《美人谋》桃吱

79、第 79 章 端倪

　　腊月二十八，雪霁天晴。

　　泰安城外的官道上，积雪被往来车马碾出深深浅浅的辙印。观棋穿着一身半旧的靛蓝棉袍，外罩灰鼠皮坎肩，扮作行商模样，牵着一匹驮着货物的骡子，慢悠悠走在人群中。

　　他已在泰安查了数日。这十日里，他白天在城里转悠，晚上则潜进“汇通钱庄”的库房和后院，将那些看似寻常的账目、来往书信一一翻查。

　　收获不小。

　　钱庄的账目做得极干净，表面看全是正常的存贷往来。但观棋发现，每隔三个月，便有一笔数目相近的银钱，从不同的客户账户中汇出，最终转入一个名为“泰安刘记”的账户。

　　而“泰安刘记”这个名头，在官府登记在册的商户中，根本不存在。

　　更蹊跷的是，观棋昨夜潜入钱庄后院时，在刘振的书房暗格里，找到了一本用特殊药水写成的密账。账上记录的不是银钱数目，而是一串串代号和日期。

　　观棋在谢珩身边多年，对各种密语暗号了如指掌。他花了半夜功夫，破译出其中部分内容——那些代号，对应的是江南各地的盐商；那些日期，则是盐引发放的时间。

　　而这些盐引的最终流向，都指向一个地方：山东盐运司。

　　山东盐运司使，姓赵，名元培。

　　观棋心头震骇。若这密账属实，那意味着赵元培在任山东布政使期间，就与江南盐商勾结，通过刘家的钱庄洗钱，再以“超额完成盐税”的名义，将部分脏银上缴国库，部分私吞。

　　而刘家，就是这个利益网络在山东的枢纽。

　　今日一早，观棋收到谢珩密信，命他重点查刘家与官员的联姻。他立刻动身，往泰安乡下的刘家庄去。

　　刘家庄离城二十里，是个百余户人家的庄子。庄里大半田地都姓刘，庄头便是刘炳坤的次子刘文瑾。

　　观棋扮作收山货的行商，在庄里转了一圈。庄户们见他面生，起初有些戒备，但观棋嘴甜会说话，又舍得给孩子们几块糖，渐渐便有人与他攀谈起来。

　　“这位爷是打京城来的？”一个老汉蹲在墙根晒太阳，见他过来，搭话道。

　　观棋笑着递上烟袋：“是啊，老丈。走南闯北，收些山货皮毛。听说咱们这儿的核桃、栗子不错，想来收一些。”

　　老汉接过烟袋，美美抽了一口：“那是。咱们这儿的核桃，皮薄肉厚，油性足。栗子也甜。”他打量观棋几眼，“爷不是本地人吧？”

　　“老丈好眼力。”观棋在他旁边蹲下，“我是京城人，头回来山东。听说咱们这儿刘家庄的刘老爷，是咱们大周第一任两淮盐运使刘大人的后人？”

　　老汉脸色微变，抽了口烟，含糊道：“是……是有这么回事。”

　　观棋装作不经意：“那可了不得。刘大人当年可是能臣，我小时候在京城就听说过他的名号。可惜啊，去得早。”

　　老汉叹了口气：“谁说不是呢。刘大人是个好官，可惜……”他摇摇头，不再多说。

　　观棋见状，知道问不出什么，便岔开话题，说起收山货的事。临走时，他塞给老汉一小块碎银：“老丈，这点心意，买壶酒喝。我初来乍到，人生地不熟，还望老丈多照应。”

　　老汉推辞不过，收了银子，压低声音道：“这位爷，我看你是个实在人，提醒你一句。在咱们这儿，少打听刘家的事。”

　　观棋心中一凛，面上却故作不解：“这是为何？”

　　老汉左右看看，声音更低：“刘家……水深。前些年也有像你这样的外地人来打听，后来……都没了踪影。”

　　观棋神色一肃：“谢老丈提醒。”

　　离开刘家庄，观棋心中越发沉重。老汉那句“都没了踪影”，让他意识到，刘家背后可能比他想象的更复杂。

　　他牵骡子走在回城的路上，脑中飞速运转。刘家钱庄、密账、赵元培、消失的外地人……这些线索在脑中渐渐串联。

　　忽然，他脚步一顿。

　　前方官道拐弯处，停着一辆半旧的马车。车夫蹲在路边抽烟，车厢帘子垂着，看不清里面的人。

　　这本是寻常景象。但观棋常年习武，目力极佳，他瞥见那车夫的右手虎口处，有一层厚厚的老茧——那是常年握刀才会有的痕迹。

　　而车帘缝隙中，隐约透出一双眼睛，正盯着他。

　　观棋心中警铃大作，面上却不动声色，牵着骡子继续往前走。经过马车时，他感觉那道目光如跗骨之蛆，紧紧黏在他背上。

　　他没有回头，径直进了城。

　　回到下榻的客栈，观棋关上门窗，快速写下密报，将这几日的发现一一写明。写完后，他将密报卷成细小的纸卷，塞进一个特制的竹筒，唤来信鸽，将竹筒系在鸽腿上。

　　信鸽扑棱棱飞出窗外，消失在暮色中。

　　观棋站在窗前，望着渐暗的天色，眉头紧锁。

　　他被人盯上了。

　　而盯上他的人，很可能与刘家有关。

　　同一时刻，京城，靖安王府。

　　书房内烛火通明。谢珩与萧煜对坐，中间隔着一张紫檀木棋盘。棋盘上黑白子交错，已到中盘。

　　“你这一步，走得险。”萧煜执黑子，看着棋盘，眉头微蹙。

　　谢珩执白子，神色平静：“险中求胜。”

　　萧煜抬眼看他：“你真要查赵元培？他可是杜阁老的爱徒。”

　　“正因他是杜阁老的爱徒，才更要查。”谢珩落下一子，“陛下给我玄铁令牌，不是让我挑软柿子捏的。”

　　萧煜沉默片刻，也落下一子：“杜阁老虽已致仕，但门生故旧遍布朝野。你动赵元培，便是打他的脸。”

　　“他的脸，比三皇子还大？”谢珩抬眸，目光锐利。

　　萧煜被他一噎，苦笑道：“你知道我不是这个意思。只是……杜阁老在朝中经营数十年，树大根深。你初掌都察院两年，根基尚浅，我怕你吃亏。”

　　谢珩淡淡一笑：“根基深浅，不是看资历，是看本事。杜阁老若真清白，便该支持我查。若不清白……”他顿了顿，“那正好，一并查了。”

　　萧煜看着他年轻却坚毅的面容，心中感慨。这位世兄，比他想象中更果决，也更……无畏。

　　“罢了。”萧煜摆摆手，“你有分寸便好。需要我做什么？”

　　谢珩从袖中取出一份名单，推到他面前：“这些人，都是杜阁老的门生，或在户部、盐运司任过职。我要知道他们这些年的动向，尤其是……与江南、山东的往来。”

　　萧煜接过名单，扫了一眼，眉头皱得更紧：“这……牵涉太广了。”

　　“所以要暗中查。”谢珩压低声音，“用你靖安王府的人脉，不要惊动都察院和锦衣卫。”

　　萧煜沉吟片刻，点头：“好。我尽力。”

　　两人又下了几手棋，萧煜忽然道：“对了，腊月三十宫宴，沈姑娘也去吧？”

　　谢珩执子的手微顿：“嗯。”

　　萧煜眼中闪过一丝笑意：“那你可得看紧些。如今沈姑娘可是京中的香饽饽，我听说好几家都在打听她的婚事。”

　　谢珩神色不变，落下一子：“她的婚事，她自己做主。”

　　“话是这么说。”萧煜笑道，“可你祖母、你三婶，能不上心？我母亲前两日还念叨，说沈姑娘品貌才情俱佳，若是……”

　　“世子妃已有身孕，你还是多操心自家的事吧。”谢珩打断他，语气平淡。

　　萧煜被他噎得一愣，随即大笑：“好好好，我不说了。不过怀瑾，沈姑娘这样的女子，可是难得。我听我家世子妃，成天夸她。”

　　谢珩不再接话，只专心下棋。

　　萧煜见他这般，也不再打趣，专心对弈。

　　一局终了，谢珩胜了半子。

　　萧煜投子认输，叹道：“你的棋，越发凌厉了。”

　　谢珩将棋子一一收回棋盒：“不是棋凌厉，是人心变了。”

　　萧煜一怔，看着他沉静的侧脸，忽然明白了什么。

　　他肩上的担子，心中的志向，都已远超同龄人。

　　“怀瑾，”萧煜正色道，“不管前路多难，记得还有我这个世兄。”

　　谢珩抬眸，眼中闪过一丝暖意：“我知道。”

　　两人又说了会儿话，谢珩起身告辞。走出靖安王府时，天色已完全暗下来。

　　观言驾着马车等候在门外，见谢珩出来，忙掀开车帘。

　　“主子，回府吗？”

　　谢珩上车：“去榆钱胡同。”

　　马车缓缓驶动。车厢内，谢珩闭目养神，脑中却想着方才萧煜的话。

　　沈知微的婚事……

　　他睁开眼，望向窗外。街道两旁挂满了红灯笼，年节的气氛越来越浓。

　　马车在榆钱胡同深处停下。谢珩下车，推开那扇不起眼的院门。

　　院内，杜怀仁正坐在灯下整理医案，见谢珩来了，忙起身行礼：“世子爷。”

　　“杜先生不必多礼。”谢珩在桌旁坐下，“我来，是想再问问沈姨父当年的事。”

　　杜怀仁神色一肃：“世子爷请讲。”

　　谢珩从袖中取出那本蓝布面册子，翻开其中一页：“这上面记了一个代号‘泰山’。沈姨父当年可曾提过？”

　　杜怀仁凑近细看，眉头紧皱：“‘泰山’……老朽记得，文柏兄曾说过，江南盐商中有个‘泰山帮’，势力极大，但行事隐秘，从不与官府直接打交道。他们好像……专做盐引倒卖的生意。”

　　“盐引倒卖……”谢珩眸光一凝，“可有说过，这‘泰山帮’与哪些官员有来往？”

　　杜怀仁摇头：“文柏兄没细说。但他提过一句，说‘泰山’背后有人，而且……是京中的人。”

　　京中的人。

　　谢珩握紧册子，心中那个猜测越来越清晰。

　　刘家在泰安，代号“泰山”……这绝不是巧合。

　　“杜先生，”他抬眼，“沈姨父当年，可曾派人去过泰安？”

　　杜怀仁想了想，忽然道：“有！大概是他‘病逝’前半年，他让秋画那丫头去了一趟泰安。说是……采买药材。”

　　“采买药材？”谢珩挑眉，“江宁什么药材没有，非要派人去泰安采买？”

　　杜怀仁压低声音：“老朽后来问过秋画，她说老爷让她去泰安，不是采买药材，而是……送一封信。”

　　“信？给谁？”

　　“刘文瑾。”杜怀仁道，“刘炳坤的次子。”

　　谢珩心头一震。沈文柏在查案关键时刻，派人送信给刘文瑾……这意味着什么？

　　“那信……”他声音微沉。

　　“秋画说，她将信交给刘文瑾后，刘文瑾脸色大变，当场将信烧了。”杜怀仁回忆道，“后来秋画回江宁，将此事禀报文柏兄。文柏兄听后，沉默了很久，只说了一句……”

　　“说什么？”

　　“‘果然如此’。”

　　果然如此。

　　谢珩闭目，脑中飞速运转。沈文柏查到了刘家，查到了“泰山帮”，甚至可能查到了赵元培。所以他才派人送信给刘文瑾，想试探什么。

　　而刘文瑾的反应，证实了他的猜测。

　　所以不久后，沈文柏就“急病暴卒”。

　　这不是巧合。

　　“杜先生，”谢珩睁开眼，目光如炬，“秋画可说过，刘文瑾烧信时，还说了什么？”

　　杜怀仁仔细回想，忽然道：“对了！秋画说，刘文瑾烧信时，喃喃自语了一句……‘父亲，您错了’。”

　　父亲，您错了。

　　刘文瑾的父亲，是刘炳坤。

　　谢珩缓缓站起身，走到窗前。窗外夜色沉沉，远处传来隐约的鞭炮声——快要过年了。

　　“杜先生，”他转身，“这些事，暂时不要告诉沈姑娘。”

　　杜怀仁肃然：“老朽明白。”

　　谢珩颔首，告辞离去。

　　马车驶回镇远侯府时，已是子夜。

　　谢珩走进外书房，观言跟进来，低声道：“主子，泰安来信。”

　　谢珩接过密报，快速浏览。观棋在信中提到被人跟踪，以及刘家庄老汉的警告。

　　他看完，将密报凑近烛火烧掉。

　　“主子，”观言担忧道，“观棋那边……”

　　“让他继续监测。”谢珩声音平静，“线索还不够，但以他自身安全为主。”

　　观言松了口气：“是。”

　　谢珩走到书案前，铺开一张宣纸，提笔蘸墨。他要给陛下写密折，将这几日的发现一一禀报。

　　笔尖落在纸上，却忽然顿住。

　　他想起杜怀仁的话——沈文柏在查案关键时刻，派人送信给刘文瑾。

　　而刘文瑾烧信时，说“父亲，您错了”。

　　刘炳坤错了什么？

　　错在不该与那些人勾结？还是错在……留下了把柄？

　　谢珩眸光渐深。或许，刘炳坤不是暴卒，而是……被灭口。

　　因为他知道得太多，又或者，他想抽身而退。

　　而那些人不允许。

　　所以二十年后的今天，刘家依然被牢牢掌控在那个网络中，成为洗钱的枢纽。

　　这个猜测，让谢珩背脊生寒。

　　若真如此，那这张网……已经运行了三十年。三十年里，有多少官员卷入其中？多少银钱被侵吞？多少条人命被牺牲？

　　他深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，继续书写。

　　烛火跳跃，将他的身影投在墙上，拉得很长。