《畅园记》艾伦是只小奶牛

1、烫手山芋 入夏的南京

　　入夏的南京城总裹着层黏腻的潮气，连官署里燃着的檀香都闷得人发滞。刘畅刚落坐，便觉礼部袁尚书那双眼珠子在自己腿上打了个转——自十二岁坠马跛了右腿，这老东西看他的眼神就没离开过那截不太灵便的骨头，仿佛能从中数出年轮来。
　　“刘大人，”袁尚书清了清嗓子，把话头拽回正题，“北境那位质子的事，吏部刚递了消息，三日后便到南京。”
　　刘畅端起茶盏抿了口，碧螺春的清甜压不住骨子里漫上来的躁。北辰元凰，这名字近来在江南茶肆里快被嚼烂了。倒不是北境质子的身份多金贵，实在是京里传来的那些话，比秦淮河上的艳曲还要缠人。
　　“行馆还在修？”他问负责修缮的王主事。那老头脸皱得像颗干核桃，连连点头：“回刘大人，上月那场暴雨冲坏了西跨院的地基，工匠说至少还得三个月才能住人。”
　　议事厅里顿时静了静，几只蚊子在梁下嗡嗡地飞，竟比这些朝廷命官的呼吸声还要分明。谁都清楚，安置这位质子是桩烫手山芋。
　　袁尚书又开了腔，语气里裹着点不怀好意的笑：“依老夫看，刘大人那里倒是合适。您那‘畅园’占地百亩，上月刚翻修过东院，清净得很。再说，刘大人乃是江南士族里的年轻才俊，由您接待北境贵客，也显得我南京官场礼数周全。”
　　刘畅指尖在茶盏沿上顿了顿，险些将茶扣到他脑门上。这老狐狸打得一手好算盘。畅园是刘家祖宅，离秦淮河远，离官场也远，确实清净。可谁不知道，京里关于北辰元凰的传闻，没一句是正经的。
　　“袁大人说笑了。”他放下茶盏，声音平平，“刘某属户部，论规矩，该请会同馆或是礼部出面才合体例。”
　　“哎，刘大人这就过谦了。”会同馆大使韩大人接了话，他那身官服总比规制宽出半寸，显得人越发圆滚，“您祖父是先帝太傅，父亲官至布政使，自己二十六岁便掌江南盐务，南京城里谁不敬您三分？再说……”他顿了顿，眼底泛着点暧昧的光，“您府里清净，正适合质子休养。”
　　休养？怕是以休养为名的圈禁才是。
　　说起这位北辰元凰，京里的传闻足够编一本话本。先说他生得如何惊为天人——有人见他立在廊下看雨，雨丝打湿鬓角，风卷着衣袍猎猎扬起，连扫地的宫女都看呆了，笤帚脱手落在青石板上，发出轻响才惊回神。末了竟得了个“京城第一美人”的名号，连宫里的淑妃都被比了下去。
　　这名号听着风光，落到读圣贤书出身的人耳里，总带点不正经。尤其配上后来的事，更成了江南官场酒桌上的笑料。
　　听说皇上在接风宴上让他剑舞，本是想折辱这北境来的质子。没成想人家一舞惊鸿，白衫翻飞间，偶尔露出的手腕竟白得像凝脂，愣是把满殿勋贵都看直了眼。皇上也是个风流性子，当晚便传了元凰到内殿单独面圣。
　　讲到这里，韩大人故意压低了声音，像说什么惊天秘闻：“听说那北辰元凰进了内殿，竟跟皇上说……说他有隐疾，怕是要误了龙嗣。”
　　议事厅里浮起一阵压抑的嗤笑。王主事咂咂嘴：“这说辞倒是新鲜，怕不是不想侍寝，编出来的谎话？”
　　“谁知道呢。”韩大人摸着肚皮笑，“更妙的是，他话音刚落，十四爷就跟疯了似的冲进去，说什么‘臣弟心悦质子爷，求皇上成全’——啧啧，这戏码，比勾栏院里的《凤求凰》还要热闹。”
　　刘畅握着茶盏的手指紧了紧。十四爷是当今圣上最宠爱的弟弟，荒唐好色是出了名的，连吏部尚书的庶女都被他强纳进府，如今竟为了个北境质子闹到御前。皇上怕是觉得颜面尽失，当场便拍了桌子，转天就下了旨意，把北辰元凰贬来南京，美其名曰“体察江南风物”。
　　明眼人都看得出，这是把人往外扔呢。
　　“依刘某看，”刘畅清了清嗓子，打断他们的调笑，“这位质子身份敏感，又是圣上下旨安置，理当谨慎。行馆既未修好，不如暂居驿馆，派专人看守便是。”
　　“刘大人这就不对了。”韩大人立刻反驳，“驿馆人多眼杂，若是传出什么闲话，谁担待得起？再说，圣意是让他‘体察风物’，住驿馆像什么样子？刘府规矩森严，下人嘴紧，再合适不过。”
　　这话戳到了点子上。刘家世代簪缨，最讲究规矩二字。刘畅为人谨慎周全，府里的下人连走路都得放轻脚步，断不会在外头嚼舌根。
　　可正因如此，他才更不想接这差事。北辰元凰的名声太糟，京里都说他是北境送来的“美人计”，先勾皇上，再勾十四爷，如今贬到南京，指不定又要闹出什么幺蛾子。刘畅素来不喜欢这种被风流韵事缠身的人物，总觉得他们骨头里都带着股轻佻气。
　　“刘某并非不愿。”他斟酌着词句，“只是内子远在无锡，家中没有女眷主持中馈，怕是照拂不好贵客。”
　　“刘大人这是哪里话！”袁尚书笑得眼睛眯成了条缝，“便是尊夫人不在，刘大人端方守礼，定能管束好那质子。再说，只是小住三月，权当行馆修缮时的权宜之计。”
　　他们你一言我一语，像是早就串通好了。刘畅看着他们脸上那副“非你不可”的神情，心里明镜似的——谁都怕沾这麻烦事，偏他刘畅性子最是稳妥，又是祖上传下的清誉压着，成了最合适的人选。
　　议事厅外的蝉鸣突然变得响亮，聒噪得让人头疼。他低头看了看自己的右腿，那截骨头在阴雨天总会隐隐作痛，像是在提醒他，有些事躲不过去。
　　“既如此，”刘畅缓缓开口，声音平静得连自己都有些意外，“便按各位大人说的办。三日后，我派人去码头接人。”
　　袁尚书脸上立刻堆起笑：“刘大人深明大义，真是我南京官场的楷模！”
　　其他人跟着附和，议事厅里的气氛活络起来，仿佛那烫手山芋已经被扔出了门。刘畅没再说话，只听着他们讨论该备什么仪仗，请哪些官员作陪，脑子里却不由自主地想起京里的描述。
　　面如冠玉，像画里走出来的人；擅长骑射，剑舞时惊若游龙；刚来几日便惹得皇帝与十四爷争风吃醋……这些词句拼凑在一起，怎么看都不像个安分人。他隐隐觉得，这等人物住进畅园，怕是要搅乱些什么，扰了刘家世代传下的清宁。
　　散会时，与他交好的李大人特意凑过来，压低声音道：“刘大人，那质子虽名声不好，但据说生得真是……绝色。您可得多留个心眼。”
　　刘畅瞥了他一眼：“李大人放心，刘某守得住规矩。”
　　李大人摇着扇子走了。刘畅坐上马车，撩开帘子看窗外掠过的街景。南京城的青石板路被雨水冲刷得发亮，两旁白墙黛瓦间，偶尔探出几枝石榴花，红得像团无声的火。
　　车夫问：“大人，直接回府吗？”
　　“先去东院看看。”他说。
　　畅园的东院确实刚翻修过，院里种着两株百年银杏，厢房宽敞明亮，带个小花园，确实清净。刘畅拄着拐杖在院里转了转，右腿在石板路上踩出轻微的跛音，一下，又一下，像是在敲着什么看不见的界碑。
　　管家跟在身后：“大人，要让人再添些摆设吗？北境来的贵客，怕是用不惯咱们中原的东西。”
　　“不必。”刘畅摇摇头，“就按寻常客房布置，再安排两个可靠的丫头伺候。”
　　管家应了声“是”，退了下去。院里只剩下他一人，银杏叶在风里沙沙作响。他望着空荡荡的厢房，忽然觉得这院子太大了些，大得能听见自己心跳的声音。
　　三日后，那位“京城第一美人”就要住进来了。
　　刘畅叹了口气，转身往正院走。右腿的旧疾又开始隐隐作痛，像是在提醒他该安分守己，守好自己的规矩，守好刘家的门风。
　　至于那个北辰元凰……不过是暂住几个月的客人。
　　他来，便按礼相待；他走，便送客出门。
　　就这么简单。
　　他在心里反复念着，像是在给自己立一道规矩，一道谁也不能打破的规矩。