《诱哄瞎子春风一度后》春水潭

7、第 7 章

　　贺老太太急忙奔来，既欢欣又担忧，瞧见的却是，贺云生一副陷入深眠的从容平静，好似世间再无记挂，她泄了劲，闭目痛心道：“连他娘都不要了……”
　　苍老而浑浊的幽暗眼珠，很快散去悲伤，一瞬不瞬地盯着幼子身旁的乔藜。

　　乔藜尚且混沌，那眼神碾压而来，如冰水浇头，堕指裂肤，衣裙重得不可思议，勒得她身形绷紧，呼吸困难。
　　别扭地行礼问安。

　　如此小家子气，难登大雅之堂，老太太嫌恶走开，落坐于对面的乌木高脚直椅，语气不快：

　　“他待你不错，拖着病体，也要亲自为你开蒙，耐心教你习字念书。二房的亲侄女，那三娘子还没嫁出去时，就求他央他好几回，云生总不搭理。”
　　“前几天，他醒来一次，念着你的名，担忧你过得不好……”
　　“到了今天，他还只肯和你说话。”
　　“或许，当初那道士算得不错，你的确是他的命定之人，只是我一意孤行，非要逆天改命。”

　　闻言，乔藜心一沉，昨天担忧的那一巴掌猝然掀到耳边。
　　依她的猜测，那个名叫小珩的孩子应来自贺家旁支，用来充当贺云生的嗣子。
　　但他太过年幼，缺少一个名义上的母亲。
　　贺家长房缺少一个乖顺听话的寡母。

　　贺云生三年前刚病时，执意不同意过继，说二房长孙贺林学识亦然出众，可继承贺家嫡支，光耀门楣。
　　又担心孩子只有一个年迈的祖母，弱势的母亲，在贺家这等大户，都会太过辛苦。
　　老太太再不乐意，也应承下来。

　　如今他的病再无希望，又旧事重提。
　　推脱的腹稿昨晚在乔藜心底斟酌过数次，她将姿态放到最低，婉言道：“六爷生性善良，怜惜弱小，最是菩萨心肠悲天悯人，瞧我可怜，才多几分照顾。刚才还在说，的亏我运气好，侥幸得到贺府多年吃喝不愁的看护，长大成人，还有了些许识文断墨的本事。到时，再去外边，才能安稳度日。”

　　说完，乔藜强忍着低下头颅，等待自己的生死判决。

　　然贺老太太并非青天大老爷，上方传来她的不容置喙地驳斥：“乔藜，你太天真。”

　　“外边，即使是正当国泰民安的盛世，也难以容下你一个父母皆亡的孤身妙龄女子。
　　有权有势的浪子，无恶不作的泼皮，路边经过的乞丐……但凡只要一次恶意，一次得手，你不会想知道后果的。当年你母亲病逝时，亲族猛于虎，恨不得活吞了你，何况素昧平生的陌生人。你还年轻，我却见得太多了。
　　你不知道府里一个婢女婆子的用度，也不知一个主子的耗费，更不知外面一个普通百姓的收入。
　　没有你想的简单。
　　云生看重你，也不愿看到你在外面流离落魄。”

　　即使是老太太求助于乔藜，她的态度依旧高高在上，好似施舍，没有乔藜丝毫拒绝的余地。

　　贺老太太转了转手上的绿翡手镯，以一种冰冷的命令语气对她说：“我们谈一桩交易罢。”

　　“你为他留下一个后代，我保你后世无忧。”

　　？！
　　听懂贺老太太话意的刹那，乔藜头脑空白一片，心跳恍然停滞，血色尽失。

　　默了许久，才回过神来，任由万千思绪贲发。

　　刁婆婆死亡一案，即使小珩作为凶手之一，凭贺家的手段，和王县丞的关系，便能轻而易举将小珩改头换面，不沾任何污点。
　　老太太轻飘飘地一句“放弃”，他被退回宗族，背负杀人罪名，那日子还能好过吗？
　　如此行径，过于凉薄。

　　贺老太太蹒跚着走过来，将薄褥盖在贺云生病体之上，正色道：“我的孩儿，功名半道而止，孤身辗转于世，如此学识和性情，行将就木且无香火供奉，老天爷实在无情。”

　　乔藜转眼去瞧贺云生，他安详睡在在阴影里，暗淡无光。
　　像是前朝名家笔触细腻的画作。
　　失了真。

　　乔藜不由打了个冷颤。
　　她双手冰凉，端坐在软榻之上的贺老太太紧紧攥着她，挣脱不掉。

　　“要是没能生下孩子，我替你再找夫郎，以贺家小娘子的份例风光出嫁。此外，私下里再多补一千两的嫁妆。”

　　“孩子生下来以后，同样如此，嫁妆再厚上一倍。你们孩子必定聪明伶俐，能像云生一样上学堂，进书院，考科举，完成他父亲未能做到的一切......”

　　“对了，明日那李中丞会来府里做客，我们会竭力让他暂留在贺府居住，答应在书院任教。听云生说，你字不错，也有天分，你去他的课上旁听如何？书院是贺家的，李中丞有教无类，别人断然说不了什么闲话。”

　　“我相信你分得清轻重，不会让我，也不会让贺云生失望，不是吗？”

　　贺老太太一口气说完，抬着下巴，等待乔藜给予肯定的回答。

　　穷途匕现。
　　她知道这是强人所难——不仅贺云生不愿，乔藜也不愿。
　　知道这些年，乔藜所受的委屈与欺凌。

　　或许，老太太认为乔藜能待在贺府，为贺云生冲喜，是乔藜的荣幸。
　　又或许，认为长房未来的孩子流淌乔藜的血脉，更是天大的恩赐与荣耀。

　　可她能拒绝吗？
　　乔藜不想像蒋妈妈一样“意外”死于火灾，也不想像刁婆子“无声无息”消失殆尽。可她现在只能将命运托付于别人，如贺云生严词拒绝，如比贺老太太更尊贵更强大的人……
　　她浑身发抖却装作羞赧，低低垂着头，似是而非道：“李中丞学问渊博，我又实在浅薄，我想、我想先去藏书阁看些书，不至于……”

　　贺老太太看不上乔藜，更不配为自己的儿媳，她嫌弃乔藜这副上不了台面的忸怩作态，兀自打断说话，颔首表示可以出入藏书阁。
　　告诫且监督乔藜：“那里人来人往，你作为大房的客人，不要失了礼数。我会让红玉带着你，避开男客。
　　又挑剔道：“还有，不要穿你身上的这些衣物了。”

　　贺老太太离开了，黑革靴底在青砖上拖拉的“哒哒”声，萦绕耳畔，经久不散。
　　晃荡得乔藜心神不宁，毫无自信。

　　屋内只剩下她，和昏睡不醒的贺云生。
　　乔藜一动不动，瘫在软塌边，直到婢女端着迟来的白粥进来。

　　婢女面露失望。
　　乔藜替贺云生一口喝完，如他所言，味道果然不错。

　　夜间回到院子后，丹桃郁郁不乐跟她说，县衙未有告示捉拿盗墓贼。

　　连蒋妈妈一事也陷入僵局。
　　坏事一连串地来，乔藜不由灰心。

　　福祸相倚，因贺老太太的变卦，丹桃才能不再受排斥，融入厨娘当中，在那里盘桓，暗中探听刁婆子近来动静。
　　以及蒋妈妈的一切消息。

　　目前所知的只有，厨房火灾之日，值夜的刁婆子，却在厨房对面的住所独自喝得酩酊大醉。
　　但后来出事，她受罚戒了酒，使得晚间起夜时，发现有鬼影幢幢，她害怕恐惧，在廊下挂了灯笼，依旧无济于事，只好，强拉着湖米作伴。
　　一直相安无事到事发之日。湖米先行离开前往厨房，准备为正院老太太送餐后，刁婆子吓破了胆，跑到正房命丧于此。
　　她究竟做了什么？看到了什么，害怕什么？

　　“铛——”
　　二更的梆子响了，打断了乔藜的思索，她扶额下了决心，吩咐丹桃：“你明日傍晚，照旧去找她们玩闹。贺府要宴请贵客，附近所住的空闲婆子婢女大多得去西院帮忙，至于其他下人想必也不太会注意一处死人又闹鬼的住所。
　　我要进去探探。”

　　“那房门上了锁，窗户上了闩，这怎么进得去？”丹桃不由担忧。

　　“山人自有妙计。等明日，事成了，再与你细细道来。”匆忙行事，乔藜信心不多。

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　　循次为八的月历，行到最末，宜会友。
　　贺府上下脚不着忙碌一日，用来宴客的轩大客厅喧嚣不止，悬灯挂彩，越发有了模样。

　　二房的老太爷六十又五，掌管书院正正好好二十载，黑锦方帽遮不住一头操劳过度的银发，背手站在外庭，形容消瘦。
　　旁边是他的独子贺云贵，长孙贺林，及三房长子贺三爷贺云山。

　　今日来的贵客正是宿儒御史台李中丞，虽然致仕远离朝堂，但他的两个儿子，仍身居要位。
　　贺家旁支出了一位侍郎，主支长房却在京连损二子，宗族不免失望。
　　好在贺林是年仅二十的新晋解元，可谓是半幅身子踏进官场，家族荣辱所系于他。

　　族里想再加之一张护身符，故而此次宴席的目的是为让李中丞住在贺府，教在书院。
　　近水楼台先得月，他们希望借此良机，好让贺林成为李中丞的关门弟子，为他的仕途进一步造势，铺路。

　　贺林一身体面讲究的青色长袍，少年翩翩，风流倜傥。他脸上尽是一派从容，到场的年轻后生除他，只有那瞎子沈瀛。
　　风头无二。
　　他自信，晋源城没有比他更出众的了。

　　少顷，两辆四担肩舆，八位脚夫鱼贯而入，为首的老人甫一掀开前帘，露出一副醒目的乌黑齐整长髯。

　　老太爷亲迎数步，深深躬身行礼道：“李中丞，久仰久仰。”

　　“今日得见尊容，实在不胜荣幸。李公之才，名扬当下，致仕辞官乃朝廷之弊，听闻君上曾三度挽留......”

　　李中丞学究派长相，目光锐利，自有一股朝堂为官的威严气势。他手抚长髯，口称“贺翁客气”，又不动声色打断贺云贵的恭维，插口道：“在京，便常见有贺家书院的学子登科及第，老夫身为晋源人士，同感荣耀。得见贺家子弟，更是风流蕴藉，一脉相成，着实令人难忘。”
　　他拍拍贺林薄韧的肩膀。

　　贺老太爷和贺云贵满意地微笑。贺林为显气度，对沈瀛更是关怀倍至，时时提醒前面的障碍。

　　佯装的清雅嗓音腻得齁人，沈瀛不胜其扰，故意拖着步子，慢上半拍，漠然拉开和贺林的距离。
　　任他孔雀开屏，卖弄风骚。

　　贺林离李中丞更近了，为引起未来恩师的注意，他行走之间的姿态举止更加风雅有度。

　　同样，一旁的沈瀛是他最好最有利的对照。
　　他挺了挺脊背，更直了。

　　身后的沈瀛百无聊赖，皂靴革底蓦然擦过杂色大理石阶，李中丞清咳一声，略提了提嗓音，道：“我这徒弟，却是年轻气盛，竟在一应县衙公人和长辈面前当家做主，卖弄腹里那点三瓜俩枣。真是瞎猫碰上个死耗子，侥幸让他得逞。”

　　话虽是李中丞所说的抱怨，可他语气中的骄傲，昭然若揭。

　　贺三爷贺云山当日在场，闻言，回忆起他当时的斥责，不禁后悔地捻捻髭须，便慢了几步，紧追上去，谨慎回道：“沈评事本领过人，断案如神，当场就将两位凶手认罪伏法，心服口服，足让公人衙役、我等豁然大悟。王县丞曾言明，阁下精通刑律，想来几位涉案人员，定有妥善处分？”

　　“都不曾死刑，待案卷送往州衙，刺史核查无疑后，幼童、仆从择日放离县衙牢狱。”沈瀛语气淡淡。

　　他说了和没说一样。真是滑不溜秋，贺云山无奈苦笑。
　　又见沈瀛止步不前，微扬的挺秀下颔朝着贺云山，道：
　　“只是，我等具结此案时，凶手作案动机、手法虽清晰无碍，唯独死者为何在老太太院中离奇大闹，未有头绪，案卷颇有瑕疵。一事不烦二主，贺三爷，还请引我与书童前往死者住所一观，好彻底消解心头疑虑。”

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　　这又闹得哪出，他一来，长房折损一名未来嗣子。再一查，指不定又搅得天翻地覆。官大一级压死人，贺云山向后一推幞头，挠了挠宽厚额头，为难搪塞道：“那位婆子乃大房下人，容在下向老太太通秉一声。阁下，天色尚早，不妨先行落座，饮茶品酒......”
　　说罢，沈瀛落座于李中丞下首，旁边是贺林。

　　此外，还有晋源首屈一指的大富商，草药店东主大掌柜，古董行会魁首，及老熟人王县丞做陪，几人一一招呼。

　　众客寒暄之际，贺云山悄然来到堂兄贺云贵身旁，耳语道：“多事之秋，这沈瀛，当真只是为一个小小厨房婆子大费周章。不久前，大房也死了一位婆子......”

　　“一个瞎了眼的八品京官，受尽冷遇，正心头不畅，不过想在偏远州县，混些微末功绩罢了。他爱玩就让他玩，还能把天翻了不成？你这般胆小怕事，哪做得成大事！”
　　贺云贵不以为意，不屑地挥挥衣袖，随即融入人群。

　　贺云山松了口气，唤来一位伶俐小厮，吩咐几句，转身打点宴会一切事宜。
　　饭菜还未上桌，沈瀛及书童便抽身离开。