《尚莲》向来

1、楔子

　　年关将至，北风呼呼大雪扬扬。天黑得是愈发的早了，官道上赶路的人们都不得不寻个就近的客栈歇脚，否则万一出了城门却被困在这风雪中，前不着村后不着店的，可就真真把人给逼住了。
　　“孙老板，看这场雪下得，一连几天啦，你这店里的生意反倒好了不少啊，”坐在靠窗位置的一个大汉，一边伸手倒酒，一边扬声问道，“怎样，年货备全了没？”
　　他口中的孙老板正是这邯郸城东的来福客栈的女老板，她是个寡妇，丈夫死后一人带着两个孩子过活，独自撑起这家客栈，几年下来倒是将家业打理得井井有条。此时她笑呵呵地出来，手中捧着一坛子酒，闻言说道：“谈不上多好，也就凑合着过吧。这年底结帐算下来，也没余下几个钱。”想了想却又说道：“不过比起阿福刚走的头一年，已经是好多了。这年头，谁家求的不是个老小平安呢？其他的，还图些什么。”话语里的阿福，是她那死了三年的丈夫。
　　一时间大厅里没了人接话。知情的人自是晓得孙寡妇年纪轻轻一人挑下的担子有多重，心中也是怜惜她一个女人家的；不知情的人则是在一边闷声喝起了酒，想到远方家中的父母和妻小，不免又是一阵挂怀。
　　“呵，瞧我，说什么呢，”孙老板拍额一笑，都是过去的事了，何况她并不是那种自怨自艾的女人，当下语调刻意轻快起来，笑容倒没有半分勉强，“大家喝喝酒多吃菜啊，过些日子就是正月了，趁着过年，我把后院埋的酒给取了出来，今儿个就破了封让大伙尝尝，暖暖身子。”
　　之前问话的那个大汉起哄道：“喔，那这就是坛新酒了？也不知味道怎样，孙老板啊，尝了可要给钱不？”
　　“哼，就你那心眼儿，当我瞧不出来？放心吧，今天不收酒水钱，算我请的！”孙老板豪迈一笑，一桌一桌地跑去倒酒，不时与人寒暄着，一圈走下来又给自己倒了一碗，高声说道：“诸位，我开这家店子到今天，平日自是少不了大家帮衬着，若是没有你们，我孙眉一个妇道人家，只怕早就……今儿咱不说这些，只是这酒，我是一定要敬你们一杯的，也谢谢各位肯赏脸，照顾小店的生意。”话尽，一仰脖子将手中的酒喝了个干净，微微一笑，复将碗底朝上，众人瞧着，竟是一滴也不剩了。
　　“好！”“孙老板好酒量……”片刻间场子里气氛又热了起来，在座的多是男子，也自觉方才自己感性得不像条汉子，反不如眼前这女子来得爽快，罢罢罢，这冰天雪地的，今朝有酒自是今朝醉了，想那么多又能做什么。
　　“今天孙老板请客，这酒当喝！我们又怎能落她下乘？”不知谁起的头，几桌子的人热络起来，你一杯我一杯。大厅里再不复片刻前的沉闷，众人说笑着，也不管之前是否认识，都互相介绍着自己，天南海北的胡侃乱吹着。
　　孙眉摸着刚刚喝酒用的青瓷大碗，眼里看着一屋子人欢声笑语，渐渐又觉得身心都热和起来了。一转眼瞥见后堂门口处掀了帘子向这边探头探脑的小儿子，不禁大笑：“方儿，你躲在那里做什么，去，到厨房去，跟刘大叔说，要他多做几碟小菜，给客人们下酒吃！”
　　方儿一愣，又悄悄觑了眼孙眉，觉得她脸上并没有责怪他偷溜过来的意思，便两眼放光地转身跑了。孙眉看着儿子一闪而过的背影，突然发现过了年方儿就十四岁了，少年的身子板虽然瘦，却越发显得高，这一点，倒是像他爹呢。
　　屋子里又添了一个火盆，烧得发红的炭散着灼灼的热气，桌角是不知被谁不小心碰翻了的酒杯，地上流着一小滩蔓延开的酒渍，印着窗外的月色泛着淡淡的光；有一桌的客人在划拳，是城西的王家二公子领的头，输了却不肯罚酒耍起赖皮，认识的人嘲笑他：“哟，还是老王家的二少爷呢，竟是个没担当的泼皮啊。”说得他恼羞成怒，拂了袖子要走，又被孙眉拦下，劝了几句，到底是半大的孩子，乖乖认了罚又接着玩了起来。
　　这边是热火朝天的客栈一楼大厅，来这儿喝酒的人还不愿这么早就走，留宿的人更是干脆呆在楼下凑热闹，那些什么久别的乡愁啊生活的无奈啊之类的思绪，仿佛一下子离得他们很远。外面天色暗得如同化不开的墨，洋洋洒洒的雪花就这样铺天盖地的落下来，可是隔着厚重的门帘，一丝风也进不去，众人的嬉笑声却是一阵阵地传了出来，掷落在门前堆满积雪的青石板上，仿佛还有了回声。

　　严勇在车前已经坐了很久了，头顶虽有半截车檐挡着，身上仍是落了一层薄薄的雪。他也懒得去掸，只偶尔才伸出手去安抚立于车前疲惫不堪的马——那是贺将军很久以前送给主子的马，还起了个很好听的名字，叫踏雪来着，据说品种难得，可是主子只瞧了几眼便吩咐给马套缰，自此便用来拉马车了，几位大人知道后纷纷嘲笑道：“人家千里马遇到伯乐，叫做缘分；这踏雪遇到尚莲，就是几世休得的孽缘了。”
　　严勇这么想着，一边用同情的目光打量着随他们奔波了数月的踏雪，一边听着夜色中隐约传来的笑声，他其实并不知道为什么他们要把马车停在这家客栈的门口。要说今晚打算在这留宿一晚吧，主子又没开口；若说继续赶路吧，风雪又太大，实在是不方便。他心中疑惑着却决不会主动去问，不是因为他只是一个卑贱的车夫——事实上，他对尚莲是没有多少上下尊卑的身份观念的，有的只不过是刻在骨血里的纪律的服从和“那个人”嘱咐自己的要求罢了。
　　“严勇，”车里的人终于动了，一只骨节分明的手撩开车帘，“你饿了没？”
　　劈头就是这么不着边际的话，严勇感觉了一下，老实回答：“没有。”
　　车里的人沉默，似乎还有些踌躇……踌躇？严勇诧异了，自家主子当年一到关键时刻的杀伐果断他到现在也没忘，就是平常，也没见她这样婆妈的，不禁思量了一下，听话音，她是想听他说饿还是不饿？
　　“呃……那个，主子，踏雪跑了这么久，是得休息一下了。”咬咬牙，实在是不想再在风中坐上半个时辰了。
　　“这样么，你怎不早说……那就先在这歇一晚吧。”说着，竟似是终于做了某种决定，语气中透着释然。
　　严勇翻翻白眼，这就是萧大人说的“女人心思难测，比之两军对阵之敌首，有过之而无不及”么？一边拍拍屁股下了车，毕恭毕敬地说道：“那我先将踏雪牵去马厩。”一边回过身，拉过打着响鼻的老马，小声嘟囔着：“你不就是要个下车来的理由么，至于吗，把我撂在外头一坐半天……”说着瞥了一眼客栈的正门，“这客栈里有什么，还能吃了咱不成？”
　　留下尚莲哭笑不得地看着他一路碎碎念叨的背影，拐个弯与踏雪一同消失在门前的光亮处，渐渐看不见了。
　　等到严勇喂马回来，见鬼的是自己那心思难测的主子竟然依旧站在门外，动都不曾动过。他皱了皱眉，看着尚莲在大雪中站得笔直的瘦弱身子——当然是瘦弱的，自他知道她是女子开始，更是常常觉出她的柔弱，也奇怪当年一众汉子混在一起，那么多的长官里，明明唯独她看起来最是弱不经风，偏偏没有人意识到这领头上阵的竟是个女子。
　　尚莲一回头，看见严勇正脱了身上的斗笠往她肩上批去，不禁笑了一下：“你这是做甚？谁要你这脏不拉叽的斗篷了？”
　　严勇没好气地回她：“哎哟，你以为我乐意，过两天就回京都了，要是老大你这两天生了什么病，回去他们不把我扒了皮才怪！”见尚莲哼了一声并不理他，忍不住又说：“我是不知道你在这犹豫个什么劲，畏畏缩缩的，看起来都不像你了。”
　　尚莲愣了愣，回头看向他“我不是在犹豫……我只是想多听听这里面的声音，”见严勇眼神古怪地看着自己，遂叹了口气解释道，“严勇，这家客栈的老板是个寡妇，三年前丈夫战死军中，留下他们孤儿寡母和这间不景气的客栈……而这家的男人，姓霍。”
　　严勇凝神看向她，女子眼中似有一汪漩涡，渐渐将自己吸了进去。姓霍？他抬头看看客栈的招牌，来福客栈，来福，来福！
　　他身形晃了晃，似乎又看见那个曾经的伙伴了，天生着一双笑眼的高瘦青年，脑子里的想法却总是天真到可笑，还偏要跟在他身后，不停唤他：“大勇大勇……”
　　“大勇，我觉得这仗可打不了多久了，你看容大哥他们这两天的样子，我看他们定是有了制敌的妙计！”
　　“大勇，今天贺都尉夸我箭法不错呢，还说过两天让我去和阿连比比……”
　　“大勇，我老婆前些日子给我来信了，说家里啥都好叫我别老想着他们，可我能不想么，大勇，你呢，你想家吗？”
　　一句句，言犹在耳，人却已不在。严勇低头看着落在脚边的雪，只觉一片刺目，晃得他眼睛发酸，这是兄弟的家门，里头有那家伙日日惦记的老婆孩子，唯独没有他。
　　尚莲拍拍他的肩膀，一个错身越过他向大门走去，留下一句卡在喉中多年未说的话：
　　“走吧，我们已经回来了。”