《棠花有刺》完美神

3、南镇听价

　　风从海上卷来，带着盐味与铁腥。
　　东埠堆港外，人声如潮。
　　码头上新立的木牌悬着赵家印信，红漆未干，阳光照上去，微微发亮。
　　“今日议价，以赵家为首，各铺自报仓数。”
　　官差的声音高而平，一句一顿，像在念判词。
　　陆棠站在人群里，衣袖被海风吹得隆起。
　　她没戴帷帽，额前碎发轻乱，手中只握着一卷账簿。
　　阿桃在人后，紧张得连呼吸都压低。
　　“赵家真敢开这价——”
　　“北岸的都得跟着喝西北风。”
　　“陆家怕是第一个撑不住的。”
　　嘈杂的议论声在风里翻滚。
　　陆棠听得清，却连眼都没抬。
　　她先看那份“价规”。

　　云港的盐，不产盐。
　　它吃的是“引”——朝廷发的运盐凭证。
　　盐商出银买引，从产地盐池运盐到各地，再按引换银。
　　这“引”便是命脉。
　　若无引，盐即为“私盐”，可充军、可没家产。
　　而盐一旦运出盐池，还得过三关：
　　一是水路——交航税；
　　二是仓储——租堆仓；
　　三是兑银——走钱票。

　　每一关都有抽成，每一关都能吃人。
　　陆家的盐铺是北岸小户，
　　靠母亲谢氏挽舟的精打细算才勉强在三关间周旋。
　　她手里有的，不过三份盐引、两艘旧船、三处堆仓。
　　账上看似稳，其实每一桩都带着隐患：
　　——盐引是旧的，得靠官里人情延期；
　　——船是借的，一漏板就得停修；
　　——仓是租的，租金一涨，就成空壳。

　　她的算盘再精，也只是在别人定的规矩里喘气。
　　而赵家不一样。
　　赵家有贡盐令，是从宫中批下来的权——
　　能替朝廷收税，能替盐池配引。
　　他们一旦改价，
　　盐的流向、仓的去处、哪一家能开张，
　　都成了赵家的棋子。
　　陆棠看着价单上的字：
　　盐引一石，旧价三十二两，今改四十五；
　　官抽、仓费、水税各增半成。
　　看似只是数字改动，
　　实则是要让所有小户“自愿投诚”。
　　她在心里盘算着——
　　北岸的铺子若不依附赵家，
　　一月亏七成；
　　若依附，账面稳了，账权却没了。
　　盐还在手，命却不掌握在自己手里了。
　　这是买卖，也是投名状。
　　她指尖在袖里轻轻一敲，像是在给自己节拍。
　　她知道——这是她第一次真正入场的赌。
　　她的底牌薄得能透光，
　　但若她算得够快、说得够准，
　　也许能从赵家的碗边，
　　抠下一粒米。
　　“小姐？”阿桃小声。
　　“等。”陆棠眼神淡，“先看谁开口。”

　　——
　　赵家二少赵惟安立在前排。
　　他着一袭织金暗纹长袍，锦带垂地，扇骨包金。
　　金丝线在阳光下微微闪烁，堆砌得华贵，常人看着都觉俗气，
　　偏偏他生得好看，皮白如瓷，眼细如刀，眯眼笑得像是含着蜜。
　　他开口时语气轻慢，听着却像在替天行道：
　　“诸位皆是旧商。东埠修港，为护运路，须合价统一。此后货不论南北，一律凭公价，谁也不吃亏。”
　　话面上无懈可击。
　　“公价”听起来像公平，实则等于赵家说了算。
　　台下的老商低声嘀咕：“这叫公价？是官价吧。”
　　另一人回：“官价也罢，赵价也罢，终归是我们掏腰。”
　　赵惟安笑着举扇，像没听见。
　　他目光从人群里扫过，柔声道：“云港一带，我赵家素与诸位交好。凡老铺，皆可优先入仓；若新户，须呈账三年，验银足额。——诸位意下如何？”
　　这话就像锦缎，顺滑，漂亮，针脚藏在里头。
　　老户听了心动，小户心惊。
　　一名老商忍不住开口：“赵少爷，此价虽公，小户若无老仓，岂不永无出头？”
　　赵惟安眯起眼笑，“世道如此，先立后稳。若仓不稳，何言出头？”
　　他语气温和，连一句重话都没有，却把人堵死了路。
　　陆棠看着他，指尖不觉紧了紧。
　　这人杀人不用刀，不见血，让人有苦也只能打碎了牙齿往肚里咽。
　　她忽而开口：“赵少爷此言极是。只是——若港重修，盐路未通，货出不畅，赵家担几分损？”
　　那声音并不高，却极具穿透力，远远的穿过纷扰的人群。
　　人们纷纷回头。
　　赵惟安转眸，似笑非笑。
　　“哪家的娘子？”
　　“云港陆家。”
　　人群一阵喧哗。
　　陆家——北岸的小铺，女人当家。
　　赵惟安的笑更深了几分，“陆娘子问得细。若堆港有损，我赵家自认，只是——”
　　他缓缓收起折扇，语调轻柔到几乎听不出锋，“陆家有几仓几船，敢问这份‘担’，担得起么？”
　　笑声此起彼伏。
　　陆棠抬头。
　　风正大，她的鬓角被吹散，眼里有光，如海上燃烧的炬火。
　　“若担不起，”尚线稚嫩的女声正地有声，“赵家何必费这口舌？”
　　场面顿时一滞。
　　赵惟安笑意微敛，手中折扇“啪”地合上。

　　——
　　人群后，一名青衣青年垂目立着。
　　他背手而立，神色未动，眼底却掠过一丝兴味。
　　“陆家……有趣。”他低声说。
　　随从俯身低语：“大人，要调查此人么？”
　　他淡淡一笑，“不必。她若真想入局，总会找到我。”
　　说罢抬眼，望向远处堆港的旗帜。
　　风势渐大，海浪拍上木桩。
　　赵惟安重新展开扇，笑意如常：“陆娘子既有胆，那便同听公价。——谁敢出第二口？”