17、烟雾与悲喜面具 ...
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“是资深魔法师？不，是……魔导师？”娜塔莉亚支撑着打颤的身体低喃。
施法者的格位有五：信者，学徒，魔法师，魔导师，贤者。
这个世界的大多数人都属于信者，能够使用低阶魔法。信者中也不乏德雷克·亨特这样的例子，他的实力已远超普通人，能够将自己的魔法倾向运用自如。
进阶为学徒之后才算正式踏进了魔法领域。能走到这步的人其实已经是少数，十人之中不过二三。学徒都摸索出了自己的魔法倾向，一般在各地不同级别的学府接受系统性的魔法教育。娜塔莉亚虽然还没入学，但自小接受私人教导，相当于拥有学徒的格位。不少魔法家系的孩子和天赋异禀的平民之子都属于这种状况。
“魔法师”常被用作使用魔法之人的通称，真正拥有这一格位的人其实并不多。从入门级别的学徒到能够以施法谋生的魔法师需要跨越一道巨大的鸿沟。即便是魔法学府的毕业生，每年能够顺利晋升为魔法师的也堪堪过半。不少顶着魔法师名头四处行走的人实际上是无望再上一个台阶的资深学徒。
魔导师格位的持有者就更加少了，王国内登记在册的魔导师名录用两面纸就能印刷完。至于贤者格位，那纯粹是个空悬着激励众人的荣誉头衔，近百年无一人企及。
格位虽然等级森严，但由于进阶到下个格位极为困难，即便是同一格位的持有者之间也经常实力悬殊。况且这个世界的魔法非常灵活多变，只要有趁手的魔道具和丰富的战斗经验，无畏的自信再加上一点好运，有天赋的信者未必会输给学徒，资深学徒也可能反杀新手魔法师。
但下克上的成功例子仅限于相邻格位之间的战斗。
跨越层级的战斗就是单方面的碾压。
这样的对决很多时候只需要一瞬间。更强大的那方释放魔力波动，彰示自己的格位。只需要那么做，对手就会立刻明白，敌我之间的实力差距有多大。这种表态在魔法层面上也有意义，弱势一方心中的畏怖会束缚住自己，对元素的感知变得鲁钝，战场运气的天秤愈发倾斜。强者更强，弱者更弱。
正如刚才神秘人褪下斗篷兜帽那刹那所做的一样。
这种强度的魔力波动，还有他破坏守护结界时流畅自如的姿态，毫无疑问已经抵达了魔导师的领域！也许比桑德拉老师逊色，但那绝非娜塔莉亚能够应对的敌人。
快逃快逃快逃快逃，赢不了，绝对赢不了，快逃！强大的威压震慑之下，娜塔莉亚身体中的每个细胞都在尖叫。可是又能逃到哪里去？即便毫无胜算，她也必须迎击。
娜塔莉亚牙关紧咬，抓起松脱落地的匕首，摇摇晃晃地站起来，但手抖得几乎握不住刀柄。
“喂，把它给我。”柯林姆扶住娜塔莉亚，从她手中夺过未开锋的利刃后，将她一扯护到身后，另一手将匕首尖指向神秘人，冷声嗤笑，“那边戴怪面具的家伙，虽然不知道你对大小姐做了什么，但现在你的对手是我！”
“无聊。”神秘人手掌向前，利落一推。
涌动的紫色烟雾聚拢为手掌的形状，当头向柯林姆和娜塔莉亚拍下！
来不及躲闪，他果断将娜塔莉亚按进怀里翻身压住，以后背为盾，直接承受了这一击。
“柯林姆－－！”
少年绷紧的身体晃了一下，他撑起来，向她低头龇牙咧嘴地笑：“你看，也没什么大不了的，我这不是好好的，大小姐你那么紧张干什么？”
娜塔莉亚难以置信，怔然盯着他。
除了脸色有些苍白，柯林姆确实安然无恙。至少表面上看起来如此。
丝缕的烟气从旁绕过，擦上娜塔莉亚的脸颊。
无色无味，什么感觉都没有，但她立刻察觉不对劲。一旦碰上这浓紫的烟，她本就被压制的魔力流动就变得更为衰弱。
“这烟雾有毒……”低呼的同时，娜塔莉亚视野就骤然暗下去。只有一瞬，但她彻底失去了对躯体的控制权。而后非常缓慢地，四肢的触觉开始恢复，一起复苏的还有痛意。
这烟雾的毒性和亨特那时身上的魔法波动效果相近，却更剧烈。娜塔莉亚体内的魔力无法完全压制住入侵的毒咒，反而有真的失控的征兆。现在不止是脑海内，她身体到意识的每个角落都在翻天覆地，内脏血管像被扯出来又胡乱塞回去，太阳穴在突突地跳动，她的理智被剧痛按在疯狂的边缘来回摩擦。视线聚焦，看得到的东西都附有重影，模糊不清。柯林姆好像在叫她，但是她听不清他在说什么。
只是与神秘人的法术抗衡，她就竭尽全力。糟糕，这样下去，连保持清醒都困难。
柯林姆抓住娜塔莉亚的肩膀，用力摇晃数下，她艰难地看向他，语声几不可闻：“抱歉，我……好像动不了……”
他唇线紧绷，将她缓缓放平在地上。抬起头时，黑发少年的双眸因为愤怒亮得骇人。他凶狠地瞪视神秘人，厉声喝道：“你这个混蛋玩的什么花样？！”
“对魔法的感知越敏锐，对我的毒抗性就越弱。”神秘人平和的话语中第一次浮现愉快的笑意，“换句话说，越优秀的魔法师苗子，在我面前就越无还击之力。你也差不多该开始麻痹失控了吧？”
柯林姆烦躁地咂舌：“哈？”
神秘人怔然沉默。
“虽然搞不清楚你在说什么，但总之打败你就能从这鬼地方出去了吧？那正好，我现在正想找个人揍一顿！”柯林姆扔下不称手的匕首，压低上身，脚一蹬朝神秘人疾冲。
神秘人下意识抬手。紫色毒烟在他身前聚拢，浓得宛如壁垒。
拳头携着劲风，穿透烟雾，直冲神秘人胸膛轰去！
神秘人身形一闪，陡然挪到半步后方。
柯林姆的重拳落空，但这一击还没结束。他重心下压，改拳为掌，狠狠拍向地面。以单手为支点，他借着势头向前空翻，瞬间夺回拉开的半步距离。接着，调整姿势，右腿横扫，哐－－！
悲喜面具飞了出去。
“嗝啊啊啊！”神秘人也跟着斜飞出去，发出怪声。
娜塔莉亚被巨响惊动，费力地聚焦视线。
她看到了神秘人藏在面具下的真容：
那是一张称得上清秀的脸，眉眼轮廓细长。但是左半边被凹凸不平的紫红色疮口覆盖，狰狞可怖，就像被剧毒药剂浸泡侵蚀过。
“哈，怪不得要戴面具。”柯林姆一个斜弓步落地，向后滑出一段距离来到娜塔莉亚身侧，大声嗤笑。
动静虽大，柯林姆这一腿的杀伤力有限，神秘人很快定神站稳，只有脸颊红肿起来。但这对他来说无疑是天大的耻辱。
“你－－”神秘人捂住被踢中的侧脸，神色阴冷。他终于正眼打量柯林姆，同时高举起右手。
不好！
娜塔莉亚不知道从哪里来的力气，撑起上半身，抓起扔在地上的匕首，在地上一划：
“此线不可侵犯！”
“风刃！”
几乎同一时刻，神秘人以手为刃，指尖朝着柯林姆劈砍而下。
娜塔莉亚划下的那一线向两旁延伸，放出银白光芒，宛若立起一面高墙，与疾风之刃正面碰撞。
风刃被阻隔，来势缓了一缓。但也只是一缓。
光墙随即现出裂痕，顷刻消散为万千光点。
趁着争取到的这片刻，柯林姆拎起娜塔莉亚就往旁急闪，险险避开了攻击的余势。
神秘人没有追击，而是伸手向旁一张。烟气立刻托着面具将它送回他面前。戴上悲喜面具后，他情绪平稳了许多，转向娜塔莉亚：“你何必勉强自己？越是使用魔法，你就越痛苦。”
柯林姆闻言绷紧唇线。
确实如神秘人所言。一旦使用魔法，侵蚀娜塔莉亚的毒咒浓度就显著增强。她猜想这是因为结界内的魔法元素都沾染上了主人的咒术，施法等同大口呼吸有毒的空气。但她也逐渐习惯了与毒咒互相对抗，没有刚开始那么艰难。况且难受到了一定程度，她反而清醒了。
靠在柯林姆身上，娜塔莉亚哑声嘲讽：“别说得好像你关心我的安危一样。”
“我当然希望你能完好无缺。啊，对，范海姆家的小姐，你还不知道我的来意。我并不想伤害你，所以也请你不要再给自己增添无意义的痛苦了，也不要再反抗了。”神秘人轻轻叹息，前进一步，忽然对柯林姆道，“小家伙，看在你那么拼命的份上，我就放你一马。请你转告范海姆氏当家，吾主的容器就由封印执掌者，灾厄之毒·阿诺收下了。”
封印执掌者，灾厄之毒……
好像在哪听到过。思考比平时迟缓，娜塔莉亚一时想不起来。
“谁会听你放屁！”柯林姆咧嘴干笑了一下，“如果让你把大小姐带走，我还有脸见老爷吗？”
“这就是你的选择？”自称阿诺的男人遗憾地摇头，“愚蠢。如果时间和契机容许，我很想把你当作研究对象。但你也差不多到极限了吧？”
柯林姆嚣张地大笑：“哈！你在胡说八道什么，我还好好的，随时可以再揍你一顿！想带走大小姐？先从我的尸体上跨过去！”
但娜塔莉亚感觉得到，少年的身体紧绷，仿佛只要一卸下劲头，他就会支撑不住，和她齐齐萎靡倒地。她侧眸看去，柯林姆的脸色惨白，泛着不健康的青灰色，唇角隐约见红。结界中的毒烟一样在侵蚀他，他没有用以对抗的魔力，只能以体质硬扛，能站着已经是个奇迹。
阿诺宽容地注视着少年，只等他支撑不住倒下。
与她视线相碰，柯林姆弯了弯眼角，做了个口型：
－－没事的。
必须得做点什么。娜塔莉亚咬住舌尖，强迫自己滞涩的思绪在又一重疼痛的刺激下运转起来。
桑德拉老师是怎么教她的？施法者之间的战斗也是智慧的较量。
第一步：分析敌人行动模式，找出弱点和盲点。阿诺到现在都没使出魔导师级别的杀人魔法，反而优哉游哉地等待柯林姆自毙。一是因为他想要“完好无缺”地带走她；二是他的魔法倾向与大概率“毒”有关，这毒烟以及蕴含的毒咒应该是他自创的定义咒语，并不需要正面对战就能解决对手；三是因为他没有将她和柯林姆放在眼里。这是自然的，一个学徒水准，另一个连信徒都算不上。而且从行为举止判断，阿诺有极强的自尊心，可能还有洁癖，能够用毒烟代劳的事绝对不会自己亲手去做，对于战斗本身或许也没太大兴趣。
阿诺两次破坏了她划出的防御结界，使用的都是同样的魔法。第二次他甚至让她听到了咒语：风刃。那是非常基础的风元素攻击魔法，娜塔莉亚也会。由高格位的强者使出来效果自然不同凡响，但她的结界两次都挡住了大部分冲击。
这也意味着……
虽然在定义咒语方面无疑拥有魔导师级别的实力，阿诺在凡例魔法上未必一样精通。他最大的武器是毒魔法，弱点也在那里。
作者有话说
第17章 烟雾与悲喜面具
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