53、败局 贵客离席， ...
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贵客离席，乐声散尽。棕发男人饮下一杯清水，凉意驱散了酒气，也让头脑越发清醒。
莱弗利亚，这个以商业贸易立足大陆的国度，一向懂得如何将污秽藏匿于阴影。贵族公开谈论诸神的赐福，公民将神树下的婚姻视作不容亵渎的契约，虔诚的模样简直比他们东方的邻居更甚。
但常年与乌拉斯的通商往来，早已让许多人对另一种结合的方式心照不宣。
神树结出的果实是大地女神掌中的金苹果，健康，饱满，唯独缺少了榫卯的齿棱。权贵们更偏爱有瑕疵的那些，因此西方的奴隶在黑市上往往能卖出高价。他们饮下助兴魔药，脱下华丽的衣装，然后像交尾的牲畜一样缠绕在一起。当他们彻底沦为欲望的奴仆，操控起来便轻而易举。
看着长桌对面空置的酒杯，尤利尔不由轻笑出声。他从容起身，穿过回廊，不紧不慢地走向书房。就在此时，耳边响起了计划失败的信号，一个人影如鬼魅般袭来。
后脑砸在地面，胸口被重物挤压，突如其来的闷痛令他差点吐血。
“你……”
他抬起头，话语顿时卡在喉间。
本该在客房中享用厚礼的那个女孩正坐在他身前。她微微歪着头，栗色的发丝凌乱地垂在颊边，原本清澈如幼鹿的眸子蒙上了一层薄雾，似夜幕般暗淡无光，却又在朦胧醉意下，折射出一抹冰冷的压迫。
尤利尔脸上的笑意渐渐凝固。
他早该想到的。她是那个与阿瑞利亚摄政王纠葛深切的东方圣女，亦是那个在万民注视之下，险些亲手终结荒漠王性命的乌拉斯王后！征服过大陆顶端的雄性之后，她又怎会看上那些徒有其表的伶人？
他那自以为是的安排，反倒成了一场拙劣的冒犯。
问题在于……他要去何处寻找这样一个人？一个能在气度，权势乃至危险性上，都能与那位荒漠王比肩，同时又愿意放下身段，以色事人的男人？
难不成要把他那两个草包皇兄绑来，任她挑选？
这个荒唐透顶的念头让尤利尔内心一阵恶寒。他压下翻涌的思绪，竭力支起身体：“珐黛小姐，您还好吗？方才可是受了惊？若是我府上的招待有何不周之处……”
话音未落，压在他身上的女孩忽然动了起来。那具裹着酒香的柔软身躯仿佛被他的动作刺激到，不但没有退开半分，反而得寸进尺地贴得更紧。纤细的手臂如同寻找依附的藤蔓攀附上他的肩膀，令他整个人陡然僵硬。
“您……您一定是醉了，珐黛小姐，请您放开……！”
艾拉置若罔闻。酒精和药物搅得她意识昏沉，只觉得眼前人身上的味道清如甘泉，远比刚刚那些甜腻发呕的脂粉味要舒心得多。她循着本能往前蹭了蹭，滚烫的脸颊深深埋入他的颈窝，贪婪地呼吸着带有体温的清冽气息。
“您清醒一点，待在这里着凉了可怎么办？我马上叫人送您回去——”尤利尔的声音染上了几分慌乱。潮湿的热意顺着耳廓往下绵延，前所未有的亲密感让他一时失神。直到脖颈上传来一记细碎的刺痛，他苦心斟酌的言语化为一声短促的抽气。
女孩毫无章法地落下齿尖，带着幼兽般的莽撞，似要刺破皮肤，品尝他的血肉。她用牙齿勾住领口的绢帛，昂贵的布料应声撕裂。唇瓣在颈侧烙下灼人的印记，又顺着锁骨的弧度，越发猖狂地向下游弋，一只手不安分地探入了衣摆，绕过紧实的腰腹，抚上胸膛间微凉的肌理。
超乎意料的事态令男人窘迫不堪。他屈起手肘，用力隔开二人的距离。女孩不满地发出呜咽，缠绕着他的手臂收得更紧。她的力气大得惊人，远不似她纤弱的体魄所能承载。那股蛮力将他的动作尽数压制，不过片刻，她便失去了与猎物周旋的耐心。
“啪！”
清脆的掌掴声回荡在空旷的廊道，顷刻驱散了旖旎的假象。棕发男人的头颅被迫偏向一侧，绿眸怔怔凝望着尽头的书房。祭坛之上，老者的雕像低眉垂眸，烛火在昏暗中明灭不定。
棋手若是不慎入局，成了任人摆布的棋子……
那么就连向神明祈求，也无法挽回这颠覆的败局。
冰冷的恐慌冲破了最初的震惊，与被冒犯的怒意绞缠在一起，犹如万蚁噬心。情急之下，他抛却所有体面，狼狈地扭转身躯，用尚能活动的腿脚蹬地，指尖抠着毡毯的纹路向前爬去。
但下一秒，他的手腕被一股巨力攥住，伴随着骨骼转动的钝响，竟硬生生被反扭到身后。女孩的手法精准而狠戾，足以比拟最老练的佣兵。撕裂的绢帛不知何时缠了上来，将他挣扎的双手利落地捆紧。
“为什么要逃走呢？”
这声低喃从头顶飘落，浸泡在温热的酒气里，却掺着一种近乎天真的困惑，像孩童在追问一个理所当然的事实。滚烫的热源再度逼近，只是这次，她的探索不止满足于颈项间的方寸之地。
“珐黛小姐，我们可以……坐下，好好谈谈……”
尤利尔从喉咙里挤出断续的喘息。她的意图昭然若揭，可他向来习惯居于幕后，怎能向她献上自己？！
女孩没有回应。沉滞的热度如标记领地般攀附而上。
那是什么？
上至各国王庭秘辛，下至底层市井传言，他耗尽心血铺就的情报网几乎笼盖了大陆的每一个角落，然而从未有一条消息，提及这位圣女身上隐藏着如此……骇人的凶器。
接下来的反抗如困兽之斗。在绝对的力量面前，一切谋算都显得徒劳无益。
“嗯？”女孩似乎察觉到了什么，动作略微一顿，醉醺醺地嘟囔着，“什么嘛……你是第一次……？”
那口吻仿佛发现一件物品尚未开封，不带半分讶异，更无丝毫怜悯。尤利尔忽然感到一阵空泛的可笑，连胸腔里的屈辱都变得钝重。他精心维持的一切，原来在她眼中，与货架上待价而沽的商品并无二致。
逼仄的现实容不得他再自作多情。腰胯被拽离了地面，面颊则依旧紧贴着墙根。他死死咬住牙关，任凭铁锈味在口中弥漫。
“出声。”女孩含糊不清地发出命令，醉意里裹着蛮横。
可他怎么能……？水晶耳钉隐隐发烫，阴影中的心腹还在等候他下一步的指令，侍者打扮的护卫屏息凝神，正于一墙之隔严阵以待，这是他一手打造的棋局，他倾心布置的舞台，他怎能在自己的领地里，向来犯的敌手俯首听命，谄媚逢迎？
尤利尔重复着无用的挣扎，只感到那股力量再次膨胀。他的脑袋开始嗡嗡作响。身为兄长的责任，关乎时局的谋划，都被冲刷得一干二净。
再然后，不该出现的记忆颤栗着逼近。
那是个极冷的春天，冰雪在蒙第达尔高贵的皇宫里降临。他尝到丝丝缕缕的甜味，又或是嘴角磕破在砖石上的血腥。鞭痕灼烧着背脊，冷汗浸透了全身。皇帝给出了判令，于是金袍子们将他掼下长阶，就像扔开一袋没用的烂泥。视野黑去之前，他看到一角黛色的裙裾匆匆而过。她跪地叩首，为他向殿上之人苦苦哀求。
阳光直照，晨昏变换。霜花贴在额前，如绸缎般冰凉而柔软。
他咬破舌尖，迫使刺痛将神智拽回。
没有人挡在他面前。昔日为他求情的女人早已离去，只在尘世留下一个同样无辜的孩子。他必须为那孩子争取一个安稳的将来，哪怕代价是——
“珐黛小姐……能否请您、答应我……”他攥住喘息的间隙，想要从征服者口中取得一句关于幼弟的承诺。女孩却对这番打断感到不耐，他未尽的话语被撞碎在喉咙深处，再也拼凑不出完整的词句。
意识在剧痛与眩晕中沉浮，他依稀听见她唇边逸出的呓语。有时是饱含依赖的“老师”，转瞬又变成情绪复杂的“哥哥”，有北方掌权者的名讳，也有其他陌生的称谓。
换作平日，他会将其与诸国势力一一对应，打磨成撬动大陆局势的楔子。但灼痛已然麻痹了神经，不明的快感压倒了理智。那些音节的残片像被风撕碎的信笺，散落在湿热的空气里消失不见。
不……那绝非醉酒后的失言。她在提醒他，这不过是一桩交易。她给予的承诺，要用他最彻底的臣服来换取。而她……这头闯入他棋盘之中，披着羊皮的危险猛兽，永远不会为任何猎物停下脚步。
惨败的现实比起噩梦更加光怪陆离，仿佛一场没有尽头的行刑。不知过了多久，桎梏终于松散。深入骨髓的异物感却似耻辱的烙印，不断提醒他大势已去。
失去兴致的女孩蜷缩在一旁，睡意让她看起来纯真无害。男人撑起僵直的身体，拢着破碎的衣襟仓皇逃离。
***
艾拉在昏暗中胡乱摸索着。身体时而下坠，时而上浮，如同跌入了一团水雾。
苍茫的白色沉沉笼罩，就好像久违回到了精神空间。面目模糊的男人出现在跟前，身姿被雾气掩映得朦胧难辨。
她飞奔向前，急切地追寻老师的身影。男人转身离去，叫她扑了个空寂。他的存在是那么的理所当然，以至于漫长的失去让她的心脏像被掏空了一块。试图逃跑的男人被她捉住用力抱紧。虚无中的体温如月光般清冷，即刻便流失在指缝。
眼前的画面碎裂又拼接。她忆起大神官为她戴上圣女的冠冕，也用最直白的方式教会她践行创生的仪式。冥神的使者将其称作无用的累赘，她却不可自拔地在其中得趣。
火热的躯体往复交缠，梦中的触感变得具体。那是属于成年男子的颀长体格，但又难以称之为伟岸。
她恍惚看到了那位总是披着丝织长袍的魔法师。二人相拥而眠的深夜里，他无数次轻抚过她的头顶，也从不吝啬给予她缠绵后的温存。黑发的年长者像一道沉稳的影子，微妙地填补了她生命中一直空缺的某个位置。
意识的潮水波动摇晃，将她推向另一片记忆。水面映照出她近来不得不称作哥哥的那个男人。卢因·沙帕尔，坠下高台的荒漠之王，霜白的长发被她亲手斩断。他说他想给她的是父亲对女儿的宠溺与庇护，却最终变成了无法挽回的夫妻之实。她埋于心底的嗜血渴望被他点燃，化作绞缠在其脖颈上不断收紧的十指。
感知的触角在迷蒙中延伸，指尖触碰到一连串粗粝的伤痕。刺痛将她拽向一个带着海水咸涩气息的身影。她曾数度抚平他身上的创伤，他也曾为她身陷囹圄，又为她越狱逃亡。情愫在朝不保夕的短暂相依中悄然滋长。可渡鸦已经离她而去，作为北海的后继者返回了他的岛屿。
挥之不去的疏离感在梦境中扭曲变形，莫名与另一个金发青年重叠在一起。但那怎么可能是他呢？身为剑士的王子殿下手握冠绝武场的实力，对待她时却总是小心翼翼。在她面前，他似乎永远恪守着无可挑剔的宫廷礼仪，将可能存在的真心层层包裹，深藏在难以触及的眼底。
梦中的男人发出祈求，又像是某种欢愉的邀请。冲动驱使她给予回应，生命的炽热在交融中奔涌倾注，如同过去的每一次贪恋着迷……
不，这不对。
她从未和亚德里安进行过仪式。这只是个没头没尾的乱梦，是酒精和那些不知名的东西在作祟。她不该，也不能再这么胡思乱想下去。
艾拉睁开眼，迎上了蒙第达尔明媚的晨光。
梦境的碎片消失无踪。金色的纱帐轻飘飘地垂在眼前，空气中散落着花草的馨香。躁动的魔力早已平息，光明之力流转如常。
侍女轻轻敲门，送上热水与熏香。来到前厅时，宅邸的主人已在桌前等候。他换了一身暗色的丝袍，潮湿的发绺披在肩头，衣领将颈项遮掩得密不透风。
早餐依然是传统的南方口味。点着的木炭被投入火炉，精巧的铜壶很快沸腾。男人将散发別至耳后，拂起袖袍为她倒了杯清茶。尽管眼下浮现出淡淡的青灰，但他盛情照旧。只不过唇角微微泛红，动作有些懒倦，透出几分莫名的旖旎。
艾拉突兀地回想起那个荒唐的梦境。她慌忙移开视线，餐叉把乳酪和煎蛋搅成了一团。真是太失礼了，自己怎么能用这种眼光看待一个几日前还素不相识的男人？
席间氛围和平，无人提及魔力暴动引发的混乱。于是她抓紧时机，再次问起昨日的约定。话一出口，男人的脸色霎时苍白如纸。他望着她，喉间似乎哽了一下。那双墨绿色的眼睛里跳动着一种她无法理解的光芒，最终归于一片死寂。
“我知道了。荆棘……会为您所用。确保您的道路，通行无阻。”
说完，他将一枚小巧的徽章放在了她的掌心。两道闪亮的金边印刻在珐琅表面，勾勒出草叶根茎缠绕的纹样。看起来与柯迪娜借给她的那枚十分相似，却又更加贵重精致。
回程的马车平稳前行。艾拉摩挲着那枚徽章，昏沉的酒意终于散尽，一个念头如火星窜起。
难怪他拥有如此渊博的阅历，如此惊人的财富，能毫不犹豫地答应她回家的请求……
原来米夏的哥哥，就是荆棘商会那位从不显山露水，只存在于传闻中的会长大人！
作者有话说
第53章 败局
