1、楔子 ...
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直沽渡头，离京城不过三四十里之遥，南北往来官船、客船、货船俱要从此处停泊改换陆路方能进京，乃是除神京外人烟最为阜盛，街市最为繁华之处。
街路官道黄土夯实，民居鳞次栉比，羹店、酒店、供行脚人吃用的二荤铺、南北杂货挤挤挨挨，分列两旁，好一副盛世景象。
往日蒙蒙亮，天幕上犹悬有一丝微星，渡头附近便已是人声鼎沸。
各式卖吃食的小商小贩叫卖声清脆悠扬，预备揽活儿的力巴伙计呼喝不止，各家商铺跟船的管事大声吆喝，更有前来接船的大家子婆子仆从等待家中客人——这些人自恃身份，便不肯同那些伙计混在一处，俱在沿河一溜茶棚里要了茶水坐了，一面闲磕牙儿，一面留神着河道里要接的人。
但今日不同，天光已是大亮，渡头口岸仍是静悄悄的一片，别说平日里吆喝的小商小贩们不见踪影，就连河道里也是一艘船也无，水面平静得只能瞧见风吹过的涟漪。
唯有茶棚里来接客的下人们还守在那里叽叽咕咕地言语，但声音也不敢放大了，一个个压着嗓子，细声细气地交谈。
“怎么今儿渡头这样静悄悄的，什么人都没有，吓得我都不敢大声说话——路上来得急，还没用饭，原还指望能来了这里垫补垫补。”——这是那消息不灵通的人家。
这话本是问茶棚的伙计，却叫边上另一户人家的婆子听见了，当下嗤笑一声，阴阳怪气地笑道：“可说是你主家没脸面，你在主子前也没脸面——连这样大消息都不知道？”
那婆子气了个倒仰，正要怼回去，边上伙计忙拽了拽她的袖子，嘀咕道：“这是荣国公府的人！”
荣国公府？这个名号那婆子也算有耳闻，老牌的勋贵了，这几年虽然没见有能耐的后辈，可就是老国公当年立的赫赫战功也叫人轻易不敢小瞧，自己家却只是个普通京官儿，当下住了嘴忍气吞声地认了这嘲讽。
荣国府的婆子得意地扬着下巴看了她一眼，大咧咧翘着腿显摆道：“太上皇的嫡长孙，先太子爷的嫡长子，奉皇命往两淮、两浙巡视盐务。如今一并带了那两地数百万两税银大驾回京呢！”
“这消息满京城里都传遍了，也就是你主家官卑职微所以没资格知道罢了。”
那婆子听闻，失了面子，又叫人这样一通嘲讽，脸上羞得通红，暗骂老混账忒不是个东西，可见荣府主子也不怎么样！
“早上你来的晚，没见着清场的士兵，不知道也不足为奇。”边上有另一户人家的婆子，老成厚道，看不过眼这荣府的婆子仗势辱人，善意出来解围，“如今我们皇子爷回京，太上皇老圣人特许半幅天子銮驾迎接，自然要轰赶不相干的闲人。却是我们皇子爷宅心仁厚，特许咱们这些人还在这等着，只是御船来了避让就是。”
被辱的婆子感激地看了她一眼，嗳嗳连声，嘴里多是道谢之语。
那荣国府的婆子一见这样，自己不但没因为摆出主子身份来惹人艳羡，反倒因个多事的闹得边上人都鄙夷自己粗鄙，登时恼了，哼声怪笑道：“‘我们皇子爷’？您是哪个牌面儿上的人，称得上一句‘我们’！我家乃是荣国府当家太太、京营节度使王家的陪嫁周瑞，尚不敢跟贵人扯一句‘我们’呢，你倒也不怕这里风大闪了舌头！”
边上嘀嘀咕咕的人们静了一瞬，不为别的，单只听这名号便知，当家太太的陪嫁多受重用，这个周瑞家的敢这样嚣张，显然是府里多得看重的。
老成婆子却瞥也不屑瞥一眼，耳听得渡口呜呜号角声响起，顾自起身理了理衣摆，淡淡道：“走罢，皇子爷的船到了，咱们老爷自去迎驾，皇子爷给舅舅带回来的仪程可还要咱们亲拿呢。”
语毕，抬脚离了茶棚，带着一大群人呼啦啦扬长而去，扔下一个周瑞家的面红耳赤，不知所措。
末了儿那家一个小厮笑嘻嘻地推了周瑞家的肩膀一把，啐道：“呸，老虔婆——你可听好了，那是我们理国公府掌事婆婆陈妈妈，先太子妃的奶嬷嬷，皇子爷见了还笑称一声妈妈呢！你说，说不说得一声‘我们’？”
周围人哄堂大笑，好事的便放了声儿嚷道：“小哥儿，你跟她一般见识！谁不知道皇子爷回京，今日渡口不许大小船只停泊，她还叫主子遣出来等人呢，可不是空等么？显见的主子跟前儿也是个没脸面的！”
茶棚里众人哈哈大笑起来，自己才出口的话才不过一盏茶功夫竟叫人扔回自己脸上了，可丢不丢人！
周瑞家的羞得不敢见人，拿了帕子遮着脸，灰溜溜的带着三四个婆子躲了，直远远地躲到河岸边儿上才敢停下来。
跟着来的一个婆子嘴里才不干不净地抱怨几句，“偏那个林姑娘就挑这几日进京，生叫周姐姐受这番带累！”
周瑞家的也是没好气，正想附和几句，忽听耳边一阵爆喝，不等反应便是几个壮汉迎面虎视眈眈地上来，几道拳头粗的鞭子劈头盖脸地抽，婆子们哪受得了这个，立时傻了眼，被抽得哀嚎连连，在地上翻滚起来。
周瑞家的打头站着，挨鞭子更是挨得首当其冲，还当是遇见了强人，吓得一个劲求饶，“好汉爷爷、好汉爷爷饶命！”
身上的鞭子就是一停，那几个抽人的壮汉嘻嘻笑了起来，几个婆子这才听出竟是内侍声气，忙抬眼偷瞧，却见面前几人虽体格壮大，但身上穿的可不是内侍服色怎的！
几个人高马大的内侍尖声笑道：“杂家可不是好汉，更不是强人——皇子爷大驾将至，你们几个没眼色的马泊六，一股子往河岸上挤去，为的刺王杀驾不成！”
周瑞家的吓傻了，跪下连连磕头，指天誓日地求饶，“皇天菩萨，我们几个埋了土的老婆子如何能有那本事，爷爷们明鉴呐！”
那些内侍自明白这几个老婆子是不能有刺驾的能耐的，不过是见着他们贴近了上来威胁几句要挟些油水罢了，见周瑞家的灰头土脸堆着笑塞了沉甸甸一包子银子来，满意地上下颠了颠，拉长了音儿道：“行了，知道你们没这个胆子——皇子爷就要来了，你们躲也躲不及，且在这跪着罢。多咱皇子爷大驾过了，多咱你们几个老虔婆起来。”
周瑞家的能逃过一劫已是庆幸，又叫鞭子抽的怕了，立时趴在地上把头埋得低低的，一丝儿也不敢抬起来。
内侍们嘻嘻哈哈拿她们取乐了一阵子，忽听得远处长鞭连甩三声，有内侍尖声告喝：“起驾回宫，诸人退避——”
“嗡——”乐正司处钟鸣大作，数十宫人低声唱和起吉乐。
乐声中，这几个内侍忙退至一侧，周瑞家的几个更是吓得趴伏在地不敢抬头。
远远地就见着红锦团答戏狮子衫，金镀天王腰带，头顶簪花大帽的亲从官们跨剑乘马，手持龙旗，先一步缓缓前行。足足过了数十对，其后才是着银甲银冠的甲胄卫士，列成六行组成步甲队清障引路。
这些人组成的导驾仪仗，便过了小半个时辰才都慢慢上了路。
之后才是引驾仪仗，手持十面龙旗的士兵打头，乐正司的编钟队伍其后随着，手持华盖、幡、幢、各色旌旗的八十人旗阵伴着乐声跟上。过后又有青龙白虎旗各二，引着前来迎接的各部官员乘车前行。
自此后才是皇子所乘玉辂，整支仪仗队的重中之重。由太仆寺少卿驾着，前后有二十位驾士护持，以防少卿不能。
左右便是理国公府柳巡、柳邕两将军，跨枣红色外域马，着紧身甲胄护持。身侧又有二十骑兵、八十步兵俱出自皇子左右亲卫，他们领的乃是贴身护卫的职责。
再稍外侧才是四位禁军首领前后左右护持，随行伺候的宦官们也在此列。最外侧，这些亲卫之外又有十多队禁军护持，每队禁军均在十人以上，另设一名尉官率领。
到了玉辂过后，方才是手持孔雀扇、小团扇、方扇、黄麾等组成的又一仪仗队并乐正司的鼓吹队伍。
最后方，又有后卫军士随行，亲军左右卫将军，率身着制式铠甲手持刀、弓、矛等重兵的卫步甲队，共二十四队，分成前后两个方阵，每队三十人。两阵中又夹着手持殳等仪卫兵器的左右厢黄麾仗两百兵士。其后，左右卫马队十二队骑兵、六支旗队组成旗阵殿后。
周瑞家的几人足足在地上跪了三四个时辰，等得这些人过去了，已是大汗淋漓瘫软在地，膝盖跪得乌青紫涨，没接着人又不能回府，只得互相搀扶着慢慢挪到一处客店，囫囵躺了两天才算是能起来了。
这两天里几人交替支撑着又疼又酸的身子，巴巴儿在渡口前等人，可算是不敢胡言乱语了。
等得人能起身了，周瑞家的不敢延误差事，苦哈哈又到渡口上等了一日，才算是见着了真佛！
作者有话说
第1章 楔子
，还差 