《皓月沉璧》栖夏樱

35、第三十五章 姐妹交锋

　　观雪阁内，暑气透过雕花窗棂漫进来，连青砖地都带着几分熏人的暖意。许如菱刚从二哥哥许润那儿得了准信——刘崇达被指控通敌叛国，证据凿凿，已由陛下亲自下旨查办，如今暂押天牢，候审定罪。皓月闻此消息，心头那块沉甸甸、压得她几乎喘不过气的大石，忽然消失，她心头一阵轻快。通敌叛国，乃十恶不赦之大罪，这一遭下来，刘崇达纵有通天手段，也必定难逃一死。多日来紧绷的心弦骤然松弛，她竟觉得窗外那白花花的日头，都比往常明亮顺眼了许多。

　　“今儿怎么这般闷热？观雪阁份例的冰，可还够用？”皓月用帕子拭了拭额角的汗，随口问道。

　　一旁正收拾针线的玉珠抬起头，有些疑惑：“这几日不都这般热么？皓月姐姐这些时日脸色总是不大好，今日倒嫌热了……别是中了暑气吧？”

　　皓月心头轻快，唇边漾开一丝真切的笑意，摇摇头：“无妨，不是中暑。”先前心事重重，满心里乌云蔽日，哪里顾得上感知天气冷暖。如今烦忧暂去，这炎炎暑气也带着几分鲜活泼辣的生机。

　　许如菱自赏春宴风波后，除了每日按例听女师授课，余下时辰多半泡在观雪阁的小厨房里。煎炒烹炸，炖煮焖煨，从精巧的汤羹粥点，到费工的荤素大菜，乃至各式糕点、冷饮热饮，她无一不精，信手拈来。厨娘们在一旁瞧着这位本该十指不沾阳春水的国公府小姐，动作麻利，刀工灵巧，火候精准，心下无不惊奇。这般娴熟手艺，倒像是灶台边浸淫了十数年的老手。

　　眼下，许如菱正专注地调理一道消夏饮品冰镇荔枝膏。这道饮品工序繁复，一旦成了，那清甜沁凉、消暑解腻的滋味，必定令人食指大动。

　　皓月掀帘走进小厨房，见许如菱额上沁着细密的汗珠，几缕发丝黏在颊边，不由道：“天儿这般热，小姐何苦亲自做这些？仔细闷坏了身子。”

　　许如菱头也不抬，手上动作不停，只道：“五妹妹因着暑热，近来胃口不开，人都清减了些。这道饮品最是消暑生津，配上那道酸辣爽口的凉拌藕丝，兴许能让她开胃多用些饭菜。”她说着，看了皓月一眼，见她眉眼间那股沉郁之气消散不少，肤色也透出些红润，便抿嘴一笑，“得知那老匹夫落了马，你这气色，总算活泛过来了。”

　　皓月唇边笑意融融，声音也轻快几分：“心里头悬着的利刃撤了，自然松快。”

　　许如菱闻言，将手中调羹轻轻一放，凑近皓月耳边，压低了声音：“我听二哥哥隐约透露，贺家那位公子，似乎对你颇有些留意。”

　　皓月心口蓦地一跳，耳根微热。

　　许如菱继续低语，语气恳切：“若此事有几分真，你可千万要把握住了。”她顿了顿，目光清澈地看着皓月，“你呢？你心里……对贺公子，是如何想的？”

　　那般龙章凤姿、清朗如月的人物，谁能不心生好感？只是眼下这处境，完全没有想那些风花雪月的余地。

　　“小姐……”皓月欲言又止。

　　“你若能有个好归宿，定要紧紧抓住。”许如菱却似看穿她心中顾虑，继续低声说道，“你有才情，有品貌，难道甘心一辈子为人奴婢，仰人鼻息？若有机会脱离这樊笼，千万别犹豫。”她目光坦荡，“至于你的身契……待我将来出阁时，邱氏按例该将我的陪嫁丫鬟身契交与我。你若真寻得了好去处，我自会还你自由身。”

　　皓月眼神复杂的望向许如菱，心中震撼难以言表。自己占据了对方身份十几年，享了本属于她的富贵尊荣，如今她非但没有怨恨，竟还为自己着想这么多。

　　碍于厨房里尚有婆子厨娘在旁忙碌，皓月满腹言语无法倾吐，她很想问许如菱，是否还恨着自己，为何能待她这么好？

　　许如菱见她沉默，只当她是女儿家羞怯，不便深谈，便转了话题：“罢了，这些话日后再说不迟。你先帮我把这些装进食盒，咱们去三婶娘院里瞧瞧五妹妹。”

　　皓月按下心潮，点点头，依言将冰镇好的饮品与几样清爽小菜仔细装入多层朱漆食盒，撑着一把遮阳伞，主仆二人一同往张氏所居的院落走去。

　　张氏的院子离观雪阁颇有段距离。她疼爱女儿，未让许如蕙单独分院而居，许如蕙一直随母亲同住，日常起居、饮食穿戴，皆由张氏亲自打点，细致入微。许如菱每每见此，心中便涌起难言的羡慕，有时甚至会痴想，若自己是张氏腹中所出，该有多好。

　　行至紫薇苑附近，玉珠忍不住撇了撇嘴，低声道：“小姐，咱们可千万避开些，莫要撞上紫微苑那边的人。她们近来眼睛都快长到头顶上去了，连扫洒的粗使丫头，都敢拿鼻孔瞧人。”

　　许如瑛自打隐约知晓父母正竭力想将她嫁与二皇子为妃，心中那团火便烧得炽烈。若此事真成了，她便是许家最尊贵的姑奶奶，纵使做不得皇后，一个亲王妃的名头总是跑不掉的。如今虽八字都还没有一瞥，父母还在多方奔走打点，她已然提前进入了“皇子妃”的角色，行止间头颅昂得更高，说话声气都带着一股刻意拔高的矜贵。连她身边最得脸的明珠、宝珠二人，也跟着水涨船高，在府中其他丫鬟仆妇面前，俨然一副“未来王妃心腹”的架势，趾高气扬，惹得底下怨言四起。

　　许如茜第一个看不惯，曾当面讥讽：“影儿还没见着呢，倒摆出母仪天下的谱来了！”

　　皓月与许如菱自然也听说了许如瑛的做派，两人皆不以为意。许如瑛嫁给谁，前程如何，与她们并无干系。许如菱也想过自己的将来，邱氏必不会为她用心择婿，但上头还有许老太太盯着。老太太虽不甚喜爱她，却极重家族体面，绝不会容许邱氏胡乱将她配人，至少也得是个门第相当的人家。

　　许如菱早已想开，不管将来嫁的是何等样人，她定要凭着自己的本事，把日子过得舒心畅意。至于许家与邱氏，在她心里，只当是认识了不过一两年的、关系疏淡的远房亲戚罢了。往后除了与许如蕙或许还有些来往，其他人，便各自相安，互不打扰最好。

　　皓月见已近紫薇苑，轻声提醒：“三小姐，可要绕道而行？免得平白遇上，多生口舌是非。”

　　许如菱却浑不在意，脚步不停：“大热的天，绕什么远路？遇上了便遇上了，我还怕她不成？”

　　正所谓说什么来什么。刚转过一道爬满凌霄花的月亮门，便见许如瑛正带着明珠、宝珠并两个小丫头，在荷花池边的水榭里倚栏喂鱼。池畔水汽氤氲，确比别处清凉些，想必她也是来此解闷乘凉。

　　许如菱只当未见，领着皓月与玉珠，目不斜视，径自沿池边小径前行。

　　在许如瑛眼中，许如菱不过是个前途黯淡、性情粗野的妹妹，而皓月更是注定一世为奴为婢的贱命。她甚至暗自描摹过将来自己凤冠霞帔、母仪天下之时，许如菱只能嫁个平庸碌碌之夫，每次宫宴召见，都得匍匐在自己脚下叩拜。至于皓月，这更是她多年来的心头刺，一个奴仆所出的冒牌货，竟多年来处处压过她这真正的千金一头！在许如瑛看来，皓月沦落至此，正是老天爷对她长久以来“僭越”的惩罚。

　　皓月随着许如菱刚走近水榭，便听得明珠那掐得尖细的嗓音，满是谄媚：“能得小姐亲手投食，这些池中锦鲤，真是修了几辈子的福气呢！”

　　宝珠立刻接上，语气夸张：“正是呢！小姐将来前程不可限量，尊贵无极。依奴婢看，这紫薇苑往后都得原样留着，给您做个念想。可不是什么人都配住进来的。”

　　按常例，府中小姐出阁后，其所居院落便会收拾出来，待日后兄弟们的女儿长大了入住。宝珠此言，明着吹捧许如瑛身份特殊，暗里已将她捧到了云端。

　　“浑说什么！”许如瑛佯作薄怒，嘴角的笑意却掩不住，“往后这等没分寸的话少说，没得叫旁人听了，以为我多么轻狂不知事。”

　　明珠、宝珠最知她心性，立刻赔笑：“小姐就是太谦逊低调了，这份风骨，旁人学都学不来呢。”她们深知，许如瑛要的便是这份“人淡如菊”却高高在上的姿态。

　　皓月垂眸，只作未闻。许如菱却听得清楚，忍不住从鼻子里轻嗤一声。

　　这一声不大，却恰好被耳尖的宝珠捕捉到。她立刻朝许如瑛使了个眼色。许如瑛转眼瞧见许如菱与皓月主仆就在不远处，下巴微微扬起，露出惯有的倨傲神色。这两人，简直是她的命中冤家对头。按说这两个人合该是死敌才对，偏偏她们竟能拧成一股绳！

　　许如瑛将手中鱼食尽数抛入池中，拍了拍手，讥讽道：“我当是谁呢，原来是我的好妹妹。”眼神扫过皓月，“还有你，这些日子，做奴才的滋味可还顺当？想必是极顺手的，毕竟，这伺候人的本事，原就该是你骨子里带来的。不然，怎么连我这本该是你生死仇敌的‘亲妹妹’，都被你笼络了去？”她又转向许如菱，嗤笑道，“你瞧着泼辣厉害，脑子里却是一团浆糊，竟跟她成了一条绳上的蚂蚱。若换做是我，被人调包了身份，享了十几年本该属于我的福，我头一天便活活打杀了她，哪容得她在眼前晃悠！”

　　这些时日，许如瑛不知忍了多少回，才按捺住不去寻皓月的晦气。自皓月身份揭露那日起，她便想好生收拾这“假千金”一顿，以泄多年郁愤。奈何邱氏怕极了此事泄露——若让京城中人知晓，她堂堂国公夫人竟被家中贱奴调包了亲生女儿，这等奇耻大辱若被李氏知晓，还不知会如何添油加醋，宣扬得满城风雨，届时她的脸面可真要被人踩进泥里了。为着这份顾忌，邱氏再三勒令许如瑛，绝不可泄露半字，更不许去找皓月麻烦，以免争执间不慎说破，惹人非议。

　　许如菱面色冷然，语气硬邦邦的：“我的事，不劳你费心。”

　　她抬脚欲走，许如瑛却上前一步，挡在路前，扬声道：“妹妹如今的名声可响亮得很呢，京里谁不知安国公府有位了不得的三小姐，父母尊长，没有她不敢顶撞辱骂的。这般‘好名声’，将来前程，啧啧……可莫要来求我。”

　　“求你？”许如菱像是听到了天大的笑话，“听说姐姐的好事将近？只是，这会儿便摆出嫁入高门的架势，是不是太早了些？倘若将来……没能如愿嫁进那九天宫阙，岂不是白白浪费了你这番做派与腔调？”

　　“放肆！”明珠厉声呵斥，手指几乎要点到许如菱鼻尖，“竟敢口出恶言，诅咒贵人前程！”

　　许如菱眸光骤然一厉，直视明珠，声调拔高，怒斥道：“你！再给我说一遍试试！”

　　明珠被她那凶狠的眼神一瞪，满腔气势顿时泄了个干净，吓得一缩脖子，躲到许如瑛身后。她平日仗着许如瑛得势，对下等丫鬟呼来喝去惯了，方才一时忘形，竟对这位连父母都敢当面顶撞、脾气火爆的三小姐也摆起架子来。此刻被许如菱一瞪，才猛然记起这位可不是好惹的主儿。

　　许如菱转而对许如瑛冷笑道：“贵人？什么贵人？八字那一撇还没落笔的事儿，便四处张扬，唯恐人不知。若将来不成功，你这脸面要往哪儿搁？”

　　“你！”许如瑛最得意的便是自己那“凤命”之说，邱氏虽不许她明言，但自父母开始为她谋划皇子妃之位，她便觉天命所归，那“凤命”传言也在她默许下悄然流散。此刻被许如菱直戳痛处，又惊又怒。

　　“混账东西！你敢对我不敬，不怕遭天谴么？！”许如瑛气得直骂，“往后的日子长着呢！你且等着，等你将来落魄艰难，可莫要哭求到我面前！”

　　许如菱反唇相讥：“放心！我就算是去求一条狗，也绝不会来求你！再说了，就凭你那点城府斤两，真嫁进皇家，还能落着好？将来还指不定谁要求着谁呢！只盼你到时候，别日日跑回娘家哭诉才好！”

　　“你还敢咒我！”许如瑛气得浑身发抖，扬手欲打，却又深知许如菱是个不管不顾的性子，若真动起手来，场面必定难看。万一闹出什么有损闺誉的风波，被李氏和许如茜母女拿去做文章，坏了她的大事，那才真是得不偿失。她看了旁边的皓月一眼，对许如菱阴阳怪气冷笑道：“难怪爹娘不喜你，家里人也多厌你。你合该一生下来就被人抱走，合该被人日日打骂着长大！就算回了这金窝银窝，也得不到半分好脸色，只能跟你仇人的女儿日日相对！这不就是你的活报应吗？！”

　　这话阴毒至极，还在挑唆许如菱与皓月的关系，最好激得她们内讧，她好坐收渔利，看场热闹。皓月心下一紧，抬眼望向许如菱，生怕她一时糊涂，把这话听了进去。她们如今关系虽缓和许多，但王四娘多年的苛待，终究是许如菱心底最深的一道疤。

　　“收起你这套挑拨离间的把戏！”许如菱未如许如瑛所愿，反而嗤笑一声，眼神清明看着许如瑛，“想拿我和皓月那点旧怨下套，让我们自相残杀，你好在旁边看戏？”她上下打量着许如瑛，摇头叹道，“这般粗浅拙劣的伎俩，你以为旁人都是傻子，瞧不出来？把别人都当蠢货的，才是天字第一号的大蠢材！”

　　许如瑛自小娇生惯养，何曾被人如此毫不留情地当面痛骂？额角青筋隐隐跳动。明珠宝珠见状，后悔不迭，早知如此，方才真不该去招惹这位煞星。万一真闹起来，邱氏必舍不得重罚许如瑛，倒霉的定是她们这些贴身伺候的。

　　明珠慌忙拉住许如瑛的衣袖，急声劝道：“小姐息怒！您可是尊贵的凤凰命格，将来前程远大，何必在此与旁人计较这些，平白损了身份！”

　　宝珠也连连附和：“是啊小姐！来日方长，等姑娘将来尊贵无极之时，有多少账算不得？何必急于一时？”

　　到底是贴身丫鬟，最懂如何平息主子的怒火。几句“凤凰命格”、“尊贵无极”，果然让许如瑛强行压下了冲动。是啊，将来她若真能登上那至高之位，要收拾这两个小蹄子，还不是动动手指头的事？

　　她深吸一口气，强逼自己恢复那副高高在上的姿态，狠狠瞪了许如菱和皓月一眼，从牙缝里挤出两个字：“我们走！”

　　说罢，带着一群丫鬟，头也不回地朝紫薇苑方向快步离去，背影透着几分强撑的僵硬。

　　许如菱冲着她的背影，毫不客气地翻了个白眼，故意提高声音，对着池塘方向说道：“整日吃饱了撑的，闲得发慌！我倒要睁大眼睛瞧瞧，她将来究竟有没有那个命数！倘若真有，我还要看看，她到底能奈我何！”

　　远远的，似乎看见许如瑛脚步踉跄了一下，被明珠宝珠慌忙搀扶住，加快步子，消失在了繁花掩映的月洞门后。