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七岁那年,我被自己的母亲推出去,顶替小姐林少春被流放到了一个偏远的山村。流放的路上,对于未来,我充满了恐惧。押送的公人可能看我可怜,倒也没有为难我。
幸运的是,我在流放的那个无名村庄遇到了牛阿三。三哥是村中铁匠的儿子,心地十分善良。村里的小孩都是他在照顾,也包括我这个外人。我刚到村里的时候,头发乱糟糟的。他以为我不会梳辫子,还帮我将头发梳开,绑了个麻花辫。
五年后,三哥的父亲因病过世了。他接手了铁匠铺,日子过得很辛苦。但仍然不忘照顾我这个京城里来的大小姐。有一次他从城里回来后,兴奋地告诉我:“小春,你可以回京了,宫里有人过来挑选宫女。你长得美,一定会被选上的。”
听到有可能和母亲团聚,我也很兴奋。三哥取出他所有的积蓄,帮我做了一身崭新的衣裙。当我从房门中走出,看到三哥直勾勾的眼神,我开心地笑了。
三哥背着我走了十几里山路,才到了城里。宫里出来接应我们的是一位牛姓公公。他听说三哥也姓牛,而且父母双亡,就提出要认三哥当义子,为他养老。三哥自然不愿,但想到我在宫中需要有人照顾,还是答应了。最后我们两个一起来到了京城。
远远看见高大威武的京城城门,三哥张大了嘴,问我:“小春,京城人是不是长得特别高大,所以要修这么大的城门?”
我捂着嘴咯咯直笑。三哥见我笑话他没见识,不好意思地笑了笑。很多年以后,回想起这一幕,我才发现那是三哥最后一次在我面前傻笑。
一入宫墙深似海。那以后好几年我都没有见过三哥。但三哥常常会托牛公公带一些银两给我。有牛公公的关照,不过几年,我成了孙贵妃面前的红人,领到出宫的差事,终于见到在城中开了家铁匠铺的牛阿三。
牛阿三还是老样子,我却变了很多,他差点认不出我。好不容易见到三哥,我将自己在宫里为他做的绣花鞋送给他。三哥长得那么英俊,我自然不放心。三哥承诺会等我出宫嫁给他。就连牛公公也乐见其成。
我并没有告诉三哥我的真实身份。在宫里呆了几年的我,不再天真。我不想再跟母亲有什么牵扯,小姐现在用着我的身份,想必过得并不如意。一个仆人的女儿能有什么前途?
回到宫中后,孙贵妃找到我,以帮我父亲平反为条件,要求借我的肚子为她生一个儿子。我百思不得其解,为何是我?原来老皇帝每次都要靠药物助兴,身子早就耗空。孙贵妃很早就知道我和牛阿三的事情,她要借的不仅是我的肚子,还有三哥的种子。
这样的事情实在太危险。但是人为刀俎,我为鱼肉,我不愿在宫中静悄悄地死去,再也见不到三哥。皇帝在一次酒醉后临幸了我。孙贵妃假意恼怒,赏了我和秋儿每人二十巴掌。我们两个脸肿得几乎没人认得出。
我用秋儿的宫牌出宫买药。三哥看到我的脸,心疼得掉泪。我依偎在他怀中,告诉他孙贵妃的计划。三哥在京城几年,也懂得其中的风险。我们两个人紧紧抱在一起,恨不得就这样一直到地老天荒。
我告诉三哥,如果一个月后我没有再次出宫见他,一定是怀了他的孩子。为了我们的将来,他一定要离开京城,回村里等我。如果我们的孩子长大,还有机会再见。三哥答应了我。回宫前,他送给我一个铃铛,上面刻了一个“三”字。
这是我们最后一次见面。隔了好几个月,牛公公都没有来见我,我就知道三哥一定没能逃开孙贵妃的暗杀。她心思缜密,怎么可能留下三哥?终究是我害死了三哥。
假装不知道三哥已死的我,曲意奉承孙贵妃。她终于按照承诺帮我名义上的父亲平了反。林少春不再是罪臣之后,自然有资格抚养自己的儿子。但我仍旧留在孙贵妃宫中。她以为我还在想着与三哥重聚,并不生疑。
其实老皇帝早就对孙家不满。我将从她那里听来的孙家秘辛告诉了老皇帝。他终于对孙家发难,孙贵妃也被打入冷宫。而我却母凭子贵,被封为德妃。我的儿子继承了他父亲的容貌,英俊挺拔,最是得宠,被封为太子。
很久以后,我才听说原来小姐嫁给了孙家少爷,最后跟着孙家一起流放去了更远的边城。这与我又有何关系?
等皇帝驾崩的那一日,我儿登基,我便是天底下最尊贵的女人。在老皇帝的灵前痛哭失声的我,心里想的却是三哥。
为了避免孙贵妃狗急跳墙,我曾经承诺她:等到我儿登基,我会将她从冷宫中释放,并且赦免孙家的罪责,如果违背誓约,便让牛阿三不得好死。她自然等不到这一天。老皇帝死的当日,牛公公代我赐给她一杯毒酒,让她为老皇帝殉葬。
我终于可以将三哥送我的铃铛光明正大地挂在床前。皇帝问我为何如此宝贵这串铁铃铛。我说这是他父亲送给我的礼物。皇帝若有所悟。
直到临终前,我才告诉皇帝他的身世。谥号端雅太后的我并未与老皇帝合葬。那串铃铛被放入我的手心,陪我进入轮回。
三哥,奈何桥边,你可还在等我?