、中途损耗、官吏贪腐...这些问题，人人都知道，但人人都无可奈何。

　　傍晚时分，周尘回到船上，将所见所闻详细记录。正要歇息，忽听船外传来喧哗声。

　　“怎么回事？”他掀帘问道。

　　护卫来报：“大人，是码头的巡检，说要查验咱们的船。”

　　周尘心中一凛。他们此行低调，船只、行李都经过伪装，怎会引起巡检注意？

　　他整衣出舱，只见三个巡检带着几个衙役站在船头，为首的是个黑脸大汉。

　　“这位差爷，不知有何指教？”周尘拱手道。

　　黑脸巡检上下打量他：“你是何人？往何处去？”

　　“学生姓陈，往洛阳访友。”周尘从容应答。

　　“访友？”巡检冷笑，“我看不像。船上这些箱子，装的什么？打开查验！”

　　护卫正要阻拦，周尘使了个眼色：“差爷要查，自然可以。只是...”他从怀中取出一锭银子，“学生急着赶路，还请行个方便。”

　　这是官场惯例，巡检见钱，通常会睁只眼闭只眼。谁知黑脸巡检看都不看银子，厉声道：“少来这套！给我搜！”

　　衙役们一拥而上，开始翻箱倒柜。周尘心中暗叫不好，若让他们搜出官凭文书，身份就会暴露。

　　正危急时，忽听岸上有人高喊：“王巡检！王巡检！”

　　一个锦衣中年男子快步走来，身后跟着两个随从。黑脸巡检见到此人，脸色一变：“陈...陈老爷，您怎么来了？”

　　被称为陈老爷的男子笑道：“听说我一位故友的船在此，特来迎接。”他转向周尘，拱手道，“陈公子，别来无恙？”

　　周尘虽不认识此人，但知是解围而来，忙还礼道：“陈世叔，有礼了。”

　　陈老爷对巡检道：“王巡检，这是我侄儿，往洛阳读书的。船上都是书籍文具，没什么好查的。这点心意，请兄弟们喝茶。”他递过一个沉甸甸的钱袋。

　　王巡检接过钱袋，掂了掂分量，脸色缓和下来：“既然是陈老爷的侄儿，那就算了。兄弟们，撤！”

　　待巡检离去，周尘向陈老爷深施一礼：“多谢先生解围。不知先生尊姓大名，为何相助？”

　　陈老爷笑道：“此处不是说话之地，请随我来。”

　　他引着周尘来到码头附近一家酒楼，要了雅间，屏退左右，这才道：“在下陈平，是顾青舟顾公子的表舅。顾公子前日来信，说周副使要南下查漕，让我暗中照应。今日在码头见到有巡检为难，便知是周副使到了。”

　　周尘恍然：“原来是顾兄的安排。陈先生大恩，周某铭记。”

　　“周副使客气。”陈平正色道，“顾公子在信中说，周副使要整顿漕运，为百姓除弊。陈某虽是个商人，但也知大义。这些年漕运之弊，陈某深受其害，若能助周副使一臂之力，义不容辞。”

　　周尘心中感动：“既如此，周某便直言了。此次南下，一是要摸清漕运实情，二是要查魏王与江南粮商勾结之事。陈先生久在商界，可知其中内情？”

　　陈平神色凝重起来：“周副使问对人了。魏王与‘江南米王’陈万三勾结之事，商界早有传闻，只是无人敢说。”

　　他压低声音：“陈万三垄断江南稻米，借漕运之便，将米粮运往北方牟利。而漕运上的‘损耗’，大多进了他的口袋——那些‘损耗’的粮食，其实都被他低价收购，再高价卖出。魏王为他提供庇护，从中分利，据说每年不下十万两。”

　　周尘倒吸一口凉气。十万两，这几乎是朝廷一年漕运收入的两成。

　　“可有证据？”他问。

　　陈平摇头：“陈万三做事谨慎，账目都在江南老巢。魏王府那边，更是滴水不漏。不过...”他想了想，“陈某倒知道一个人，或许能帮上忙。”

　　“何人？”

　　“陈万三的账房先生，姓吴，是个秀才出身的老夫子。”陈平道，“此人良心未泯，曾因看不惯陈万三的所作所为，私下抱怨过。后来被陈万三察觉，贬到汴州分号做个小管事。若周副使能找到他，许以重利，或能拿到账目副本。”

　　周尘记下此人的信息：汴州分号，吴账房，五十余岁，苏州口音。

　　两人又谈了一个时辰，陈平将漕运的内幕、各关卡的黑幕、相关官员的底细，一一告知周尘。这些信息，比周尘在长安查阅的所有资料都要详尽、真实。

　　临别时，陈平道：“周副使，漕运之弊，盘根错节。你要查，必然会触动无数人的利益。此行艰险，千万保重。若有需要，可到洛阳‘陈记米行’找我，那是陈某的产业。”

　　“多谢陈先生。”周尘深深一揖。

　　回到船上，周尘心潮难平。今日若非陈平相助，不仅身份可能暴露，更得不到这些宝贵信息。看来，整顿漕运虽难，但天下总有正直之士，愿为公道出力。

　　他铺开纸笔，给沈云舒写信。要告诉她今日的遭遇，要感谢她提供的信息，要让她知道，他们的努力没有白费。

　　信末，他写道：“...此行虽险，但见民心可用，更添信心。云舒珍重，待我归来。尘手书。”

　　夜色渐深，船在渭水中缓缓东行。周尘站在船头，望着两岸的灯火，心中涌起一股豪情。

　　他知道，从今日起，真正的较量开始了。魏王府不会坐视他查漕，前方必有更多艰难险阻。但正如陈平所说，漕运之弊害国害民，必须革除。

　　无论前路如何，他已下定决心，要一查到底。

　　而此时的长安城，魏王府内，一场密谈正在进行。

　　新任长史杜衡正向魏王禀报：“王爷，周尘已到潼关。我们的人故意找茬，想探他的底，却被陈平那老东西搅了局。”

　　“陈平？”魏王皱眉，“顾青舟的表舅？”

　　“正是。”杜衡道，“此人是个米商，在漕运上颇有势力。他出手相助，恐怕是顾青舟的安排。”

　　魏王冷笑：“顾青舟、陈明远...这些人都跟周尘穿一条裤子。也好，等收拾了周尘，再慢慢收拾他们。”

　　“王爷，周尘此次南下，必是去查漕运。”杜衡担忧道，“若让他查到什么...”

　　“查到又如何？”魏王不屑，“漕运上的事，牵一发而动全身。他一个五品小官，真以为自己能动得了？”

　　他站起身，走到窗前：“不过，也不能让他太顺利。传话给沿途关卡，给他制造点麻烦。还有，通知陈万三，让他小心点，该处理的账目尽快处理。”

　　“臣明白。”杜衡迟疑道，“只是王爷，陈万三那边...这些年分给王爷的利，是不是太多了些？万一被周尘查到...”

　　魏王转身，眼中闪过寒光：“你是怕本王被牵连？”

　　杜衡连忙跪下：“臣不敢！臣只是担心...”

　　“担心什么？”魏王冷冷道，“就算周尘查到什么，他能奈我何？本王是皇子，是亲王！他一个寒门出身的状元，也配跟本王斗？”

　　话虽如此，魏王心中却有一丝不安。周尘此人，看似文弱，实则坚韧。从科举到御前进讲，从大婚到吏部问话，一次次看似必死的局，都被他化解了。

　　这次南下查漕，恐怕也不会顺利。

　　“杜衡，”魏王忽然道，“你再派人去江南，告诉陈万三，这几个月收敛些。所有账目，该销毁的销毁，该做平的做平。等风头过了再说。”

　　“是，臣这就去办。”

　　杜衡匆匆离去。魏王独自站在窗前，望着庭院中的假山流水，心中思绪万千。

　　周尘...此人若不除，必成大患。但怎么除，却要好好思量。明的不行，暗的也失败过两次...难道真要动用那最后的手段？

　　魏王眼中闪过一丝杀意。

　　而此时的周尘，对即将到来的危险一无所知。他正在船上研读陈平提供的资料，筹划着接下来的行程。

　　船过潼关，前方是更广阔的天地，也是更凶险的征程。

　　漕浪初涌，暗流已动。