1、素衣 ...
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凛州县衙门外，知县带着一干人等跪在阶下，低着头听着从京城赶来的太监诵读圣旨。
“奉天承运，皇帝诏曰：凛州县知县容厌昔，治蝗有功，体恤民意，特召回京，任户部度支清吏司员外郎，择日启程。钦此——”
太监站在衙门门前高阶之上宣读圣旨，紧接着他声音再度响起：
“另奉上谕，凛州县今年收成颇丰，念国库空虚，特加征赋税三成，以充国用，不得有误。”
……
东街学堂内，书声琅琅。
沈素衣一袭青色长裙立于堂前，她手持书卷，正领着十几个孩童诵读诗文。
阳光透过窗棂，为她周身镀上一层柔和的光晕。
“《诗经》有云：‘靡室靡家，猃狁之故。不遑起居，猃狁之故。’”她的声音清越温和，如泉水击石，“可知何意？”
一个瘦小的男孩举手站起来，怯生生地回答：“先生讲过，是说将士们抵御外敌，无暇安居乐业。”
沈素衣笑着颔首，目光扫过一张张稚嫩的脸庞：“正是。国家不安，百姓何以为家？你们能在此读书写字，是双亲辛勤劳作，也是边境将士守卫之功……”
话未说完，就被窗外一阵鼓掌的声音打断，一个身穿戎甲士兵打扮的男子站在窗前，为素衣的教学内容喝彩。
“讲得好！”
剑眉星目，轮廓分明，正是凛州县边防校尉薛乘歌，他年二十有五，字焕。也是沈素衣青梅竹马的未婚夫。
沈素衣眼睛一亮，让学生们先自行诵读，她提起裙摆朝门外走去：“你怎么来了？今日下差这么早。”
她从怀中取出一块手帕，动作轻柔地擦拭着男人冒汗的额头。
薛乘歌配合地低下头，任由她动作，笑着说道：“今日无事，我来接你下学。”
“好，你且在这里等我，我先回去给学生讲课。”沈素衣将手帕塞进他手里，回到讲堂上。
讲课继续。
却没料，不消一会儿，一个气喘吁吁的青年冲了进来，嘴里喊着：“不，不好了！沈先生！”
薛乘歌在门外将他拦下：“何事啊？这么着急，素衣还在给学生讲课呢。”
沈素衣听到动静，开门走了出来。
“不好了！”青年扶着门框，满脸焦急，“朝廷来了圣旨，不但要加收三成赋税，还要把容大人调回京城！”
孩童们被这一变故吓得噤声，不知所措地望着他们的先生。
沈素衣手中的书卷“啪”的一声掉落在地。她的脸色瞬间惨白，又迅速染上怒意的红晕。
“三成赋税？”她几乎是咬着牙问出这句话，“蝗灾刚过，百姓家中存粮尚不足度过寒冬，周边州县粮债未清，再加三成赋税，与杀人何异？”
她深吸一口气，强压下翻涌的情绪，对学生温声道：“今日课业先到此为止，大家回家去吧，路上小心。”
孩子们乖巧应声，收拾书本鱼贯而出。
沈素衣问青年：“容大人现在何处？”
“知县大人还在衙门跟前接旨呢，沈先生，你赶紧过去瞧瞧吧！”方才报信的青年焦急说道。
沈素衣点点头，一言不发向外走去。
薛乘歌拉住沈素衣的手，明白她的焦急，担忧地看着她：“我与你一起去。”
沈素衣点头，快步下她的青色裙裾在风中翻飞，像一只决绝的蝴蝶。
她与薛乘歌走到凛州县衙门处。
宣读圣旨的太监脸上怒意涌现，衙役们跪拜两侧，知县大人容遇跪在中间叩首。
烈日晒得众人汗水直流，而他浑然未觉。
“容厌昔，难道你要抗旨不成。”太监在高处俯瞰着众人，眼中带着不屑。
容遇端正地跪着，以头抢地，不卑不亢地说道：“卑职不敢。只是我凛州县蝗灾刚消，元气大伤，无多余的粮食用以征收，还望陛下体恤民情，收回成命。”
“哼！容厌昔，这就是皇上的意思，别以为皇上不知道你们凛州县今年收成喜人，增加赋税，这也是给你们表现的机会。”太监毫不留情，驳回了容遇的请求，话锋一转，“更何况……”
“你本就身为罪臣，还是立了功，皇上才网开一面召你回京。希望容知县不要不知好歹。”
人群中倒吸一口凉气。
容遇闻言，手指猛然收紧，指节泛白，却依然恭敬道：“臣，遵旨。”
太监仪仗离开，容遇起身，看着他们离开的身影目光深邃，良久，拂袖进入衙门。
围观的百姓顿时骚动，窃窃私语中夹杂难以抑制的愤怒与绝望。
“三成赋税？这是要逼死我们啊！”
“刚熬过蝗灾，哪来的余粮交税！”
“我们该怎么办？！”
……
沈素衣与薛乘歌对视一眼，携手走进衙门。
“大人有令，谁也不见。”刚走至堂前，衙役就将他们二人拦了下来。
沈素衣说什么也要见到知县大人，请求道：“大哥行行好，替我们通报一声。”
衙役不为所动。
争执间，容遇听到动静走了过来，见是沈素衣和薛乘歌二人，下令将他们放了进来。
容遇将二人带到娴雅书房，他负手立于窗前，望着那棵已经枯了一半的老槐树--那树下有一块无字碑。
“大人。”沈素衣一进书房，就迫不及待地开口，“您当真要接那加税的圣旨？”
容遇缓缓转身，脸上看不出喜悦：“圣旨已下，岂容抗旨？”
“可您亲眼所见！蝗灾过后，百姓易子而食的惨状犹在眼前！如今好不容易缓过一口气，再加赋税，无异于将百姓推回死路！”沈素衣情绪激动，声音微微发颤，“您常说，当官者以民为本，如今……”
薛乘歌拉了拉沈素衣的手，示意她别再说了。
“以民为本？”容遇忽然嗤笑一声，笑得不是沈素衣的话，而是自己为官几载依旧任人宰割的命运：“素衣，你可知我在凛州这三年，做过什么？”
她自然是知晓的。
其实早在更久之前，县内已有蝗虫迹象，官员懒于政务，隐瞒不报。直到开始有了成灾的趋势就立马请了个恩准调离此处，凛州县无人管治，谁都不愿意接下这烂摊子，直到容遇被贬至此。
不等他有所作为，蝗虫肆虐，啃食百姓辛苦耕作的粮食。百姓皆无收成，饿殍近半数，无奈之下他们只能啃草根食树皮。到后来食无可食，邻里之间易子果腹，卖女求金，惨状肆虐。
容遇上奏求粮无果，便连夜前往其他州县，亲自跪在衙前借粮，受尽屈辱。后又带县内士兵和青壮年焚烧桔梗，挖沟造渠，这才得以控制蝗虫。
正是因为如此，凛州县百姓视容遇为救命恩人，爱戴有加。
不等沈素衣答话，他自顾自说道：“我比谁都清楚，朝廷的律例章程有空可钻。我当年在京城为官之时，便知道朝廷不在乎我们这些微不足道的人命。官员可以买通，商贾可以利诱。唯有利，才是衡量一个人性命份量的标准。所以……”
沈素衣怔愣在原地，她从未见过温文尔雅的容大人露出如此阴沉的神情。
她低声询问：“那，大人当如何？”
容遇又望向窗外，槐树又掉落了一片枯叶，晃晃悠悠落在院中，这个方向正好对着京城。
他似在看槐树，又好似再看更远处的京城。
他声音低沉：“皇上召我回京，表面上是升迁，实则有人见我在此声望日隆，要将我放在眼皮子底下盯着。加赋之事，也是给我的一道下马威。既然如此，朝廷不需要顺从圣意却眼睁睁看着百姓饿死的忠臣，那我就做一个违背圣意的奸佞之臣。”
大逆不道的话未传出书房，知县的声音带着狠辣和决绝。
容遇行至案前，指尖划过圣旨上精致的纹样：“留在凛州，我最多护一县百姓，但若回京……”
他的话未说完，但沈素衣和薛乘歌已然明白。
她怒火渐歇，转化为一种难言的愤慨和担忧。
“京城虎狼盘踞，大人只身涉险，恐步步维艰。”她轻声道，为容遇感到担忧。
这时，薛乘歌兀然跪地，抱拳行礼：“大人体恤爱民，是我等凛州百姓之殊荣，求大人带末将一同前往，护您周全！”
容遇目光微动，抬手想将他扶起：“你与素衣婚期将至，已被天灾搁置三年，不得再误。何况，京城非比凛州，那里权贵如云，一步踏错便是首粉身碎骨。”
薛乘歌闻言转头看沈素衣良久，像是下定决心，跪地不起：“若非大人当年极力抗灾，凛州饿殍远不止半数，我与素衣岂能活到现在？！而今大人身陷囹圄，唯有追随大人，方能尽我之效力。我与素衣……我与素衣情投意合，心心相惜，心中有她足矣，还请大人恩准！”
沈素衣心中震动，眼中含泪。她看向容遇，突然撩起裙摆，郑重跪下：“大人，素衣虽一介女流，却也读圣贤书，明辨是非。素衣愿随大人进京，尽绵薄之力！”
容遇凝视着跪在面前的两人，虽不赞同但也知道他再劝说不动，忍不住长长地叹了口气。
“起来吧。”他说道，窗外夕阳已经沉入地平线，暮色四合，“京城之路，确实凶险异常。”
他忽然回头，眼中闪烁着复杂的光芒：“但或许，这是一条不得不走的险路。”
作者有话说
第1章 素衣
