《樊笼鸟》追鹤之鹤

40、垂帘之后 在身后，那

　　晨钟响起，冲破笼罩在宫城上的迷雾，百臣列队依序进入乾元殿，开始今日的朝会。
　　御座之上不见君王，却放了个提篮。篮子里头年幼的皇子正咿咿呀呀逗弄悬在头顶的铃铛，稚嫩的嬉闹之声在殿中回荡，有殿内庄严肃穆的百官相衬，更是突兀可笑。
　　御座后垂了一道密密的珠帘，后头坐着的，正是戚太妃，不，现在应称太皇太妃——戚留珠，当今大景实际的掌权者。
　　“陛下万岁万岁万万岁！太皇太妃千岁千岁千千岁！”
　　山呼海啸的祝颂声如海浪般袭来，珠帘后的戚留珠不觉挺直了脊梁，她刻意压低了声线：“陛下年幼，哀家勉为其难，暂理朝政。诸事以陛下龙体、江山稳固为要，望众卿尽心辅佐，直言不讳。”然后顿了顿，“平身吧。”
　　众臣们低头握紧笏板，只高声应到：“谢太皇太妃！”
　　朝会循例进行，一切井井有条，边境护军的粮饷得到了批复，东南漕运疏通的经费也拨了下去，各地春耕劝课也得令发出，太妃似乎对政务极其熟稔，每有奏报，只略作沉吟便有条不紊地给出裁夺，条理分明，竟没有指摘的余地。
　　而殿中诸公，也异常沉默恭顺，鲜有异议。
　　如此吊诡的和谐……
　　其一是来自观望之臣，新帝登基，帘后那位的心思尚未摸清，不如暂且应承着，之后具体实施碰了钉子再徐徐图利。
　　而另一部分，尤其是以接替司太史成为世家门阀头领的右相、各部堂中枢众臣为代表的，更是被卡住了喉咙。
　　新皇继位那几日，各个家中收到一份不知从何处送来的“大礼”——一本薄薄的手札。
　　上头详细罗列着他们历年贪墨的明细，经手的阴私，或是自以为消弭干净的旧罪。条目之细令人脊背生寒。可偏偏这卷轴，并未提及任何条件，亦未所要报酬。
　　众人摸不清深浅，故而今时今日，在这乾元殿中，往日聒噪的老臣现下个个面色凝重，比任何时候都显得谨慎恭顺，老实得很。
　　每每珠帘后有决议落下，也是他们，率先躬身行礼，口颂圣明。

　　但朝会后，面子上的功夫过了，国库中可调用的资金却无法支撑这场幻梦，真正的难题此刻才浮现。
　　御书房内，户部尚书苦着脸，向松鼠葡萄屏风后的戚太妃，及左右相、其他部堂尚书陈情：“禀太皇太妃，军饷拨付虽已敲定，然当下国库中旧年税银实难支撑，加上去岁大水，粮米欠收，更是雪上加霜。是否……可以暂缓一二？待今年稻苗成熟，粮银周转后再行拨付？更为稳妥？”
　　左相横目：“你坐等粮米熟，西境簇促儿可会等你？东境的水匪会等你？耽误了军费，大景国境难安，黎民百姓如何扎根生活？”
　　“那不知左相有何高见？”户部尚书索性挺起腰杆，质问道。
　　右相连忙上前拉住二人，左右一扫，往屏风前进半步，压低了声音道：“臣有一法，可解燃眉之急。”
　　“右相请讲。”屏风后的声音没有波澜，听不出喜怒。
　　“眼下景都、尹林等地权贵间，正风靡一物……”他习惯性地抬眼想观察上头神色，然那松鼠葡萄的屏风将座上之人挡得严严实实，他无法靠着往时的经验揣测圣意，但话已出口，只得硬着头皮说下去，“此物流通甚广，需求极大，但没个正途批报，皆是走私暗道，所得银钱未入正途课税……”
　　“你说的是……醉梦膏？”太妃打断他，问道。
　　右相眉毛微挑，他自然不知此物为宫闱流出，只当太妃亦有耳闻：“正是正是！娘娘也识得此物？”
　　“放肆，此物岂能随意流入民间！”太妃陡然厉声斥责，旋即又觉失言，连忙放缓，“不过是一味药物，何来偌大需求，与国库又有何益！”
　　“娘娘息怒，且听老臣把话说完。”右相深深躬下腰去，又想到屏风后的戚太妃看不见，便又尴尬地挺了起来，“这药虽自东馥林而来，可原材料却盛产于南黎，且，此物在南黎随处可见，犹如野草，收购成本极低，只需粗提出汁液，便可送往东馥林加工制药，换取大量钱粮，充盈国库。”
　　“哦？可得多少？”
　　右相低头默算：“去岁一季的盐税是三十万贯，全年的粮税约为三百万石。若从南黎收来原料，粗提药汁，一季便可获十万贯。若是这原料由我大景掌控，并广开药坊自行炼制，怕是……每季此数能再翻上几番，绝非难事。”
　　闻言，在场诸人难免有些心动，唯有太妃仍存顾虑。
　　“可是，这药……真有那么多人需用么？若制出却无人购买，岂非徒劳？”
　　右相眼珠子一转：“娘娘有所不知，此药对镇痛颇有奇效，可敦促坊间医寮广为推广，为民解痛，何愁无人购买？”
　　“你刚才说这药金贵得很，平民又如何用得起？”户部察觉到关窍，质疑道。
　　“诶，”右相摆摆手，“此药之所以金贵，乃是因为东馥林所售过于精纯。若我大景发卖，可分出三六九等，逐级降低原浆浓度，定价自然高低有别。况且……”他面露得意，“若娘娘担心这药物损人心智，这稀释之法既可解百姓之病痛，又不损及劳力，岂不两全其美？”
　　“娘娘，臣以为不妥，此药关系民生根本，不可轻率。”左相皱着眉头劝谏。
　　屏风后陷入长久的沉默，久到右相险要将屏风盯穿，才迟迟传来：
　　“李相。”
　　“臣在。”
　　“且按你所说，拟一份详尽的章程呈上来，待哀家细细看过再议。”
　　“臣，领旨谢恩！”
　　右相深深一揖，嘴角浮起一丝压不住的笑意。

　　“林璞，莫要同我置气。”
　　众人散去，屏风撤下，戚留珠将严林璞单独留下来，对坐在桌旁，甚至还非常不合规矩地，亲手给他沏了杯茶，添上半勺琥珀色的浓稠蜂蜜。
　　“此物若开禁，犹如决堤之水，恐生大乱。”严林璞不看她，也不看那茶，似不承她这份情。
　　“那我便让中枢将这生意往来死死抓在手中，方便掌控，如何？”她声音放得更软了一些，身子微微前倾，“只一两个季度，等国库缓过气来，便即刻收手。”
　　“当真？”严林璞终于侧过头来看她，“只怕到了那时，你已尝到了甜头，舍不得撒手了。”
　　“当然是真的了。”戚太妃见他正眼相待，才算放下心，又提起另一件事，“今日朝会，你不觉得那些朝臣，都乖顺地出奇么？”
　　“我原以为是你敲打过来。”严林璞端起茶杯。
　　戚太妃摇了摇头，思绪神游，目光若有所思地落在窗外。沉默了良久，严林璞见她出神，也不出声打扰，安静地离开侧殿。
　　许久，戚太妃才喃喃道：“倒像是有只手，先替我敲打过了。”
　　“会是谁呢？”

　　她回过神来，室内空无一人，她皱皱眉。桌台上那杯添了蜜的茶水业已凉透了，戚留珠端起来尝了一口，甜得瘆人。
　　她放下茶盏，唤来宫婢，将一应物件尽数撤去，起身往端太妃宫中去了。
　　妙殊正无精打采地歪倒在榻上，眼圈纵有厚厚的脂粉遮盖，也透着浅浅的青色。侧室的婴儿哭闹得紧，一声高过一声，尖细刺耳，令人心烦。她猛地从榻上翻身坐起，赤着脚扑向奁匣，翻出一块黄黑硬物，抬手扔出门外！
　　“给他点上这个，莫要再哭了。”她捂住耳朵，拔高声音尖叫道，“一天到晚，就知道哭哭哭，有什么好哭的！”末了，又补上一句，“告诉那些奶妈，若是再打扰我休息，通通拖出去打三十大板！”

　　那黄黑的硬物骨碌碌滚出老远，不偏不倚，正巧砸在领路的那个圆脸嬷嬷鞋子上。
　　“哟，端太妃娘娘这是闹脾气呢。”那嬷嬷只当是寻常玩意儿，弯腰拾起，待她细瞧之后，笑容僵在脸上，霎时慌了。快步折回身，将那东西呈到太皇太妃面前。
　　“这是……”戚留珠打眼一瞧，亦是一惊，此物她岂会认不得！
　　“此处怎能有这东西！”她扬声喝问，快步走进去，那嬷嬷更是动作利落，几步抢入，一把攥住司妙殊的胳膊，像提溜一只狗崽子似的，将她拖行至门口空旷处。
　　妙殊的膝盖狠狠砸在地上，发髻散乱，面色惊惶。
　　“这是什么！”太妃将那硬物重重掷在她面前的地上。
　　妙殊望着那滚落在她裙摆上的黑块，嘴唇哆嗦，却一个字也挤不出来。
　　“你不说是吧。”戚留珠扫过殿中瑟缩的宫人，“你们谁来说！”
　　一个侍女当即跪行过来，伏倒在地上：“回禀……太皇太妃，奴婢也不知道那是什么，只知娘娘常命我们切下一块，点燃后便屏退其他人独自在殿中。那东西，陛下也熏过，一闻就不哭闹了，安安静静睡去……怎么摇也摇不醒……”她声音越来越低，额头已然贴着冰凉的地砖。
　　戚留珠的目光从司妙殊身上，移至侧殿紧闭的门。
　　那里头，是她的筹码，最大的筹码！
　　“司、妙、殊！你好大的胆子！”她从牙缝里挤出几个字，“竟私自给陛下用这……用这……”
　　“传我的命令，”她咬牙切齿，索性转过身去不看一地腌臜，“即刻，将陛下迁至乾元殿，由哀家亲自照看，无哀家口谕，任何人不得探视！”
　　“端太妃言行失当，即日起封禁永宁宫，只留两名贴身侍女伺候，其余宫人尽数调离！无哀家手令，不得踏出永宁宫半步！”
　　“太妃娘娘……”司妙殊终于醒了过来，“不……太皇太妃娘娘，饶命啊！娘娘……”
　　圆脸嬷嬷已从侧室接出幼帝，一行人踏出宫门，不再回头。
　　在身后，那两扇沉重的朱门缓缓合拢，分不清那凄厉的尖声究竟出自破旧的门扉，还是她圆张的嘴。
　　她那张苍白的，满是泪痕的凄丽面容，就这样被隔绝在逼仄狭窄的高墙之下。