《独上青楼》墨墨吃鱼

18、戏台已搭好

　　阁主遴选的日子，在晨雾将散未散时到来了。

　　这日恰是秋狝的第二日，淮安王萧伯颜于府中设宴，邀请太子、诸王及朝中有头有脸的臣公。

　　晨光初透时，秦妈妈便亲自将五位候选姑娘妆扮停当，换上了统一的王府侍女服饰，素青窄袖襦裙，鸦青束腰，发髻梳得紧实光亮。

　　出门前，秦妈妈将五人召至跟前，目光逐一扫过，最终在谷呦呦的脸上，停留了一瞬。

　　“记住，”她的声音压得极低，却字字清晰，“今日不比在红阁。那是王府，是天家地界，规矩比命重。一步行差，便是万劫不复。那是不光我护不住你们，红阁也护不住。切记，谨言慎行！”

　　五人垂首，齐声应道，“是。”

　　一辆不起眼的青篷马车已在红阁的后门等候。

　　在秦妈妈严肃的目光下，五人依次上车。

　　车内狭窄，五人分坐两侧。谷呦呦选了靠门的位置，微微侧身，便能从车帘缝隙里窥见外间掠过的街景。

　　车轮辘辘，碾过清晨湿润的石板路。

　　对面，年岁最长的谢依依先开了口，她打量着谷呦呦，嘴角噙着惯常的爽利笑容，“呦呦妹妹，这几个月在红阁，可还习惯？”

　　谷呦呦收回望向帘外的目光，对她浅浅一笑，笑意有些疏淡，并未答话。

　　惜梧掩口轻笑，接了话茬，“习不习惯的，又如何呢？咱们这样的女子，能在这年月里吃饱穿暖，有片瓦遮头，已比外头许多飘零的人强上百倍了。妹妹说是不是？”

　　她看向谷呦呦，眼神温软，话里藏着不易察觉的试探。

　　谷呦呦含笑点了点头，身体放松地倚靠着车壁，目光又不自觉地飘向帘外飞逝的屋檐树影。

　　一直沉默的林晚照忽然幽幽一叹，声音里带着看透世间的倦意，“还是呦呦年纪轻，心还没死透，对外头的天光风色，到底还有念想。像我们这般，冷暖尝遍，人心看尽，再好的景致，也不过是过眼云烟，早就……麻木了。”

　　谷呦呦闻言转过头，清澈的目光依次看过车内四人，忽然轻声问，“姐姐们……就没想过离开吗？我听闻，以各位姐姐的身家，早该攒够赎身的银子了。”

　　“赎身？”如眉嗤笑一声，眉眼间尽是嘲讽，“妹妹想得简单了。赎了身，像我们这样的人，又能去哪里？出了红阁，不过是从一个火坑，跳到另一个更不堪的泥潭罢了。”

　　惜梧点头，声音低了下去，透着无奈，“是啊，在红阁，我们伺候的到底还是王孙贵胄，有王爷在，等闲人不敢过分折辱。出了这道门，谁知道会遇上什么牛鬼蛇神？指指点点，唾沫星子，都能淹死人。”

　　谢依依哈哈一笑，笑声爽朗，却莫名听出几分苍凉，“呦呦，你还未正式挂牌，有些事不懂。今日虽说咱们是争阁主的对手，但姐姐作为过来人多说一句，除非你能爬到像苏墨那般的位置，否则，即便侥幸被哪位贵人抬举，收房做了妾，这层出身也是永远揭不掉的疤，隔在中间，冷暖自知。”

　　马车微微颠簸，车厢内一时陷入了沉默。

　　这席话撕开了风月浮华下血淋淋的现实，几位在欢场中周旋多年的女子，脸上都掠过一丝黯然。她们并非没有想过未来，只是那未来太过灰暗，不敢深想。

　　谷呦呦却认真地看着谢依依，道了谢，但话锋一转，目光清亮而坚定，“可姐姐们想过没有？天地这般广阔，并非处处都有人认得我们。离开红阁，甚至……离开大苍，寻一个无人相识的僻静处，有钱财傍身，有手艺谋生，为何不能重新开始，再干干净净地活一回？”

　　林晚照苦笑摇头，“谈何容易。”

　　“若连想都不敢想，自然永远困在此处。”谷呦呦声音不高，却斩钉截铁，“若总把前程困在红阁，夜夜指望在男人一时的垂怜上，红颜易老，恩情易逝。待到色衰爱弛，无人问津之时，难道就只能在冷榻上，静静等着油尽灯枯吗？”

　　她的话像一颗石子投入死水，激起层层涟漪。其他四人皆是一怔，怔忡地看着她。

　　她们年华最盛的不过二十出头，从未敢细想“老去”的光景，那似乎遥远得与己无关，却又仿佛近在咫尺，被谷呦呦如此直白地揭开，竟生出一种冰冷的恐惧。

　　如眉最先回过神，她眯起眼，审视的目光锐利地刺向谷呦呦，“你同我们说这些做什么？是想扰乱了我们的心思，好叫你自己稳稳当上阁主么？”

　　谢依依、惜梧、林晚照闻言，也立刻警醒，看向谷呦呦的眼神多了戒备与怀疑。

　　谷呦呦迎上她们的目光，神情坦荡，“妹妹今日所言，句句出自肺腑。即便我当不上阁主，我也不愿，也不会老死在红阁。”

　　谢依依冷笑一声，语气带刺，“秦妈妈费心费力栽培你六个月，银子流水似的花出去，就养出你这……狼心狗肺的。”

　　谷呦呦不再辩解，只是重新靠回车壁，嘴角那点浅淡的笑意也收敛了。

　　她知道今日话多了，但这些确是肺腑之言。即便她们中有人回头告诉秦妈妈，她也会一字不差地再说一遍。

　　车厢内彻底安静下来，只剩车轮单调的滚动声，碾过各自复杂的心事。

　　无人知晓，车辕上，那貌不惊人的车夫，耳力极佳，已将这番对话，一字不漏地记在了心里。

　　马车并未走王府正门，而是悄无声息地停在了西侧一道僻静的角门外。早有王府的管事嬷嬷领着两名侍女等候在此。

　　五人下车，垂首敛目，跟着嬷嬷穿过几重寂静的院落。王府气象果然不同，飞檐重重，庭院深深，往来仆役步履轻捷，目不斜视，一派森严规矩。

　　她们被引入一间偏僻的厢房暂候。不多时，那管事嬷嬷推门进来，目光如鹰隼般扫过五人，沉声道，“贵客们已在前厅叙话，都打起十二分精神！若是坏了王府的规矩，仔细着你们的皮！”

　　五人屏息凝神，齐声应着，“是。”

　　嬷嬷这才稍缓神色，“都跟我来吧。”

　　谷呦呦跟在队伍末尾，低着头，脚步放得极轻。

　　穿过一道长长的抄手游廊，前方豁然开朗，宴客的正厅，厅堂开阔，灯壁辉煌，檀香袅袅。

　　厅内紫檀木的方桌已摆开，周遭设着数十席案几，看阵势，今日所请朝臣不下二十位。然而厅内侍立的，除了她们五人，便只有寻常的家丁小厮，垂手侍立。

　　谷呦呦心下一动。五位姑娘，二十余位贵客……淮安王此举，意欲何为？

　　她们按嬷嬷指示，在厅侧一处不起眼的阴影里垂手站定，静候吩咐。

　　不多时，一阵笑语由远及近。太子萧伯允当先步入，一身杏黄常服，意气风发。

　　淮安王萧伯颜落后半步相伴，月白云纹袍，玉簪束发，依旧是那副慵懒含笑的闲散模样。

　　他们身后，跟着数位亲王、郡王。再往后，才是嘉义侯、张怀义等一众臣子。

　　太子与萧伯颜谈笑风生，正要入主座，西平王萧伯宇忽然插话，摇着折扇笑道，“三弟呀，今日这般热闹，席面却设在你这规规矩矩的王府里，未免拘束。依二哥看，倒不如摆在红阁，那才叫宾主尽欢！”

　　萧伯颜拱手笑道，“二哥说笑了。你亲事刚定，臣弟岂敢做那带坏兄长的恶人？若叫父皇知晓，定要训斥我胡闹。”

　　太子听闻朗声大笑，拍了拍萧伯彦的肩，“西平王此言有理！红阁美人如玉，丝竹悦耳，在那儿设宴，众卿才能放开胸怀，尽兴而归嘛！”

　　萧伯颜摇头，语气半真半假，“红阁的姑娘，岂能入大哥法眼？谁不知东宫之中，佳丽云集，才情冠绝京城。”

　　太子闻言，面上得意之色更浓，哈哈笑道，“这倒是！孤宫中那些，皆是精挑细选的良家子，诗词歌赋，品貌才情，岂是外头那些官妓可比？”

　　说话间，嘉义侯的目光已扫过厅侧，瞬间便捕捉到了那抹穿着侍女服饰的碧色身影。

　　他眸光一凝，再细看其他四位，虽衣着朴素，但身段容貌，分明是红阁当红的几位头牌姑娘。

　　他凑近太子，压低声音道，“殿下，淮安王虽未在红阁设宴，却把红阁的几位当红姑娘带来了。您看那边——”

　　太子顺着他手指的方向望去，眼睛一亮，饶有兴致地“哦”了一声，径直走了过去。

　　谷呦呦心头一紧，将头埋得更低，呼吸都屏住了，只盼那目光不要落在自己身上。

　　太子踱到五人跟前，目光带着玩味的审视，缓缓扫过。他伸出手，指尖虚虚地，带着狎昵的意味，一一拂过五人纤细的腰肢。

　　当拂到林晚照时，她大约是紧张，身子敏感地微微一扭，想要避开。这小小的动作却瞬间吸引了太子全部的注意力。

　　“抬头。”太子命令道。

　　林晚照缓缓抬首，面色微白，眸光却清正。她生得书卷气极浓，这般倔强的模样，反倒激起了太子的兴趣。

　　太子忽然伸手，一把将她揽入怀中。

　　林晚照猝不及防，低呼一声，脸颊霎时飞红，手脚都不知该往哪里放。在红阁，她尚可借故推脱，自有秦妈妈周旋，可这里是王府，面对的是当朝太子，她连一丝挣扎的余地都没有。

　　谷呦呦暗自松了口气。然而这口气还未松到底，她便感觉到另一道嘉义侯灼热的目光，始终落在了自己身上。

　　嘉义侯正欲举步上前，萧伯颜却先他一步，身形一晃，已来到谷呦呦身边，手臂极为自然地环过她的肩，将她带向自己身侧。

　　同时，他朝西平王萧伯宇笑道，“二哥，可别说弟弟我忘了你。这几位，都是我红阁眼下最拔尖儿的头牌，功夫才情都是一等一的好，今日特意带来，让二哥品鉴品鉴。”

　　西平王闻言，眼睛一亮。他目光在谢依依、惜梧、如眉三人身上转了转，最后停在了眉目秾丽、身段丰腴的如眉身上。

　　他笑着上前，执起如眉的手捏了捏，赞道，“果然柔若无骨，温香软玉，三弟有心了，果然是极品。”

　　三位王爷各自拥着一位美人入席主座，其余宾客也纷纷笑着落座。

　　嘉义侯盯着被萧伯颜牢牢揽在身侧的谷呦呦，眼神沉了沉，终究没再动作，依序坐下。

　　惜梧与谢依依则默默跟着管事嬷嬷，走到厅角专设的茶案前，开始准备奉茶。

　　管事嬷嬷低声吩咐：“按尊卑位次奉茶，先敬太子殿下，再敬诸位王爷与大人。动作要轻，步子要稳，不许抬头直视贵人！”

　　二人应是，素手执壶，动作行云流水。

　　谷呦呦被萧伯颜按坐在他身侧的锦凳上，位置微妙，既近主位，又不算正式入席。

　　她学着惜梧的模样，执起桌上的白玉酒壶，为萧伯颜斟了一杯酒。萧伯颜并未看她，只与邻座的西平王谈笑。

　　宴席渐酣，酒过三巡。席间不少臣子的目光，总忍不住往侍立茶案边的谢依依与惜梧身上瞟，窃窃私语，面露惋惜。

　　若是在红阁，以谢依依的长袖善舞，早该游走席间，将气氛哄得火热，可眼下在王府，她与惜梧只能规规矩矩，半低着头，显露出几分难得的拘谨。

　　一位年长的臣子，大约是酒意上了头，举杯向萧伯颜笑道，“王爷，您这可不够厚道啊！红阁的仙子只请了五位来，让我们这些老家伙眼巴巴瞅着！莫非今日，是要我们干看着，喝闷酒不成？”

　　此言一出，立刻引来不少附和，

　　“是啊王爷！”

　　“看得见，摸不着，岂不更心痒？”

　　萧伯颜放下酒杯，朗声一笑，语气轻松，“诸位稍安勿躁。这五位姑娘，平日里在我那红阁，可不是能一次见全的。她们各有绝技在身，今日既来了，定让诸位尽兴而归便是。”

　　另一人眼睛一转，趁机道，“王爷说她们才艺双绝，我等倒是好奇，这五位仙娥，究竟谁更胜一筹？”

　　又一人抚掌附和，“不若就让五位姑娘当场比试一番，也好让我等开开眼界。”

　　此言一出，席间顿时起了兴致，众人目光灼灼，看向红阁的五位女子。

　　萧伯颜眼中掠过一丝笑意，这提议，正中他下怀。

　　谷呦呦与其余四人迅速交换了眼神。该来的，终究来了。

　　萧伯颜笑容加深，放下酒杯，抚掌道，“还是你们会出主意！这么一说，本王也好奇了。她们平日各守一院，还真未仔细比较过。”

　　太子闻言，也来了兴趣，也放下了酒杯，扬声道，“听闻红阁姑娘，琴棋书画、歌舞乐理，皆是上品。不若就按这些类目，逐一比来。最后胜出者，孤重重有赏！”

　　西平王萧伯宇搂着如眉，也笑道，“有趣！本王也添个彩头，最终夺魁者，本王额外有赏！”

　　萧伯颜悠悠道，“既然两位兄长都有彩头，那本王也添个彩，今日魁首，便是红阁新任阁主。”

　　此话如石破天惊。

　　谷呦呦抬眸，正对上萧伯颜深不见底的眼睛，他唇角噙笑，仿佛在说：机会给你了，能不能抓住，看你自己的本事。

　　管事嬷嬷已命人抬上琴案、棋枰，备齐笔墨纸砚。大厅中央空出一片地方，权作舞场。

　　萧伯颜身子向后一靠，手臂随意地搭在谷呦呦身后的椅背上，姿态悠闲，“既然太子殿下与西平王都有此雅兴，你们几个，便准备一下吧。一会儿，就由太子殿下出题。”

　　他的目光扫过五人，最后在谷呦呦低垂的侧脸上停顿一瞬，语气微沉，“好好表现，可别……给本王丢人。”

　　厅内气氛顿时热烈起来，方才那点因争夺美人而产生的微妙尴尬，似乎也被这突如其来的“比试”冲淡了。

　　所有人的目光都聚焦在那五位虽穿着侍女服饰，却难掩殊色的女子身上，期待着一场别开生面的风月较量。

　　谷呦呦垂着眼，指尖无意识地摩挲着袖口。她能感受到对面嘉义侯的凝视，也能感受到太子、西平王以及其他朝臣各怀心思的打量。

　　这不仅仅是一场阁主之位的角逐，更是她踏入这权力漩涡中心的第一步。

　　她缓缓吸了一口气，再抬眼时，眸中平静无波。