9、寻货郎 ...
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正午时分，日头高悬，虽已是阳春，却无多少暖意。
步砚冰站在城门前，眉头微皱，眼前城楼巍峨，却处处显露破败：墙砖缝里杂草丛生，城门上刷的漆剥落大半，露出的木材半朽不朽，甚至门边没有守城卫兵，只有条懒洋洋的老狗。
“嚯，看城门这城也挺大的啊，这么荒？”风灵月影从他身后探头，有些好奇，“步哥，你往这边走，应该是了解这座城的吧，介绍介绍？”
步砚冰不语，倒是谢栖书把他的头按低，像是要将他过分活跃的好奇心一同压下去：“先进去再说。”透过城门，能看见里面的街道，也是同样的空无一人，可既然没了人，那有没有别的东西就不好说了。
一行六人，牵着驼行李的骡子踏入城中，只见街道两边的店铺也大多关着门，偶尔几家营业的，门也是虚掩着，隐隐能看见掌柜无精打采趴在柜台上，对外面的动静提不起半点兴趣。
“先找驿站安置吧，”步砚冰简短吩咐道，“给骡子备足草料，我们不会在这里留很久。”
“不会留很久，”风油精重复，眼睛却亮起来，整个人都精神了，“意思是还是会留几天的样子？那等下要一起出来逛逛吗，解密解密！”她本来就是被游戏宣传语骗来玩的，先前山神庙的剧情就不是很满意，这次看来可以好好推理一番。
虽然，她是只会使用直觉推理的、又菜又爱玩派。
步筹素来喜怒全形于色，这次也同样直白的表露了自己的不赞同：“这地方不对劲，别想着玩了，安稳点多好。”
而沉默寡言的步袴也破天荒开口道：“这里太安静了，连鸟叫声都听不见。仔细想想，从进城到现在，甚至连虫鸣都没有，我怀疑这座城里除了人，可能没有别的活物了。”
说话间，几人走过街角，可算见到了驿站的旗号。驿站的情况比街上要稍好些，至少是开着大门迎客，也有人打理，见客人上门，一个老迈的驿丞从屋内慢吞吞走出来，接过他们递来的缰绳。
“几位是路过？”驿丞嗓音沙哑，明明是刻薄的苦脸，却贴心提醒道，“若是无事，最好不要在城中久留。”
步砚冰不动声色：“有劳老先生，我们只住一两日，办完事便走。”
老驿丞牵着骡子朝后院走去，不再多言，他愿意多嘴这一句，已经算是对他们大好年华的恻隐之心了。就在这时，一只灰扑扑的鸽子扑棱着翅膀从天而降，落在驿丞肩头。
“鸟来了。”风灵月影戳戳步袴的后心，又指指飞来的鸽子，很简单的动作，也带来了简单的挑衅。
“风小兄弟——”步砚冰无奈轻咳，这送信的鸽子和城里的异状分明没有关系，可这样强词夺理，又不算全错，鸽子确实是活物。
“你姓风，”倒是驿丞闻言看了过来，“可是风灵月影少侠？这是你的信和包裹。”古怪，十足的古怪，风灵月影一到，就飞来他的信件，寄信人如何能将他的行踪把握得如此精准，驿丞不愿深究，他能活到如今的年纪便是因为他不爱去强沾他人因果，可一直掩耳盗铃，他又能躲避命运到何时？
风灵月影自己也是满脸惊讶接过，他以为自己和风油精这样开局登录的玩家，会是没有过去、凭空出现的两个人：“居然还有我的信。”他翻来覆去检查那个用油布包得严严实实的小包，上面除了他的名字，再无其他标识。
步砚冰与谢栖书对视，交换了一个凝重的眼神，无需言语步筹步袴已经悄无声息挪到驿丞左右两侧，看似随意，实则隐隐封住了对方的退往后院的路径。
“老先生，”步砚冰语气平和，气势却迫人，“这信是何人寄来的？又为何恰在此时送到您手中？”
驿丞苦笑摇头，脸上的皱纹更深了：“不瞒客官，负责收发信件的驿夫前几日病了，老朽才暂代这部分，实在是不知来龙去脉啊。”
风油精凑近风灵月影，好奇打量这个包裹：“打开看看？”
里面是枚胸针，用金玉做成红眼睛山雀的样子，“愤怒的小鸟，”风油精形容道，信件则写明这是先前竞速赛的奖励，如临大敌，结果只是这个，“咦——”拉长的尾音里满是嫌弃。
之前互殴成那样，居然就给一个这个？风灵月影这么想着，全忘了比赛是自己临时提出的，并不在游戏预设的流程内，能分点算法，给点小外观也算不错了。
“风兄弟，这胸针可否借我一观？”步砚冰礼貌询问，态度却是不容拒绝的伸出了手。
风灵月影本就没太当回事，又拿在手里随意把玩几圈，没发现什么机关或者特别之处，便随手抛过去：“喏，给你。”
胸针甫一入手，步砚冰掌心便被鸟爪刺痛，他面色不变，指间细细摩挲，很快，在鸟爪抓握藤蔓的隐蔽处感受到丝异样。借着光线，他翻转胸针，凝神看去，才在那方寸之地，发现了一行细入毫芒、难以辨认的刻字：
“檐楹挂星，古榕睡月。”
步砚冰本想将刻字展示给众人，但实在难看清，便将其念诵了一遍，不知是哪个字触动驿丞，惊得他连连后退：“几位客官，老朽、老朽想起该去煎药了，还请诸位自便！”
他语无伦次地说着，也顾不上什么骡子、鸽子，几乎是手脚并用地转身，踉跄冲回屋内，接着就是猛地贯上房门，只留下六人在前院空地面面相觑。
风灵月影率先发难：“不愁不苦，你们怎么拦的人，这不是直接跑路了吗？”他反应极快地指责起来，只要他提前甩锅，就不会暴露之前的把玩全是摆样子，根本没发现任何异常。
步筹这段时间在路上早和他混得很熟了，他知道他名字的由来，他也知道他不靠谱的本性，但他俩玩得好是因为臭味相投啊，于是他也默契接话，转头问步袴，故作埋怨：“对呀步袴，问你呢，这体格白长了？关键时候顶不上啊。”
步袴抬头望天，没听见，现在又没出大事，本来也没有用心去挡人啊。
步砚冰无视三个活宝的闹剧，只和谢栖书眼神对话。最后得出结论，此事与城里异象有关、与风氏姐弟有关，却不与他们有关；既然如此，过多介入反而可能导致节外生枝，不如暂且放任，静观其变。
于是交流结束，几人入住客栈后，便自然而然地兵分了两路。
风氏姐弟活力满满城里乱窜，丝毫没受刚才老驿丞的影响；步筹被指派跟着他们，即是保护，也是去打探消息——总不能指望不靠谱的姐弟俩吧；步袴留下了整理几人的行李，顺便检查还有哪些物品需要补充；只有步砚冰，被谢栖书压着读书还债，“少爷忘记我出手的报酬了吗？”他问。
目光在书页停留，步砚冰的心思却飘向了别处。房间里虽然干净，空气却弥漫着腐朽的气味；这座城空得出乎意料；夜间景色的描写又是如何吓到驿丞的；还有强行跟上来的风氏姐弟……
“若真有事，还是帮一帮吧，”他看着墨字，没头没尾说道，“还小呢。”
谢栖书坐在窗边，透过天光看风灵月影给出就没收回的那枚胸针：“嗯，我听着。”风声总会传来些消息，现在只需静待，或者继续研究这小东西上的线索。
凭借风声，他在脑海内勾画出这三人的行迹：先是帮包子铺老板送包子去给附近乞丐，没有找到人，老板却像早有心理准备；又帮猪肉摊主从豆腐西施那买豆腐送去武馆；甚至还替药铺大夫试了几副毒药……
都是些琐碎小事，但不知为何这些人一到姐弟面前，便自觉打开话匣子，将自己故事的前因后果一一说来，甚至比专程出门去打探消息的步筹更快地摸清了这座城的脉络。
谢栖书以为他们会一直这样玩到天黑才归来，却没想到，几个任务把地图跑熟之后，姐弟俩已经兴致索然。
“来点正经任务吧——”风灵月影耷拉着肩，有气无力，恨不得被风油精拖着走。
“附议——”风油精东张西望，盼望着能够找到点新面孔、新人物，尤其不要再是试药这种循环任务了。
“看那！”步筹忽然指向一条小巷。
巷子深处，一位老妇手里拎着个盖布的篮子，正匆匆走着，抬眼间注意到看过来的三人，当即加快脚步，拐个弯就不见了踪影。
“追上去看看？”风油精眼睛一亮，却被步筹一把拉住：“别惹事，我们才几个人啊，人生地不熟的。”
刚刚还萎靡不振的风灵月影却已经走进了巷子：“我就看看，来都来了。”步筹一个人摁不住两个撒欢的货，只好一起跟上，别走得更散了。
等几人都转入小巷时，老夫人早已没了踪影。巷子两侧是黄土垒的墙壁，上面爬满了同样枯黄的藤蔓，若是还绿着，大概也是一种贫家风骨吧，挣扎着，活得倔强又灿烂。
歌声就在这里隐隐传开。
她唱：“……晨雾湿了旧衣裳，
郎啊郎，那日清晨路太长，
你怎么一去不回头望？”
这就是几人与王飞英的初遇，一位半疯的歌女，唱着她离去的夫君。
歌声如蛛网，缠绕着巷弄；也如蛛网，循环重复着同一段唱词；又如蛛网，带着韧性。
循声而来，风灵月影和风油精扒在墙头光明正大地旁观着歌者活动。年轻的妇女一边动作一边低唱，歌词更像劳动的号子，用以调整节奏、驱散疲倦。
洗衣劈柴，拔草浇肥……她一直在动，仿佛停下来就会被某种情绪吞噬，歌声里的怨，也不是幽怨，而是一种更为实际、更加繁琐的怨念——家里少了一个劳力，所有的粗活重活全压在她一个人肩上；但日子照样在过，甚至因为少了张吃饭的嘴，能够勉强攒下些铜板。
可身体的疲惫也是真的，尤其是在独自扛起所有的时候，那种原本有个人应该来分担一半的想法，便化作了这带着火气、反复吟唱的埋怨。
她或许并非多么深情深情地思念，更多是对他缺席所持续带来的麻烦的牢骚。
“这……和我想的不一样啊。”试图“合群”的步筹犹豫半晌，同样扒上墙头，表情微妙，有些许幻想破裂的茫然与伤感。毕竟他的书童身份，注定了接触到的闺怨题材，只会是郁郁不得志的文人的情感寄托，那叫一个柔弱无依，愁肠百结。
风灵月影手撑下巴，表示赞同：“唉，我懂你，虚假宣传嘛。现实就是这样子，吃一堑堑堑就长记性了，或者和我一样加入美好的二次元。”
风油精闻言五官直接皱在一起，脸上写满了嫌弃，像是在用表情表示抗拒。步筹被姐弟俩联动的怪腔怪调逗得想笑，又觉得不合时宜，只能憋着，表情愈发纠结。
就在这时，先前消失的老妇人也疾走了过来，想要提醒又像是想起什么，起调极高又赶紧把嗓子压低地说道：“小英，城里来了几个外乡人，小心——你们怎么在这？！”最后还是彻底放开了嗓子。
她的神色满是不可置信，为了甩开三人，她特意兜了好几圈，没想到这几人居然还比她先上了门。
院内的年轻妇人也被这突如其来的变故打断，停下浇水的动作，直起身子，入眼就是三个陌生的人头，皱着眉来给老妇人开门：“孙婆婆，怎么了？他们？”
被称为孙婆婆的老妇人又气又急，没好气道：“外乡人。”三个字似乎便足够将一切缘由都道尽了。
小英心领神会，步筹却赶紧开口，想要化解这默契的误会：“孙婆婆，我们没有恶意……”“因为我们是故意的！”风灵月影插嘴，理直气壮。
“对、不对，我们是听见这位夫人的歌声，出于好奇才来看看，”几人跳下墙头，极其自然地跟着孙婆婆的脚步进了院子，步筹娃娃脸上全是无害的笑容，“顺便，想打听点事。”
孙婆婆翻了个白眼，撇嘴道：“哼，打听，街上不够你打听的，还追进巷子里来。”
“因为街上也没多少人啊。再说了，我们可以做个交换，”就是依次上阵，也该轮到风油精开口了，没等步筹整理好措辞，她急急接话道，“听你唱的歌里你丈夫跑路了，我们可以帮你找回来，就是需要一点小小的情报。”
关于离去的丈夫，也关于这座城。既是线索，也是报酬。
作者有话说
第9章 寻货郎
