10、小试牛刀，大显身手。 道煞星谁是 ...
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年节下的皇京，比往日更添十分热闹。
清早，洗银胡同对过，六抬食盒源源不断抬进高门大户，裹礼盘的红绸艳得刺眼，连蜷在风口的小贩面色都映出几分红光。
忽闻一阵马蹄踏碎市井繁华，两匹高头大马开道，百姓们慌忙避让。
卖灶饭的小贩急着后退，一碗灶饭摔落在地，饭上插着的纸折金元宝登时被压瘪。
小贩弯腰拾捡，因着经年冻伤，手上裂开一道口子渗出血丝，一不留神，风卷着金纸扑上青呢车帘，轿中贵客浑然不觉，金纸已经又飘进西北风里。
秀秀拾起墙角的金纸，盯着那小贩看了又看，终是上前买了一碗灶饭。
小贩嘴角咧到耳根，点头哈腰道：“贵人新年吉祥嘞！”
秀秀面上略微不自在，扯了扯嘴角，端着灶饭碗往李府大门走。
身后忽有冷风吹过，她回眸，看见熟悉的墨狐裘和他绯色长袍的一角，正纵马疾驰奔往城西。
未作停留，她进了李府前堂，陪着钊虹应酬整日，再出来时，已是日沉西山。
府邸门前灯笼初上，院里仆从往来穿梭，钊虹回了后院歇息，秀秀换了衣裳，走进厨房。
厨房里蒸汽朦胧，两个婆子正往笼屉里码年糕，小丫鬟蹲在灶口添柴，其他人各自忙活着。
见她进来，众人道声“姑娘”。张婆子劝道：“姑娘昨儿忙年夜饭，今儿又陪夫人招待了一日客人，快去歇着罢。”
秀秀走到水池边净手，道：“陪着吃饭比平日清闲多了，在厨房帮手，也能跟着大伙儿学到好些呢！”
另一婆子笑说：“姑娘这般勤快好学，照我看，要不了多少日子，咱们皇京怕是要出个响当当的厨娘了。”
“如今连锅都没端熟，离掌勺做菜还早哩。”秀秀边打荷边笑，“若真有那一日，咱们厨房里的各位大娘姊妹，可都有功劳。”
众人说说笑笑，窗外炮竹声一片，震得屋檐冰锥往下砸，噼里啪啦，一时间气氛融洽。
这时，王婆子却忽然压低声音：“你们可听说了？周家锅铺那位煞星，今早又出事了！”
秀秀切红薯的刀一顿，一片红薯被切歪，她随手搁到案板边，继续下刀。
张婆子神神道道地问：“莫不是......又克着人了？”
“打小跟着他的那小厮，今早好端端地突然呕绿水儿！”王婆子凑近，“郎中都说预备后事喽，偏这少东家不信邪，大清早纵马闯出城去——”
话音未落，外头炮竹声乍响，王婆子一哆嗦，张婆子接茬：“去云雾寺找那和尚？昨儿才落雪，那盘山道可不得都是冰凌子？”
小丫鬟怯生生问婆子：“那......来兴哥让和尚给救活了？”
“有卖柴的瞧得真真儿！”王婆子悄么声说，“周家少爷驮人下山时，狐裘大氅上都结冰碴了，可邪门的是，来兴脸色红扑扑，倒比病前还精神！”
小丫鬟暗自松了口气，另一个婆子叹：“这年头，哪儿还有把下人当人看的主子？该说不说，周家少东家倒真是个体面人！”
王婆子轻哼：“指不准就是他克的呢，你们说是不是？”
小丫鬟没吭声，把剥好的蒜米洗净，放到案板前。
“秀秀姑娘。”小丫鬟轻唤，见没动静，又唤一声，“秀秀姑娘？”
秀秀蓦然回神。
小丫鬟看了眼案板上那摞切坏的红薯片，小声说：“我来切罢，外头天暗了，屋里光线不好。”
秀秀脸上一热，将菜刀交出去，往灶膛瞥一眼，火势正旺，她走到王婆子跟前。
王婆子正说得起劲，被秀秀一拍肩，猛地回头。
秀秀弯起眼，笑眯眯道：“大娘，光顾着说话差点儿忘了，该掀锅了罢？”
“哎哟！”王婆子一拍大腿，掀开锅盖仍心有余悸，“多亏姑娘记性好，这年糕真是差点儿坨了！”
待婆子端下笼屉时，秀秀已经出了厨房。
晚饭桌上，菜品琳琅，她独独盯着碗里的一小块年糕愣了神。
“新年吃糕，步步高升。”钊虹的声音响起。
秀秀跟着举筷，将年糕夹进嘴里。
黄糕面柔软细密，蜜枣甜得发腻，她忽然想起，小弟弟爱吃枣，却每回都要把最大的枣往她手里塞，那么小的人儿，踉踉跄跄跑到她跟前，小手一伸：“给姐姐的。”
小的一伸手，大的便过来抢，一抢不要紧，小的接着哭，大的忙还回来：“我不抢姐的！逗你玩儿呢！”
虽说娘亲早逝，爹不成器，可姐弟之间却未曾有过隔阂。只是如今，哥俩是死是活？
饭后，锦心园已经掌灯，屋里隐隐透出光来，秀秀推门而进，凭窗坐下，拿起绣棚，闲闲拨弄手绢上的丝线，绣面上有个“虫”字，歪歪扭扭。
翠鸾端着脚盆进来：“姑娘，时候不早了，该洗脚了。”
秀秀木愣愣坐好，时不时撩水搓一搓，翠鸾悄声问：“姑娘可有心事？”
秀秀甩甩手，直起身来摇头：“没事儿。”
洗完脚又坐到铜镜前通发，头发理了百八十遍，翠鸾轻唤：“姑娘。”这才把人从镜子里叫醒。
翠鸾退下时，秀秀忽叫住她。
“姑娘可还有吩咐？”
秀秀欲言又止，抿了抿唇，倚在床头，终是未语。
待她躺回床上，已是二更天。
春节便这般悄无声息地溜走了，全城迎来贤达六年。
此后几日，钊虹有意带秀秀结识商户，每日无外乎拜访待客，直至初六，李府总算恢复了宁静。
而两条街外的周府，却在接到一张神秘牌票后，席不暇暖。
周家骤然忙了起来，父子俩每日早出晚归，所为何事，无人知晓——除了几位皇京的铁矿石老板。
这日，秀秀回到金鼎轩，正专注随四勺学习调味，从盐糖比例，到投放香料的时辰，四勺知无不言。
突然，前堂管事的匆忙掀帘而入，声音都有些变调：“四勺，不好了！铁矿的钱老板闹起来了，说咱们的佛跳墙咸得发苦，指明找厨师要个说法！”
四勺脸色唰地一下白了，手里的汤勺险些脱手：“这菜我做过千百遍，怎会咸？”
秀秀心下一沉，此菜原是师父掌勺，后来交给四勺师兄，招牌菜若出了纰漏，干系重大。
管事的急道：“快随我来！”
秀秀心下担忧，便跟着四勺一块出了后厨。
来到雅间，只见主位一男子，约莫四十岁，面沉如水。
而旁边作陪的，正是周允，他倒是平静，端起茶盏轻啜，沉默旁观。
主位男子朝着桌上的佛跳墙一指，怒道：“这便是金鼎轩的水平？”
管事的腆着脸上前解释：“钱老板您息怒，主厨已给您请来了，这就让他给您赔罪。这菜做起来费时，您不着急，给您重上一份，若是着急，待下回，金鼎轩赠您一盅……”
“今日之事不解决，你还想有下次？”钱正面色极冷。
四勺作揖上前，舀起一勺高汤，在鼻下嗅了嗅，又倒进个干净瓷碗尝了尝。
他随即说道：“这咸味分布不均，入口极咸，而底下汤汁却正，若是失手放多了盐，理应味道一体，这分明有人陷害！”
“陷害？”钱正拍案，“你的意思，倒成我故意找茬了？”
管事的急忙上前拉住四勺：“钱老板你可招惹不起！快赔罪！”
僵持之际，秀秀目光扫过桌面，那盅盖被随意放置一旁，盅沿内侧和盖子内侧似乎比通常更加湿润，凝结着一些格外粗大的盐粒，不像细腻的烹饪用盐。
一个念头闪过：这盐不是在炖煮时搁进去的，而是上桌前有人将粗盐直接撒在了汤汁表面，所以味道分布不均且齁咸刺喉！
秀秀上前一步，对座上二人欠：“诸位贵客，请恕小女子冒昧，此事确是后厨疏忽，惊扰各位雅兴，我有一法，或可弥补，又不劳烦二位等待诸久，请准我一试？”
众人目光聚焦于她身上，周允瞥一眼，靠到了椅背上。
秀秀对管事的低语几句。
片刻，伙计端来一罐温热的乳白色高汤、一些新鲜的萝卜片，以及一套小火炉与小锅。
她在客人面前，将过咸的佛跳墙舀入小锅之中，置于火炉之上，徐徐添入淡高汤稀释，文火慢煨，再用萝卜吸附多余盐分。
动作从容，宛如进行一场烹饪示演。
“家传土法，萝卜吸咸，慢火融味，原汤精华仍在，只是冲淡咸味，更能凸显本味醇厚。”她边做边解释。
不多时，小锅沸腾，她将汤汁舀回盅内，为钱正和周允奉上一小碗：“请再品。”
钱正将信将疑尝了一口，脸色稍霁。
此时，周四海出恭归来，见秀秀在侧，一脸狐疑。听由管事的解释后，便亲自尝了尝汤，道：“鲜味犹在，反倒比之前更上一层楼。”
钱正总算松口：“罢了罢了，今日之事我看在周兄份上，不再追究。”
管事的连连道谢，带着秀秀和四勺离开，只见周允面色自始至终都淡然冷漠，直到这会儿才抬起眼来，心道这少东家真是个怪人。
宴席尾声，钱正心满意足。
旧日的生意伙伴蒋家一落千丈，过年这些天他辗转难眠，如今天降大单，于是便兴致勃勃邀周家父子二人去听曲儿。
周允先行告退，径直往门口走去，伙计高亢道一句：“客官您慢走嘞！”
出了金鼎轩，路过后院角门，恰见一名小厮哭嚷着被逐了出来。
他无心看热闹，可那小厮朝门口大声啐了句什么。
脚步微顿，周允眉峰轻动，回眸瞥了一眼，终究离去，没入街巷。
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