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46、雪夜杀机 ...
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紫禁城的朱墙碧瓦，沉入幽邃夜色中，轮廓深不见底，一如那望不见尽头的命运，令人顿生微渺之感。
陈络与薇赫在内侍无声的引领下，步履匆匆地穿过一道道宫门，直抵乾清宫。
崇德帝负手立于巨大的大雍疆域图前，目光沉沉地落在东鲁二字之上。
“儿臣（臣）参见父皇（陛下）。”陈络与薇赫躬身行礼。
崇德帝缓缓转过身，脸上是掩饰不住的疲惫与冷厉，他抬手虚扶，“不必多礼了。”他的目光先在陈络脸上停留一瞬，随即转向薇赫，微微颔首，“你二人一同来了，很好。”
没有多余的寒暄，崇德帝直入主题，“东鲁的雪灾，比你们所知的更为严重。”
他行至御案前，将几份摊开的密报往外推去，“来看看吧，暴雪连绵月余，湿雪深厚没膝，有些地方甚至及腰……屋舍坍塌无数，百姓流离失所。”
“而各地常平仓要么空虚，要么被地方豪强把持，迟迟不肯开仓放粮……如今百姓已到了易子而食的地步！灾民聚众数万，冲击官衙，抢夺粮仓，东鲁清州府灾情最为严重，已几近失控！”
陈络与薇赫心中俱是一凛，局势恶化之速，远超他们预料。
“除此之外，”崇德帝眸中寒光一闪，语气愈发森冷，“据锦衣卫密查，灾民之中，混有同舟会逆党，他们四处散播‘天降大雪、皇帝失德’的妖言，煽风点火，鼓动作乱，其心可诛！”
又是同舟会！
陈络眼神一利，薇赫更是下意识地攥紧了拳。同舟会如同鬼魅，从京城到江南，甚至南昭旧地，皆有他们兴风作浪的痕迹。
如今竟又出现在东鲁，意图借天灾倾覆国本，其谋划之深、势力覆盖之广，令人防不胜防。
崇德帝的目光如实质般压在二人身上，“太子……朕明日早朝会命他主持赈灾，但他身边耳目众多，东鲁官场表面尽是他的拥趸，实则各怀鬼胎，他难以施展。”
“明面上的赈济要做，但这暗地里的毒瘤，也必须剜除。朕，需要一把快刀，一双能看清迷雾的眼睛。”
他顿了顿，声音带着不容置疑的决断，“陈络，薇赫，朕命你二人为钦差正副使，朕记得，你们前两日刚以祈福之名遣散侍妾，正好，朕便以此为由头，将你二人赶去金光寺思过。”
“有了这层烟幕，正好掩护你们暗中行事，给朕彻查东鲁官场的魑魅魍魉，以及同舟会的祸乱之心！”
说罢，崇德帝从御案旁的内侍手中接过一枚玄铁虎符。
他将那枚象征着调兵之权的虎符，稳稳放入薇赫掌心。
薇赫惊愕抬首，“陛下！”
崇德帝沉肃的脸上露出一丝柔和，“于公，你当称朕陛下；于私，你既与络儿成婚，便是一家人，该唤一声父皇。”
他的语气转而无比郑重，“此虎符可调动东鲁周边所有卫所兵马。此次东鲁天灾人祸并发，局势瞬息万变，非同小可。朕将此决断之权，全数托付于你二人。”
“当临机立断，以雷霆手段弹压暴乱，清剿逆党！”
他凝视着薇赫，“兵者，凶器也，不可不审用也。然若事态紧急，有人欲借灾民生乱，动摇国本，则不必犹豫！”
最后，崇德帝的目光在二人年轻的面容上缓缓扫过，“东鲁如今，已成巨大漩涡，官、商、匪，乃至朕之左右，可能皆涉其中。此行，危机四伏，凶险异常。”
他深吸一口气，字字清晰，沉缓有力，“务必给朕查个水落石出，给东鲁百姓挣一条活路。”
“那些受灾的孩童要救，而朕的孩子……也必须活着回来。万事，以保全自身为上。”
“儿臣领旨！”陈络与薇赫肃然应命。
东鲁的风雪呼啸与百姓的哀泣，似乎已穿越千山万水，清晰地萦绕在他们耳畔。
……
翌日早朝，崇德帝于皇极殿升座。
不等百官奏事，他便当廷宣布了东鲁雪灾恶化、民变骤起的消息，满朝皆惊。
“太子，”崇德帝声音陡然拔高，字字千钧，“朕命你为钦差赈灾使，总领东鲁赈济平乱事宜。赐尚方宝剑，准你先斩后奏之权！”
“即刻押送首批粮草，前往东鲁，安抚民心，整肃吏治，不得有误！”
“儿臣，领旨！”
太子肃然出列，躬身应命，声音坚定。这道突如其来的任命，再次在朝堂上激起一阵低语。
此时，与楚王陈络素来亲厚的大长公主驸马耿溯，见楚王并未在朝班之中，不由得心生疑惑，出列询问。
崇德帝面色倏然一沉，语气中带着毫不掩饰的愠怒，“哼！休要再提那个不成器的东西！”
“前日他任性妄为，无故遣散所有侍妾，行事荒诞，有失亲王体统，朕已罚他携王妃前往金光寺祈福一月，静思己过，无事不得踏出寺门半步！”
一番话说得合情合理，将陈络与薇赫的消失盖上了闭门思过的定论。
朝臣们心下各异，看不惯楚王的，自然是暗笑楚王荒唐依旧；
而一些嗅觉敏锐的官员，则从楚王夫夫值此关头的双双隐退中，品出了几分不同寻常的意味。
然陛下煌煌君威，金口既断，满朝臣子皆屏息垂首，无一人敢妄议圣裁。
无人注意，列班中的赵王听闻金光寺三字，呼吸几不可察地一颤，随即垂首敛目，愈发恭谨地立于原地，不知在想些什么。
此时，一支约四百人的商队已悄然驶出京城，沿着官道向东鲁方向而去。
这正是楚王一行人，以支援赈灾物资为由，率领着由王府亲卫、京营精锐与锦衣卫混编的三百精英及百名民夫，堂而皇之地向灾区进发。
为掩人耳目，薇赫甚至被善易容的锦衣卫贴上了一副浓密的大胡子，遮掩了过于醒目的容貌。
几乎就在商队离京的同一时刻，贤妃罕见地主动求见崇德帝。
“陛下！公主……公主不见了！”
贤妃步履慌乱地踏入殿内，眼眶泛红，显然来前哭过，“昨夜安寝时人还在，今晨却不见踪影，连陛下亲赐的贴身女护卫都未曾带走，只留下一封书信，说要去游历山水，体会什么民间疾苦。”
“这冰天雪地的，她一个半大孩子……”贤妃语带哽咽，再也说不下去。
崇德帝看着眼前难得失态的贤妃，面上波澜不惊，藏在袖中的手却暗暗紧握成拳。
他岂会不知陈纨去向？他案头也有一封留书，不似贤妃手中那封以游山玩水为托辞，其上直言：
父皇既遣兄长为国奔波，女儿亦不愿困守宫闱，已随行历练，万望父皇母妃勿念。
这个胆大包天的丫头，定然已混入陈络所领的商队之中！
崇德帝深吸一口气，强压下担忧与怒火，亲手扶起贤妃，“爱妃稍安勿躁。纨儿……朕知晓她的去向。”
贤妃愕然抬首。
崇德帝目光投向殿外灰蒙的天空，语气复杂难辨，既有无奈，亦藏着一丝难以察觉的期许，“孩子大了，总有自己的主意。”
“她身为朕与明懿皇后的女儿，大雍的宁国公主，见识一番民间疾苦，历经风雨磨砺，未必是坏事……是朕，准了她去的。”
贤妃何尝不明白皇帝这是在为女儿周全。想起陈纨此前露过口风，言及想随兄长前往江南历练……
如今陈络秘密前往东鲁，陈纨去向不言自明。
她未再多言，只是缓缓一礼，默然退下。
……东鲁，如今她的两个孩儿皆身陷此局，唯愿他们平安。
……
与此同时，京郊金光寺，东北角古院墙旁。
一身着海青袍的女子，正将一枚折成舟形的平安符，悄无声息地塞进墙角第五块松动的砖石下。
动作完成，她迅速环顾周围，确认四下无人，这才装作闲逛模样，在雪地上杂七杂八踩了好些脚印，这才快步离去。
“核桃姐姐，你怎么去了这般久！”她人未到禅房，叶儿就远远地在禅房挥起手来，带着单纯的关切。
望着叶儿那双清澈见底的眸子，核桃心头莫名一酸，若她能如核桃这般又有多好，“没什么。”
她敛下心绪，语气平淡，“外面雪景瞧着清净，一时贪看，忘了时辰罢了。”
“啊，原是看雪去了，”叶儿不疑有他，忙招手道，“快进来烤烤火，暖暖手脚。”
楚王以祈福之名，将缬芳院众人全打发来金光寺祈福一月，一月过后便可自行归家。
金光寺的日子甚是单调，每日早课之后便再无他事，故而众人歇得早。
叶儿与核桃关系一向亲厚，自然同住一室。
待确认核桃已然安寝后，叶儿才悄无声息地起身，提着一盏小小的灯笼，掩门而出，朝着寺院东北角那座久未修缮的偏殿行去。
若藏有秘密，这样荒僻的所在，正是绝佳之处。
叶儿曾习得些许追踪之术，此刻她摒除雪地上杂乱的脚印，仔细辨认着那道去向明确、步伐坚定的痕迹，小心翼翼地一路摸索前行。
山间夜风凛冽，一阵猛烈的西北风骤然袭来，呜咽着卷起叶儿的斗篷，又吹熄了照明的火光。
风雪喧嚣，一阵略有不同的哗哗声随风传入耳中。叶儿心头猛地一紧，那分明是斗篷披风在风中翻卷的声响！
她立刻裹紧自身斗篷，毫不犹豫地扔下灯笼，闪身躲入一旁枝干粗壮的古树后。
果然，不过片刻，一道模糊的高大人影出现在视线尽头，正俯身欲从墙角的砖石下取出何物。
借着朦胧月光，待那人侧脸微转，叶儿竟见到了一个意想不到的人——楚王妃薇赫！
不对，只是一道模糊的侧脸而已，算不得数，以他的身份，若真有什么暗处的勾当，又何须他亲自出马？
未等叶儿理清思绪，异变骤生！
三道黑影如同暗夜中扑出的鬼魅，动作迅捷得只余残影。
一人手起掌落，精准劈在那假薇赫的后颈，使其软倒，另一人利落地拾起掉落之物，第三人则目光如鹰隼，警惕扫视四周。
叶儿吓得魂飞魄散，死死捂住自己的嘴，将身体紧紧蜷缩在树影之下。
那名负责警戒的黑衣人目光如电，猛地射向她藏身之处，“有人！”
说罢身形一动，已如猎豹般疾扑而至，手中寒光乍现，直取叶儿！
叶儿浑身血液仿佛瞬间冻结，绝望地闭紧了双眼。
预想中的疼痛并未到来。只听一声喝止响起，“住手！”
扑来的黑衣人硬生生顿住攻势。
随后，一名看似头领模样的人缓步踱至叶儿面前。他黑巾蒙面，唯有一双深不见底的眼睛，居高临下地俯视着瘫软在雪地中的叶儿。
那人声音压得极低，却仍带着诡异的尖利，在这荒郊野岭的黑夜里显得分外瘆人，“这事不是你能掺和的。记住，你今夜从未踏足此地，从未见过我等，更未见过那人，懂？”
脖颈处抵着利刃，叶儿齿关打颤，怕得说不出话，只能拼命点头。
黑衣头领的目光在她惨白的脸上逡巡片刻，冷笑一声，“你运气不错，今夜遇上的是我们。此事牵扯甚广，我家主人不喜滥杀无辜，因而今夜留你一命。”
他话音一转，寒意更甚，“但旁人，可就说不准了……管好你的嘴。”
言罢，他迅速打了个手势，三名黑衣人携着那昏迷的假薇赫，如来时一般迅速消融于沉沉的夜色与雪幕之中，踪迹全无。
叶儿在冰冷的雪地里瘫坐许久，直到刺骨的寒意浸透四肢百骸，她才猛地惊醒，连滚带爬地朝着禅院方向狂奔而去，一颗心几乎要撞出胸腔。
她跌跌撞撞冲回与核桃同住的禅房，带着未能压下的哭腔，小声急唤，“核桃姐姐？核桃你睡了么？我……我方才在外不慎摔了一跤……”
话音戛然而止。
禅房内空无一人，炭盆早已熄灭，冰冷得寻不着一丝活气。
核桃的床铺整理得一丝不苟，她那些零碎的随身物件亦消失无踪，仿佛此人从未在此存在过。
唯有窗外愈发凄厉的风啸，回应着叶儿满心的惊悸与彻骨冰凉。
