120、第 120 章 破局 ...
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次日晨光初透。
扬州城街市上，早起的摊贩们一面张罗生意，一面交头接耳，目光不时瞟向城门方向——昨夜有传言，钦差大人已秘密回扬，今日将有大事。
辰时正，扬州府衙大门洞开。
衙前空地上，早已黑压压挤满了人。灶户、盐工、小商贩、寻常百姓，甚至一些观望的盐商伙计，都伸长了脖子。衙役们持棍肃立，维持秩序。
李同知身着绯色官服，头戴乌纱，神色肃穆地登上临时搭起的高台。他身后，跟着新任巡盐御史陈大人、漕运衙门的张主事，以及几位盐务书吏。令人瞩目的是，在诸位官员身侧稍后位置，站着一位身着月白色细棉襦裙、外罩浅碧色比甲、发髻简单绾起的年轻女子。
正是沈知微。
据说是已故探花郎，前江宁盐运司副使沈文柏的女儿。
她一阶女子站在那里做什么？
台下众人议论纷纷。
今日这场“新政说明暨安民告示”大会，正是她与李同知等人商议后，决定破局的第一步。
“诸位父老乡亲！”李同知清了清嗓子，声音洪亮，“近日扬州城谣言四起，人心浮动。今日，本官奉钦差谢大人之命，于此郑重宣告——”
他顿了顿，待台下嗡嗡声稍息，才继续道：“朝廷整顿盐务、推行新政之决心，坚定不移！谢大人虽因公务暂离扬州，然一切政令如常，行辕照常运转，公济仓照常开市，盐引核发照常进行！”
台下又是响起一片议论声，有人松了口气，有人将信将疑。
李同知侧身，示意陈御史上前。陈御史展开一卷文书，朗声宣读：
“奉钦差大人令，即日起，推行‘盐引核发新规’！凡扬州府在册盐商，依以下三条，评定资质，核发新一期盐引！”
“其一，诚信经营，无偷漏夹带、以次充好前科者，优先！”
“其二，主动配合新政，平稳盐价，协理官府安抚灶户者，加分！”
“其三，凡有阻挠新政、囤积居奇、煽动闹事、勾结匪类者——”陈御史声音陡然转厉，“一经查实，永久取消盐商资格，家产抄没，主事者依律严惩！”
台下盐商派来的眼线们脸色大变，有人悄悄后退，想赶紧回去报信。
“此外！”李同知接过话头，指着身后墙上刚张贴出来的大幅告示，“公济仓自今日起，增设‘平价药局’！凡灶户凭户籍牌购药，一律半价！所需药材银钱，由……沈氏‘裕泰昌’先行垫付，官府出具凭据，日后从盐税中拨还！这位便是沈家大小姐。”
众人目光齐刷刷投向一直静立一旁的沈知微。
沈知微上前一步，敛衽一礼，声音清越却足够让前排人听清：“家父在世时，常言‘商道亦需存仁义’。沈家薄有资财，愿尽绵力，助官府稳定民生，解灶户疾苦。此乃沈家本分，不足挂齿。”
“裕泰昌”在江南商界可谓金字招牌。此刻她当众承诺垫付药局开销，无异于一剂强心针——连沈家都如此坚定支持新政，可见朝廷决心之大，局势并未如谣言所说那般糟糕。
“沈姑娘高义！”台下有灶户激动喊道。
“是啊！沈老爷生前就是好官！沈家是积善之家！”
人群情绪被带动起来，舆论瞬间转换。
李同知趁机再放消息：“另，漕运衙门已疏通关节，原被卡住的两船赈灾米粮，今日午后即可抵扬，入公济仓平价发售！往后三月，公济仓米价、布价、药价，均张榜公示，若有克扣抬价，欢迎诸位检举，查实重赏！”
这可是实实在在的利好，比任何空洞承诺都更有说服力。许多灶户脸上露出了笑容，议论声也变得积极起来。
就在这时，人群外围忽然一阵骚动。
“让开！让开！”几名膀大腰圆的汉子蛮横推开人群，簇拥着一个穿着绸缎长衫、留着两撇鼠须的中年男子挤到台前。
正是盐商总会王鸿泰的心腹管家，王福。
王福三角眼一翻，冲着台上阴阳怪气道：“李大人好大的官威！只是不知道，您说的这些‘新政’、‘新规’，谢大人究竟知不知情？谢大人如今人在何处？该不会是有些人趁谢大人不在，假传命令，中饱私囊吧？”
台下瞬间安静下来，所有目光都聚焦台上。
李同知脸色一沉，正要呵斥，身侧的沈知微却轻轻抬手，止住了他。
她缓步上前，走到台边，居高临下地看着王福，目光平静无波：“这位是王管家吧？王会长‘病重’，管家不在床前伺候，反而来此关心公务，真是忠心可嘉。”
王福被她目光一扫，莫名有些心虚，但想到背后主子，又挺起腰杆：“我家老爷是扬州盐商总会会长，关心盐务乃是本分！倒是沈姑娘你一介女流，在此指手画脚，恐怕于礼不合吧？”
“于礼不合？”沈知微轻轻重复，忽而微微一笑，“王管家可知，何为‘礼’？”
不等王福回答，她已继续道：“《礼记》有云：‘礼者，天地之序也。’又云：‘大道之行也，天下为公。’如今朝廷推行盐务新政，旨在清除积弊，还利于民，此乃顺天应人、大公至正之‘礼’。沈家遵朝廷法度，协理官府，赈济百姓，是循‘公’礼。倒是王管家……”
她话音一转，语气微冷：“你口口声声‘于礼不合’，却纵容手下当街冲撞官衙集会，咆哮公堂，质疑朝廷命官，此乃哪门子的‘礼’？是你们王家的‘私礼’，还是盐商总会的‘帮规’？”
王福面红耳赤，张口结舌：“你……你强词夺理！”
“是否强词夺理，自有公论。”沈知微不再看他，转向台下百姓，声音提高几分，“诸位乡亲！朝廷新政，白纸黑字，公告在此！公济仓米粮布匹药材，明码标价，在此销售！一切皆有法度可依，有账目可查！有人若想以虚言混淆视听，阻挠新政，损害的是朝廷威严，更是诸位切身之利！”
她目光扫过台下每一张面孔，清亮而坚定：“谢大人临行前有言：‘新政利国利民，纵有千难万险，必贯彻始终！’行辕上下，铭记此言。望诸位明辨是非，勿信谣言，勿从挑唆，安心生产，共享太平！”
“说得好！”台下不知谁喊了一声。
随即，更多的附和声响起：
“我们信官府！”
“支持新政！”
“公济仓是好事情！”
民心所向，声势顿起。王福几人被汹涌的人声和无数谴责的目光逼得连连后退，脸色灰败。
李同知趁机喝道：“王福扰乱公堂，藐视官府，来人！拿下！押回衙门，依律处置！”
“是！”早有准备的衙役一拥而上，将挣扎叫骂的王福等人捆了个结实，拖了下去。
杀鸡儆猴，台下原本还有些观望犹疑的盐商眼线，此刻个个噤若寒蝉，悄悄溜走。
大局初定。
李同知又宣布了几条具体安抚灶户、规范盐商的最新细则，便宣布散会。
人群渐渐散去，但许多人脸上已没了来时的惶惑，多了几分踏实与希望。
沈知微在秋画的搀扶下，缓步走下高台。
“姑娘，”李同知快步跟上，低声道，“方才多亏姑娘机辩，镇住场面。王福这一抓，王鸿泰怕是要坐不住了。”
“就是要他坐不住。”沈知微轻声道，“他若一直称病不出，躲在幕后煽风点火，反倒麻烦。逼他出来，才好应对。”
陈御史也走过来，拱手道：“姑娘方才驳斥得那小人无言以对，下官佩服。只是……姑娘公然露面，恐会招致更多非议攻讦。”
“事急从权。”沈知微道，“非常之时，顾不得那许多虚名了。况且，”她顿了顿，“我越是站在明处，那些暗中的手段反而越要顾忌几分——对付一个‘不合礼数’的女子，与对付钦差，所需代价和引发的反响，是不同的。”
众人恍然。沈姑娘这是以身入局——当她的身份和作用被公开默认，反而形成了一层无形的护甲。
“姑娘深谋远虑。”张主事感慨。
回到行辕，已是午时。
沈知微刚进书房，孙书吏便捧着几封刚收到的密信进来。
“姑娘，江宁、金陵、漕运衙门，均有回音。”
沈知微精神一振，展开密信。
江宁绸缎商会副会长回信：已联合七家有实力的商号，形成“稳商同盟”，公开表态支持新政，并已派人接触王鸿泰阵营中摇摆者。
漕运衙门周师爷回信：米粮已放行，张主事亲自押运，今夜可抵扬州。另，附上冯振姻亲、漕运仓副使刘康贪墨实证三份，已“不慎”泄露给按察司的熟人。
汇通天下钱庄大掌柜回信：已暗中收紧对王记商号及其三家关联商号的借贷，并发现王鸿泰长子王景隆三日前秘密提取现银五万两，去向不明。
湖广庆丰号少东家回信：五千石优质稻米已装船发往扬州，五日内可到。抵押田庄之事不必再提，言明“沈兄之女即吾女，区区粮米，聊表心意”。
金陵墨香斋老板回信：安平郡王府三日前确有数名心腹离京南下，但未直接来扬州，而是去了松江府。另，荣贵妃宫中一名掌事太监的干儿子，十日前曾秘密抵达金陵，与郡王府总管密谈半日。
沈知微将密信一一焚毁，脑中飞速整合信息。
王鸿泰在筹钱，可能准备最后一搏，或安排后路。
安平郡王府的人去了松江——松江是另一个盐务重镇，也是海贸枢纽，去那里做什么？
荣贵妃宫中太监南下……这是宫中的触角直接伸到了江南。
“姑娘，”观声匆匆进来，低声道，“我们派去高邮的人传回消息。世子爷遇袭的河段，下游三十里处芦苇荡中，发现烧毁的船骸，确系世子所乘快船。但在船骸东面五里处的渔村，有渔民说，那夜曾见两人从河中爬上岸，一人负伤，另一人搀扶，往北去了。衣着形容……似与世子和观棋相符。”
沈知微猛地站起：“往北？可确认？”
“渔民说看得不真切，但其中一人身形高大，左臂似有伤，行动不便。时间、地点都对得上。”观声眼中燃起希望，“已派人沿北边官道、水路追查，也通知了沿途我们的人留意。”
“好……好。”沈知微缓缓坐下，手指微微发颤，却是喜悦的。
“继续查，不惜一切代价，找到世子爷下落。”她声音坚定，“但消息必须绝对保密，尤其不能让冯振、王鸿泰那边知晓。”
“属下明白！”
观声离去后，沈知微独自坐了许久。
窗外日光西斜，将她的影子拉得长长的。
她从怀中取出那半枚虎符和谢珩的私印，轻轻摩挲。
晚风穿过庭院，带来远处运河上隐约的船歌。
沈知微将虎符和私印仔细收好，重新铺开纸笔。
