《知也》陈雁寻

10、伯延 应老爷回京

　　应鹤舒的父亲，应老爷，终于结束了外任，奉调回京，一举由礼部侍中升任礼部侍郎。应老爷，姓应名衍，字伯延虽表面清贵，实则渴望在权力中心更进一步。
　　消息传来，应府上下顿时忙碌起来，一扫往日的沉寂。
　　回府那日，府门大开，仆从如云，自是有一番热闹景象。应鹤舒作为嫡长女，于情于理都需出面。她强打精神，换上一身稍显正式的衣裳，由侍女搀扶着，在府门内厅迎候。
　　马车停稳，应老爷身着官袍，缓步下车。他年近五十，面容清癯，眼神锐利中带着久居官场的沉稳与谨慎。目光扫过前来迎接的子女家眷，在应鹤舒身上停留片刻，见她虽依旧病弱，但气色似乎比想象中稍好一些，几不可察地点了点头，并未多言，只淡淡道：“都起来吧，不必多礼。”
　　晚膳家宴，气氛看似融洽，实则疏离。应老爷询问了些应执钧的功课，对应鹤舒，只例行公事般问了几句“身子可好些了”、“要好生将养”，便不再多言。对这个自幼聪慧却命运多舛、常年“卧病”、几乎无法为家族带来任何实际联姻或交际价值的女儿，他的态度始终是复杂而淡漠的。
　　应鹤舒也乐得清静，垂眸安静用膳，偶尔低咳两声，扮演好她那个透明病弱的角色。
　　然而，夜深人静时，书房的门却被轻轻叩响。
　　“父亲，是我，知也。”门外传来女儿轻弱的声音。
　　应老爷正在翻阅公文，闻声略显诧异：“进来。”
　　应知也推门而入，身上只披了件单薄的外衫，脸色在灯光下更显苍白，唯有那双眼睛，沉静如古井，透着与病体截然不同的清醒与锐利。
　　“这么晚了，何事？”应老爷放下公文，打量着她。他深知这个女儿绝非表面看上去那么简单，这些年虽“病”着，但府中一些看似平稳度过的小风波，背后未必没有她的手笔。尤其是儿子执钧，即使未及弱冠就得贵人赐字，虽不合礼法，但无疑是对其能力的肯定与嘉奖，而他却对这个姐姐几乎是言听计从。
　　应知也微微一福，声音不高却清晰：“听闻父亲今日在朝中，似有御史提及增补北境军需及抚恤伤亡将士之事，但户部以库银紧张为由，多有推诿？”
　　应衍目光一凝：“你从何得知？”朝堂上的争论，细节并未立刻外传。
　　“女儿自有途径。”应知也并不直接回答，转而道：“父亲初回京城，任职礼部，虽与户部银粮无关，但此事关乎国本，父亲或可有所作为。”
　　“哦？如何作为？”应衍身体微微前倾。他回京伊始，正需站稳脚跟，展现能力。
　　“户部所言银粮紧张，并非虚言。但北境军需，亦刻不容缓。”应知也语速平稳，仿佛早已深思熟虑，“父亲可联络几位与北境将领有旧的官员，明日上朝时，不必直接驳斥户部，只奏请陛下，可否从内帑暂借部分银两，或允准北境周边州府，以明年税赋为抵押，向民间信誉良好的大商号借贷应急，由朝廷担保，专款专用，待户部银钱宽裕时再行归还。如此，既不额外增加国库负担，亦可解北境燃眉之急，更显陛下体恤将士之心。”
　　应衍闻言，眼中精光一闪。这法子，迂回巧妙，既解决了实际问题，又全了户部的面子，更在陛下面前展现了为君分忧、务实灵活的办事能力！正中下怀！
　　这绝非一个深闺病弱女子能轻易想出的！
　　他深深看了女儿一眼：“此法……甚好。只是，陛下会准吗？那些商号又岂肯轻易借贷？”
　　“陛下爱惜将士，必不忍见北境因粮饷不继而生变。至于商号……”应知也轻轻咳了一声，“父亲可让执钧暗中透露给几家与应家有旧、且素来忠君的皇商，言明此乃陛下默许、利国利民之事，他们自会权衡利弊。”
　　这已不仅仅是出主意，连执行的细节、人选都考虑到了。
　　应衍沉默良久，书房内只闻灯花噼啪轻响。他终于缓缓开口，声音低沉了许多：“知也，你……这些年，便是如此……”
　　“女儿只是久病无聊，胡乱看了些杂书，偶有所得，不敢瞒父亲。”应知也垂下眼帘，掩去眸中神色，“一切还需父亲斟酌定夺。女儿只是觉得，沈将军在北境不易，若能稍助一二，于国于家，皆非坏事。”
　　她将动机归结于“于国于家”，轻巧地掩盖了背后更深层次的谋划和与沈逾庚的关联。
　　应衍不再追问，只是挥了挥手：“我知道了。夜深露重，你身子不好，回去歇着吧。”
　　“是。女儿告退。”应知也微微一礼，悄然退出了书房，仿佛从未出现过。
　　应衍独自坐在灯下，望着女儿离去的方向，目光复杂难明。这个女儿的心智手段，远比他想象的更深。她虽体弱，却仿佛一张无形的网，悄然连接着京城的诸多脉络。
　　是福？是祸？
　　他拿起笔，开始重新起草奏章。无论出于何种考虑，女儿提出的这个方案，确实于他目前的处境极为有利。
　　而回到漱玉斋的应知也，褪去外衫，忍不住又是一阵低咳。与父亲这番暗藏机锋的对话，耗费的心神不亚于应对一位朝中大员。
　　她服下九转还心丹，感受着那药力缓缓化开，抚平心口的悸动。
　　父亲回京，这京城的棋局中，又多了一枚需要谨慎落子的棋子。而她，依旧要藏在这病弱的躯壳之下，推动着一切。

　　次日朝会，应衍依计而行，并未直接抨击户部尚书李翰林的困难，而是恳切陈词北境将士之苦，并提出那“借内帑或允民间借贷、朝廷担保”的迂回之策。
　　龙椅上，长熙帝沉吟片刻。他虽知户部艰难，但更忧边关稳定。应衍此法，既全了朝廷体面，又实际解决问题，显得颇为老成谋国。他目光赞许地看了应衍一眼：“应爱卿所奏，老成持重，颇识大体。准奏。此事便由礼部牵头，与户部、兵部会同办理，务必尽快落实，不得延误。”
　　“臣，遵旨！”应衍心中一定，躬身领命。眼角余光瞥见户部尚书李翰林脸色虽不太好看，却也暗暗松了口气，至少未当场撕破脸。而几位素来与军中交好的官员，则向他投来感激的目光。
　　这一手，应衍初回京城，便博得了陛下赏识，也并未过分得罪同僚，还暗中助了北境一臂之力。他对女儿应知也的谋算，又添了几分忌惮与倚重。
　　消息传回漱玉斋，应知也正与弟弟应执钧对弈。
　　应执钧落下一子，笑道：“阿姐，父亲今日在朝堂上可谓风光了一把。此法甚妙，既解了北境之急，又全了各方颜面。”
　　应知也指尖拈着一枚白玉棋子，神色淡然：“父亲初回京畿，需立稳根基，此法于他最宜。只是……”她轻轻咳嗽一声，“经此一事，李尚书那边，怕是更要记上一笔了。”
　　“哼，若非他先前纵容甚至暗中推动那些构陷，何至于此？”应执钧不满道。
　　“利益使然，无关对错。”应知也落子，“执钧，让你查京中药材铁器异常之事，可有进展？”
　　提及正事，应执钧神色一肃：“有些眉目了。我们的人发现，大部分异常采购，最终都汇入了几支看似普通的西北商队。但这些商队并未直接前往北境，而是在进入陇右道后，便分散消失，难以追踪。负责追踪的顾七回报，其中一支小队，最后疑似消失在……晋王的一处别苑附近。”顾七是应家暗中培养的得力探子头领。
　　晋王！又是他！
　　应知也眸光一凝。果然与他有关？囤积军械药材，意欲何为？难道真想……
　　就在这时，侍女云袖在门外轻声道：“小姐，苏嬷嬷来了。”
　　苏嬷嬷是谢夫人身边的老人，也是看着应知也长大的，极为可靠。
　　“请嬷嬷进来。”
　　苏嬷嬷进门，先行了礼，才低声道：“小姐，老奴今日奉命去探望李尚书夫人，闲聊时听闻一事。夫人提及，前几日宫中贵妃娘娘设宴，晋王妃也在席上，似乎无意中问起我家小姐病情，还感叹说如此才情却困于病榻，实在可惜，言语间……似有关切之意。”
　　晋王妃？关切她的病情？
　　应知也与应执钧对视一眼，皆看到对方眼中的警惕。
　　晋王一系的谋士崔邕刚来“下棋”试探不久，这边晋王妃就开始“关切”她的病情了？这绝非巧合。
　　“多谢嬷嬷告知。”应知也神色不变，“母亲那边可好？”
　　“夫人一切安好，只是惦念小姐。”
　　送走苏嬷嬷，应执钧眉头紧锁：“阿姐，晋王这边到底想做什么？先是崔明远试探，如今又让王妃来示好？他们难道想拉拢我们应家？”
　　“拉拢，或是试探，亦或是……麻痹。”应知也轻轻按着心口，那日与崔邕对弈耗神，又思虑过甚，旧伤隐隐不适，“父亲回京，位居侍郎，你又得陛下青眼，应家虽非顶级权贵，却也分量不轻。他们有所动作，并不奇怪。”
　　她沉吟片刻，道：“执钧，让顾七的人，分出一部分精力，盯着晋王别苑和王府的动静，尤其是人员往来和物资进出。但务必小心，晋王身边必有能人，切勿打草惊蛇。”
　　“明白！”
　　“另外，”应知也补充道，“给北境沈将军的信中，提醒他一句，京中似有暗流指向西北，让他除了警惕狄人，也需留意境内是否有异常兵马调动，尤其是……与晋王封地接壤的区域。”沈逾庚字克戎，她如今在心中已习惯称其字。
　　“是！”应执钧立刻起身去安排。
　　室内又只剩应知也一人。她缓缓起身，走到窗边，看着庭院中渐盛的春光。
　　户部尚书李翰林、晋王赵弘、其谋士崔邕、晋王妃王氏……一个个名字，代表着一股股势力，如同暗流般在京城之下涌动。
　　而她的父亲应衍、弟弟应执钧，乃至远在北境的沈逾庚，都已被卷入这漩涡之中。
　　她这看似风平浪静的漱玉斋，实则是风暴眼中最平静，也最危险的地方。
　　九转还心丹的药效仍在缓缓发挥着作用，支撑着她这副残破的身躯。但她知道，真正的较量，或许才刚刚开始。这些浮出水面的名字背后，还隐藏着多少未知的对手与杀机？
　　她轻轻咳着，目光却越发沉静锐利。
　　无论对手是谁，她都必须走下去。为了守护她在意的一切。