113、第 113 章 启程 ...
-
这日卯时三刻。
天光微亮，城门口，一队车马已集结完毕，即将启程前往淮北盐场。
此次出行，谢珩并未大张旗鼓。车队总共六辆马车：打头两辆载着护卫和行李；中间一辆是谢珩的座驾，外表普通，内里却做了加固；后面三辆则是随行官员、书吏及沈知微等人的车马。护卫共四十人，一半明装，一半暗随，由观声、观棋统领。
沈知微坐在第三辆马车里，她今日穿了一身灰蓝色的细布男装，头发用同色方巾束起，脸上略施易容，若不细看，就是个清秀些的少年书生。
秋画也作小厮打扮，坐在她身侧，怀里抱着一个装紧要物事的包袱。
“姑娘，”秋画压低声音，“陶叔和四位护卫大哥已经先一步出发了，按您的吩咐，走另一条路，在淮安汇合。”
“嗯。”沈知微应了一声，目光落在前面那辆青帷马车上——谢珩的车。
昨日最后一次商议时，谢珩定下了路线：从扬州出发，沿运河北上至淮安，然后转陆路向东，经盐城至淮北盐场。全程约需七八日。这条路线相对安全，沿途有驿站、城镇，不易设伏。
“出发。”前方传来观声清晰的口令。
车队缓缓启动，驶出扬州城。
车轮碾过青石板路，发出有节奏的声响。晨风拂过，带来运河湿润的水汽和远处早市的喧嚣。沈知微放下车帘，靠在车壁上，闭目养神。
车队沿着运河官道向北行驶。夏日清晨，凉风习习，路旁稻田青青，荷叶田田，偶有早起的农人在田间劳作，见到官家车队，纷纷避让行礼。
巳时左右，车队在一处驿站稍作休整。驿丞早已接到通知，备好了茶水点心。谢珩下车活动筋骨，沈知微也下了车，站在一旁，默默观察着四周。
驿站不大，但人来人往。除了他们这队人马，还有几拨商旅在此歇脚。南来北往的口音混杂在一起，谈论着各地的见闻。
“……听说了吗？扬州那边，盐枭王魁被钦差大人剿了！”
“何止王魁，白莲教的妖人也抓了不少。这下可清净了。”
“清净？我看未必。那些盐商能甘心？断人财路如杀人父母啊……”
“嘘——小声点！没看见那边……”
议论声低了下去，但那些闪烁的目光，还是有意无意地瞟向谢珩所在的方向。
沈知微垂眸，端起茶盏抿了一口。民间议论，往往能折射出最真实的局势。
休息了约一刻钟，车队继续出发。
午时，在沿途一处小镇用膳。饭菜简单，但还算干净。谢珩与几位随行官员同坐一桌，沈知微作为“幕僚”，也在末座陪坐。
“大人，”新任的巡盐御史陈大人开口道，“据下官了解，淮北盐场现任大使姓胡，名广源，是嘉靖二十年进士，曾在户部观政三年，后外放至淮北，至今已有五年。”
谢珩夹了一筷子青菜，淡淡道：“胡广源……此人风评如何？”
“明面上的风评尚可。”陈御史斟酌道，“据说为官还算勤勉，盐场产量在他任内稳中有升。但……”他压低声音，“下官在户部时，曾听同僚私下议论，说胡广源‘会做人’，与上官、同僚关系都处得不错，每年‘冰敬’、‘炭敬’从不短缺。”
所谓“冰敬”、“炭敬”，是官场惯例的节礼，但数目若过大，便是变相贿赂。
“与盐商呢？”谢珩问。
“这个……”陈御史犹豫了一下，“下官离京前，曾翻阅过往年淮北盐场的盐引记录。胡广源任内，淮北盐引的发放，有六成都集中在三家盐商手中。其中两家，与王鸿泰关系密切。”
谢珩放下筷子，拿布巾擦了擦手：“到了淮北，先看账目，再看盐场，最后……再见见这位胡大使。”
“是。”
用过午膳，稍作歇息，车队继续赶路。下午日头毒辣，车厢内闷热难当。秋画用湿帕子给沈知微擦脸降温，自己也热得满脸通红。
“姑娘，喝点水。”秋画递过水囊。
沈知微接过来喝了几口，又递还给秋画：“你也喝些。”
车队在傍晚时分抵达预定投宿的城镇。这是一座运河边的小城，因漕运而繁华。客栈早已安排妥当，是城里最好的“悦来客栈”，整个后院都被包了下来。
沈知微和秋画被安排在东厢房，与谢珩的上房隔着一个庭院。护卫们分班值守，将客栈围得如铁桶一般。
简单梳洗后，沈知微让秋画去厨房要了些清淡的饭菜，在房里用了。她没什么胃口，只喝了半碗粥，便让撤了下去。
掌灯时分，门外传来轻轻的叩击声。
“沈姑娘，主子请您过去一趟。”是观声的声音。
“这就来。”沈知微整理了一下衣襟，随观声来到谢珩的房间。
谢珩也已换下官服，穿着一身墨青色家常绸衫，坐在窗边的桌前，桌上摊着一幅地图。烛光映着他棱角分明的侧脸，少了几分白日的冷峻。
“表哥。”沈知微行礼。
“坐。”谢珩示意她坐在对面，将地图往她那边推了推，“这是淮北盐场及周边地形图。你看看。”
沈知微凝神看去。地图绘制得颇为精细，盐场位置、盐仓分布、灶户聚居区、运输道路、甚至几处废弃的旧盐井都标注得清清楚楚。其中一处废弃盐井旁，用朱笔画了个圈。
“这里是……”她指着那个圈。
“二十年前大火烧毁的三座盐仓，原址就在这附近。”谢珩道，“大火后，盐仓重建，但位置往东移了二里。旧址逐渐荒废，如今只剩些残垣断壁。”
沈知微心中一动：“表哥是想……”
“明日到了淮安，休整一日。后日出发去盐场，我会让大队按正常路线行进。”谢珩手指点了点地图上另一条略显偏僻的小路，“你与我，带少量护卫，先行一步，去旧盐场遗址看看。”
沈知微抬眸看他：“会不会太冒险？”
“所以要轻车简从，速去速回。”谢珩道，“大队人马目标太大，容易打草惊蛇。若真有什么秘密藏在旧盐场，二十年来无人发觉，必定隐秘。我们悄悄去，或许能发现些蛛丝马迹。”
沈知微沉吟片刻，点头：“好。”
“此事只有你、我、观声、观棋知道。”谢珩叮嘱，“对外只说你在淮安水土不服，需休息一日，晚些与大队汇合。”
“明白。”
正事说完，谢珩看着地图，忽然问：“你父亲那本笔记里，关于淮北盐场，可还有别的疑点？”
沈知微回想了一下，道：“笔记中提到，淮北盐场有个‘老规矩’——每年雨季前，盐场会组织人力清淤、加固盐田堤坝。但有一年，清淤的民夫里混进了些生面孔，干活不卖力，却总在东边那片旧盐井附近转悠。父亲觉得可疑，暗中查过，但那几个人只干了三天就消失了，再无踪迹。”
“东边旧盐井……”谢珩目光落在地图上那片区域，“笔记里可有说具体时间？”
“是嘉靖二十四年春。”沈知微肯定道，“父亲特意记下了时间。”
嘉靖二十四年，距离那场大火已经过去了四年。如果那场大火真有隐情，四年后还有人去旧盐井附近转悠，意味着什么？
谢珩眸色深沉：“看来，这旧盐场是非去不可了。”
两人又商议了些细节，直到亥时，沈知微才起身告退。
