《烟雨湿空阶》司马辩机

61、七里白公堤 一

　　一家人乱哄哄地聚集到午饭餐桌上，一个人影意外在婢女搀扶下出现。一见她来到，南行云和清江慌忙去扶，四个闹腾的少年也俯首帖耳地凑了过去，恭敬中不失亲昵地喊着娘——正是清霁的伯母叶夫人！
　　耀离早听清霁说了这位伯母，她是清云的母亲，清云打在娘胎时就比别的婴孩大，出生时足足折腾了三天三夜，最后为了保母子性命不得不下猛药，她身体伤了底子，自生产后就一直病恹恹的，受不得风吹日晒，常年在内室将养。孩子们平日都是过了午饭才去给她请安，那时候她起了，刚吃过饭，精神头也好些，能多陪孩子们坐会。
　　叶夫人喜欢孩子，可惜伤了身体再也不能生养，清雩被老太太接来后就过继到了她膝下，但她身子孱弱，故而几个孩子有一半时间都养在老太太房里。今日听闻弟媳归家，还带回一个新收养的漂亮孩子，她心里实在高兴，等不及他们下午来拜，不顾病体先跑来了。
　　她拜过老太太挨着她坐下，耀离跟着清霁向她行了礼，一起用苏州话喊“姆妹”。叶夫人含着笑摸摸他们的小脸，然后一手按在耀离肩上，一手拉着他，仔细端详他的面孔。
　　她眉目细长秀美，常年病着，脸色是病态的苍白，往那里一坐，周身都泛着忧郁的气质，宛如一朵文弱的白兰。为了见长辈，她描画了眉眼，唇上也涂了口脂，头发绾作一个家常的髻，许是怕重，髻上没有沉甸甸的珠翠，都是栩栩如生的通草花，耀离盯着看了一会，才辨出她鬓边那朵山茶是真花，刚刚从园子里剪下，红红的，鲜灵的，给她的脸添了不少血色。
　　“真是个好孩子。以后常来找姆妹玩，若是不认识路，就让几个哥哥带你。”她的声音细细轻轻的，很温和，说着还抱了抱耀离，比划道，“你比他们都高，小云是他们里面最高的，九岁时也才和你差不多；小霆小霖的身形样貌一直一样，九岁时要比你矮半头；小雩来的那年才三岁，瘦瘦小小的，后来终于喂出点肉来，可还是长得最慢，现在终于和小霆他们一样高了。”
　　让她一抱，耀离才发现她衣裙里空荡荡的，瘦得硌人。她虚弱到每说两句话就要喘一口气，可漂亮的眼睛始终盈着笑，提起膝下四个孩子，再微末之处她都记得，一听便知，她是真心爱着他们每一个的。
　　先前耀离还纳闷，清家五个孩子怎么会相处如此和谐，尤其其中四个都同出在长房。不过现在他知道了。
　　叶夫人身子不好，平时吃饭都在自己房里，今日难得能与大家一聚，热热闹闹地吃罢午饭，众人一起送她回了房，之后女眷们也各自回去休息，剩几个精力旺盛的小辈无人管束，热火朝天地议论着要带耀离去哪玩。
　　清霁想带耀离去白公堤看石头狸，清霖挤眉弄眼地要带他去清霆最常去的半塘桥野芳浜那一带，结果话还没说完就被清霆捂住嘴拖到了一边。大家七嘴八舌地争执半天，最后清云拍板道：“这几处都在白公堤上，咱们骑马沿堤往虎丘去吧，我要带离离和小霁。”
　　清霖上手拍了拍清云圆鼓鼓的肚皮：“瞧大哥你这肚子，马上哪有那么大地方？还是不要为难马啦，小离来跟我一起。”
　　与耀离分开，清霁自然是不干，嚷嚷着也要骑马，兄弟两个同乘。可骑马不是一时半会就能学会的，四个兄长难得统一了意见，异口同声地拒绝了他。最后他气哼哼地把耀离交予清云，自己则上了清霆的马背。
　　清霖一个弟弟都没分到，一肚子坏主意没地方使，不免唉声叹气，清雩见状提出与他同乘，他却嫌弃地拒绝了，气得清雩差点跟他打起来，两人鸡飞狗跳了好一会，都上马走出好远了还在打嘴仗。
　　白公堤在阊门下，上午清江带耀离回来时曾从路口经过，在马背上匆匆一瞥，便已观到里面繁华不已。清江也简单给他介绍了，说白公堤是当年白乐天在苏州为官时主持修建的，全长共七里，尽头是虎丘。方才清霖提到的野芳浜和半塘桥在白公堤中间，遍布酒家、青楼、画船，清霆与清雩常叫上几个知交好友结伴同往，清江也没少前去与人斗酒，不过暂时还不适合耀离和清霁，所以她一句话便带过，没有详细说那里是做什么的。
　　四匹骏马载着他们出了门，速度不快，但少年人一到了马背上就会不自觉现出轻狂意气，清霖清雩马上只有自己，一出城门就比着赛地策马疾驰出去，兜了一圈又回到大家身边，鬓发被风拂得微乱。
　　清云与清霆并辔而行，一魔一人各据一位兄长怀里，不停地说着话，清霁一路给耀离指，哪里是他夏日游水的地方、哪家的馄饨他最爱吃、哪处住着他常一块玩的朋友……絮絮叨叨不停，旁人想插都插不进话。
　　走过第一只石头狸，他们特意勒马，让清霁带耀离下去看。这只狸叫美仁狸，清霁每次到白公堤来都要特意摸摸它，据说摸了会变得更好看。他拉着耀离的手，一魔一人一起摸了摸美仁狸的头。
　　他们身旁站了一名陌生少女，正等着摸美仁狸，见两个男孩十分郑重地摸上去，她不禁噗嗤一乐，待他们红着脸回头看过来，她又呆住了，没想到这石头狸这么灵，赶忙从上到下地摸了又摸，脸上挂着万分虔诚。
　　一到了白公堤，清霁就仿佛鱼入了海，连马都不骑了，扯着耀离到处乱窜。清云也下了马，紧紧跟在他们身后，听到清霁要买什么，就立刻掏出钱袋付账。
　　家中几个弟弟他都当宝对待，东西卖得贵了也照样乐呵呵地掏钱。清雩实在看不下去，出声叫住了清霁：“小霁，现在就买这么多，一会再买了还怎么拿？”
　　清霁一拍脑门，他光顾着这些心心念念的吃的玩的，都忘了这回能跟着几个哥哥策马把七里长堤都走一遍，等在前头的好东西指不定还有多少。经四哥一提醒，他连手里刚讲好价的扇子都不要了，气得老板一个劲瞪清雩。一魔一人可不管这些，一边说着悄悄话一边就上了马，由四位兄长带着继续前行。
　　走到第三只文星狸时，清霆和清雩下马，虔诚地又拜又摸，两个孩子也跟着抚了两把。清霖仍是一副吊儿郎当的模样安坐马背上，百无聊赖地等着他们摸完再往半塘桥去。
　　耀离好奇地问他：“霖哥，你不来摸摸吗？”
　　“我摸什么？摸不摸它，我都是第一～”清霖满不在乎，嘴里衔着一根不知何时薅来的草叶。
　　他这副样子，大家早习以为常，两个兄长什么话都没有说，倒是清雩逮到机会，又接着他的话调侃起来。短短半日的工夫，他们两人已吵了无数次嘴，时刻预备着挖苦对方，吵急了还要追着互相打一阵，一副乐在其中的样子。
　　趁他们闹着，清云低声给耀离解释：“雩雩是好婆从旁支接来的，他刚来的时候认生得厉害，霖霖还总是招他，两个人天天打架，不知道哪天又突然对脾气了，从此就变得特别好。”
　　这些兄弟间的细节昨日喝药时清霁就一点不漏地给他讲了，但耀离还是点点头，回应道：“书院里有两个同窗也这样，他们刚好一个叫东君，一个叫明月。祝东君经常招惹谈明月，谈明月说不过他，就直接上手揍。”
　　清云哈哈笑起来，笑了几声又想起什么，摸摸肚子悄悄问他：“那书院有没有人欺负你和小霁？”
　　那必然是有的，而且不是祝东君那样的玩笑性质，不过都是过去的事了。耀离摇摇头，黑里透出暗红的眼睛闪动着光彩：“清霁很好，大家都很喜欢他，我也喜欢他。”
　　清云放下心，乐呵呵地又去与清霆搭话。耀离眼看着前方长堤愈发繁华，脑海中回忆起了清江明令禁止他们去的半塘桥，思及那处禁地，他心里半是紧张半是期待，侧着脖子问清霁有没有去过。
　　清霁正在吃热乎乎刚出炉的薄荷糕，白白方方一块米糕印着花样，咬开来里面是翠绿的薄荷松仁馅。清云本不想让他大冬天的吃薄荷，却又禁不住他撒娇，到底还是乐颠颠地给他买了。
　　“半塘桥？前面那座桥就是呀。这边都是卖酒的，旁边是野芳浜，水上的画舫和戏台到了夜里会有人唱曲，和临安的歌楼差不多。我娘他们一直不让我来，正好今天咱们去逛逛。”清霁嚼着薄荷糕，满脸期待。
　　半塘桥家中长辈早就说过不许他们靠近那里，后来清霆他们几个长大了，平日里在书院又天高皇帝远，遂也不再管束，只是仍拘着清霁不许去那里玩。以前他还小，对卖酒的唱歌的也没兴趣，满脑子全在吃喝玩乐上，直到在临安见识过了歌楼又喝醉过，才生出些心思，想去听听苏州的歌楼唱什么样的曲。
　　他跟耀离嘀嘀咕咕着要去半塘桥，不知被身后清霆听了满耳，陡然变了脸色，难得硬声道：“不许去！”
　　清霁不明所以：“怎么了嘛？刚才三哥不是还说要带我们去。”
　　“别听他的！你刚才说临安的歌楼？你在临安去那种地方了？她们让你进去了？”清霆眉头紧锁，一连串的问话弄得清霁摸不着头脑。
　　歌楼当然是不让他们小孩进的，他只是出去玩的时候常有路过，毕竟临安就连西湖边上都环绕着大片歌楼，想避也避不开。他每次不会进去，就是站在底下听里面唱的曲而已。
　　听闻他们没有进去过，仅仅是站在外头听曲，清霆面色转晴，干咳一声，放缓口气道：“歌楼唱的曲未必全是好的，你们还小，不要听那种地方的。”
　　“小霁，他骗你哒，别看他嘴上说那种地方不好，其实他和阿雩天天去。”清霖赶忙来拆亲哥的台。
　　这下莫说清雩，连好涵养的清霆都气得火冒三丈，教一魔一人好奇中掺杂促狭的眼神盯着，他也厚不起脸皮狡辩，只好拿出兄长的威严道：“不许去就是不许去，等你们长到我这年纪，再想去我决不拦着。”
　　他素来温和，谦谦有礼，此刻板起面孔也没什么威慑力，一魔一人嬉皮笑脸地应了，全然不当回事。他教育过这两个，又转过头去耳提面命清霖，清霖倒是罕见地认真以待了，然而兄长一颗心刚放回到胸腔里，他就飞快地对着清霁眨了一下眼，随后清霁朝耀离一笑，兄弟三个就这样无声地达成了什么一致。
　　半塘桥乃山塘河上最胜处，不及到桥头就已经开始有酒家，远远望去，各色酒旗招展，对岸青楼鳞次栉比，桥下野芳浜画船云集，错彩镂金，白日里就亮煌煌的惹眼，到夜里上了灯，不知还要美成什么样。
　　白日无论是画船还是青楼都大门紧闭，惟有酒家吆喝叫卖声不止，清霁想找找有没有桂花酒酿出售，清霆却一鞭子抽在马臀上，加快速度策马离开了此处。清云虽纵容几个弟弟，但也知道是非，不用谁说，早在第一声吆喝传入耳中时他就加快了速度，怕疾驰的马颠得耀离吃不消，还特意腾出一条手臂紧紧搂着他。耀离背靠他晃悠悠软乎乎的肚皮，不免觉得新鲜，随着肚皮的颤动又晃了几下。
　　另一匹马上，清霁大有意见，吱哇乱叫，“吁吁”地想要叫停马匹，见它不听自己的，他又去摇清霆鞭马的那只手：“干什么呀二哥？我就买一坛桂花酒酿回去煮小圆子，真不干别的，你相信我！”
　　“不行！”清霆发出短促的拒绝，低头扫了一眼，又皱起眉头，“抓好缰绳，别乱动。”
　　清霁不服气，抓好缰绳，继续扭回头与他理论。可清霆说什么也不松口，策马一气跑出一里地才重新慢下速度，连途经第四只石头狸都没有停。
　　过了半塘桥，剩下的半截一魔一人也没了兴趣，到第五只狸跟前连马都懒得下。那四人见状，索性也不多拖沓，直接打马沿堤而行，直抵尽头虎丘。