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8、【捌】瘟疫起 ...
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祁襄的手艺着实了得，老人家自然是赞不绝口，两位娇贵的公子哥嘴上虽不说，身体却很诚实，将满满一锅炖鸡就着包子吃了个精光。
老婆婆一脸慈爱地看着祁襄，又对萧允墨说：“小伙子，你这媳妇可真能干，你是个有福的。”
萧允墨仿佛入了戏，竟真流露出一丝得意之色。
老婆婆瞥见林策，忽然问：“咦？你家怎的弟弟先娶了亲，哥哥倒还未成家呢？”
林策显然有些尴尬，但到底是查案的脑子转得灵光，即刻答道：“弟弟身子弱，须得有人照顾，因而早早成了婚。我刚从军中退役，还没顾上娶亲。”
老婆婆点点头：“原来是这样……”
她的脸上现出凄凉之色，深深叹了口气道：“哎……可怜我们老两口，也生了两个儿子，现在却一个也没了下落，生死都未知……”
她的老伴儿皱着眉，责备道：“你这婆娘，这些事跟孩子们说来做甚！”
到了晚上，老两口给他们备出了屋子，三人站在院内，小声商量起来。
萧允墨道：“我们既是夫妻，理应住一间才是。”
祁襄不以为然：“本就是萍水相逢，人家才不管这些。”
萧允墨摇摇头：“弟弟比哥哥先娶亲都要问上一问，我看未必不管。”
林策瞟了二人一眼，径自往其中一间屋子走去：“我先睡了，殿下若是要来，床让给您便是。”
祁襄无奈，只好撑起最后一丝倔强：“我不喜欢睡地上，寒气重。”
“你可以睡床。”
“那难不成让您打地铺么？”
“有床我为什么要打地铺？”
她叹了口气，无意再持续这场鸡同鸭讲的辩论，垮着脸走进房间去了。萧允墨在夜色中无声地笑了笑，跟在她后面，步履轻盈。
寂夜中天空闪过几道光亮，雷声遮盖了四周的蝉鸣。雨点滴滴答答落在窗上，洗掉的不只是暮夏的最后一丝余热，还有本就阑珊的睡意。
祁襄蜷在角落，这张床本就逼仄，萧允墨又高大，身上的温度贴着她的后背，在这样骤然变凉的雨夜实在诱人。
他仿佛听出了她的心声，将薄被裹到她身上，低沉的嗓音在她耳边逡巡：“觉得冷？”
祁襄没说话，却将被角扯了过去。
“我只抱着你，绝不逾矩，可以么？”
犹豫再三，心还是软了一块。
“嗯。”
他又挪近一些，将她圈进怀里，自然地握住她的手。
“襄儿手好凉。”
她闭着眼，困意袭来。她几乎忘了，在这个怀抱里，原是这样好睡。
天明后，雨势渐歇，三人问老夫妇借了斗笠，走进雨雾之中。行了大半日，果真到了一个村落。问村口的人家一打听，此地正叫鹿溪村。
听说他们是来逃难的，那户主人便叫他们往村东口的土地庙去找一位陈大哥。他们来到土地庙，发现里头已经住着许多无家可归的灾民。
陈大哥是位爽利的汉子，身形矫健。他和一群壮丁刚从江边回来，肩上扛着一捆麻绳，浑身湿漉漉的。
他听了旁人的引荐，朗声笑着对他们说：“在下陈秉，算是这里管事的。既然来了，就安心住下，粮食管够！当然，两位小兄弟若是愿意，便跟我们一起去大堤上帮忙。”
林策一拱手：“大哥高义，我等自然愿意出一份力，在下任凭大哥调遣，只是我家弟弟自小病弱，怕是……”
萧允墨打断他的话：“哥哥不必担心，我也去。”
林策担忧地瞧了瞧他，却也不好再说什么。
接下去几日，三人与灾民们吃住在一处，为了避免打草惊蛇，在获得灾民信任前，他们并未提及田赋和户部官员的事。这日到了傍晚又下起大雨，萧允墨和林策又跟着村里的男人们一起去了江边，祁襄则和女人们一起将沙石装进麻袋中。
男人们回来时，已过子时。萧允墨和林策衣襟微敞，湿发凌乱，还真有了几分寻常农夫的样子。祁襄扔给他们一人一条布巾，又从稻草堆底下摸出一个布包，里头是两个雪白的馒头。
她把馒头塞到他们手里，小声道：“我特意给你们留的，快吃吧。”
萧允墨犹豫着问：“你自己呢？今日的粥愈发薄了。”
“我吃饱了，你们快吃，别被别人瞧见，这是我干活麻利，陈大嫂给我留的。”
萧允墨不吃，林策也不敢吃，抓着馒头一脸紧张。
祁襄笑了，压低嗓音，仿佛在哄孩子：“好相公，你看哥哥都快饿昏了，你就可怜可怜他吧。”
怀王殿下无言，一方面顾着身份，一方面真当他是病秧子，林侍郎事事抢着干。但要论起来，从小被全家人捧在心尖尖上的林策，兴许比他这没爹疼没娘爱的更没吃过苦。
“你且吃吧。” 他轻轻啃了一口馒头，对林策说。
一阵恸哭从土地庙一角传来，他们往声音方向看去，一个妇人抱着怀中的孩子，无助地哭嚎。
祁襄走过去，见那孩子不过三四岁，四肢僵硬，微微抽搐，嘴角溢着白沫。她伸手一探那孩子的额头，果真烧得滚烫。
“大嫂，别这样捂着孩子，让我试试吧。”
那妇人呆呆望着她，一时没了反应。祁襄从她怀里轻轻抱下孩子，将他平放在草席上，让他偏过头躺着，用手巾拭去他嘴角的污物。
她解开孩子的衣衫散热，过了一会儿，抽搐渐渐停止，孩子恢复了均匀的呼吸。她伸手一摸，那孩子颈后和胸前布满细密的红疹。
“他是什么时候出的疹子？”
那妇人惊慌失措：“不……不清楚……之前还没有的！”
“孩子发烧有几日了？”
“午后突然烧起来的……”
祁襄倒吸了一口凉气，沉声道：“这怕是疫病。”
她的声音很轻，许多人却都听见了，一时间整个土地庙内鸦雀无声，人们脸上露出惊恐的神色。
那妇人又抽泣起来：“这……这可怎么办才好！”
陈秉和他媳妇去村里请了郎中来，郎中一看，面色凝重，也说是疫病。经过商量，大家决定将孩子和他母亲先安置到后院的禅房隔离照料。
谁知又过了一两日，越来越多灾民出现高热、起疹的症状，陈秉只能吩咐在土地庙正殿前的院子里起一口大锅熬汤药，以金银花、连翘、黄芩、甘草等入药，替病患解体内热毒。由于病患数量众多，院内禅房数量有限，只得在正殿内除了原本男女分开的地铺，又另辟出一个区域给感染了疫病的人。
到了第三日，村里来了一群壮汉，堵在庙门口嚷嚷着要将得了病的灾民赶走。
陈秉也带着一队人迎了出去，祁襄三人也在其列。
“赵五，大清早的你嚷什么？” 陈秉厉声问。
带头那个叫赵五的额头上有一块灰褐色的胎记，贼眉鼠眼，从面相看便知不是善类。
“陈秉，你可知这疫病是会传人的？你们这里养了那么多病患，是想让全村人都陪葬吗！”
陈秉不慌不忙道：“既然是病就会痊愈，这里的乡亲们平日里不遗余力在堤上劳作，才保我鹿溪村百户田产房屋无恙，如今人家生了病便要赶人走，我们岂不成了忘恩负义之辈！”
赵五呵呵冷笑：“他们是帮忙治了水，可咱们也没少出粮食供着，如今村里各户存粮也不多了，哪能养得起这么多人呢！”
他身边另一个男人附和道：“就是就是，陈大哥，你说的那件事究竟什么时候才能有眉目？咱们听你的话，可不是为了整日给这些外人送粮食的。”
听到这话，祁襄、萧允墨和林策不由地对了个眼色。
只听陈秉答道：“那件事我自有打算，听说朝廷又派了钦差下来调查，那些狗官为了给上头交差，总会服软的。”
赵五上前一步，大声道：“打算！什么都瞒着咱们，究竟是哪门子的打算！有本事就把人交出来，好让我们心里也有个底！”
陈秉怒目圆睁，他身后的壮丁们也一个举起了棍子锄头。
“赵五，我可警告你，别在这时候挑事，不然我绝不轻饶你！”
眼看打不过，赵五那行人只得灰溜溜走了。
人群散去，祁襄拉住陈秉媳妇，悄悄问：“陈大嫂，方才那个赵五说的‘那件事’，是什么事呀？”
陈大嫂将她拽到一边，小声道：“妹子，之前听你说过，你家也是被官府催缴田赋才逃出来的？”
祁襄点点头。
“我看你不错，便给你交个底，咱们呀，有法子让那些狗官松口，免了咱们的赋税。”
“当真么？” 她故作惊讶，睁大了眼睛。
“当真，嫂子不骗你。”
“那可真是得救了！” 祁襄双眼放光，喜气洋洋地走回殿前，继续熬起草药来。
不一会儿，萧允墨和林策悠悠凑了过来，怀王殿下率先开了口：“什么情况？”
“就是咱们想的那样，户部那几个倒霉鬼，八成就扣在他们手里呢。”
“刁民……” 林策的嗓音很低，语气却很是尖酸。
祁襄睨了他一眼，搅着锅里的汤药，不紧不慢地说：“事情没那么简单，他们如此志在必得，定是本地官员有什么把柄落在他们手里，且再等等，我找机会套出话来。”
萧允墨一脸嫌弃地掸了掸衣服上的尘土，问：“再等多久？这里脏死了。”
祁襄狡黠一笑：“我看此处很不错，林大人你发现没，殿下日日去堤上干活儿，身子骨都硬朗了，我看您呐，得的就是富贵病。”
萧允墨狠狠瞪了她一眼，捂着心口喘着粗气道：“放肆！”
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