19、突遭水贼 乞食洞 ...
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江上行有十五日，楚州境内，在南北漕运咽喉。
湖荡连片，芦苇百里，河汊成网，方圆百里荒洲无数。水情渐险，官船便缓下速度。
当夜，天骤然降下大雨，色如泼墨，雨水打在船板上。狂风裹挟江浪，官船如断梗浮萍，在急江上奔波。
篷幔被大风撕得作响，艄公奋力抓紧船舵，勉强维持稳定。
二楼船舱舱间的林让尘被风浪颠簸得不太好受，他自小待在京城，从未出过远门，也没坐过船。在江上浮荡多日，水土不服，今夜一遭暴雨，无疑是雪上加霜，当即就干呕不止。
那张貌美的脸仿佛褪了色，整个人虚弱地裹着被子，靠在隔板上，缩成一团。
“郎君，先服藿香丸吧，人参健脾汤得晚些煎了。”阿宗强撑力气稳住身形，为林让尘递上小药瓶，他看着案桌汁上的烛火摇动，不经意皱眉，说起舱外情势，“郎君还得受苦几日，这段路最是凶险难行，有不少水寨贼匪，得小心着驶船。”
闻言，林让尘长眉也蹙起来，和坐在对面的白如玉交换眼神。
他起初以为江南水寨只是几处，不曾想一近江南，便就有不少贼匪了。
“地方官府怎么没管？”
阿宗诚恳地回道：“贼匪善水，在水道上神出鬼没。尤其是楚州这一带，多芦苇荡、浅滩，水寨贼匪行几艘小船来去自如。江南地方军久不征战，兵大多募来的，未经多少训练，不习水战，全是吃空饷的杂兵。”
“那些贼匪都是走投亡命之徒、私盐贩子、溃兵、下岗漕卒，近些年江南市价不稳，多少小商贩血本无亏，多少百姓生计无存，不是饿死，就是落草为寇。”
阿宗话说得明白，地方官府不是不想管，而是管不了。尽管管了，也是以卵击石。
“白先生，可需要藿香丸？”阿宗接过自家郎君的药瓶，转头问桌案对面的白如玉。
白如玉摆手谢过，他刚吃过随身携带的生姜片，此时不是很晕。
他主动说起方才主仆没聊完的话，补充道：“地方官府管不了，此事只能由江湖人管。先前烟雨盟盟内还和气时，一举对外，贼匪不敢造次，退避水寨。如今盟内自己人闹起来，水寨便猖獗起来。”
“盟内自己人闹起来？”
林让尘的疑问脱口而出。
白如玉点头，没急着回答他，反而抛出另一个问题给林御史：“官人可知，烟雨盟盟主为何由丐帮和商会会长轮流当？”
林让尘垂眸深思，一个丐帮一个商会会长，两者是对立，一个向民，一个向商，本是水火不容的两端。
江淮地狭人稠，水网密布，可耕之土不足养民。幸得运河穿境，漕运鼎盛，经商比耕田更能谋生，于是江南百姓多弃农从商，或行船贩货，或开埠设肆，生计全系于市价涨跌。
市价稳，则万家生息，衣食无忧；市价乱，则千家破产，流离失所。商贾囤积居奇，粮帛飞涨时，最先活不下去的是底层小民，他们或典妻鬻子，或沦为乞丐，丐帮便成了这些人的最后庇护。
而商会是江南商户的命脉，控着粮价、布价、漕运价。
倘若商会为利不择手段，市价便会彻底崩乱，流民暴增，水寨匪患四起。倘若丐帮只懂护民、不懂商事，又会断了商路，让整个江南经济彻底停摆。
“江南底色，商与民共生，利与义制衡，两者缺一不可。”
听到林让尘的答案，白如玉温和一笑，顺着话说：“向商的要懂恤民，向民的要懂商事，这便是盟主轮流当任的用意。”
他话锋一转，说起江南如今形势，变相地回答林让尘之前的问题：“现在维持江南多年的天平倾斜了。盟主三年一换，今年正好要换任。但商会会长不愿交盟主之位，两个门派吵闹不止，还为此大打出手。浣花剑派调和不得，已经不愿再管。”
一阵凉风透过窗隙滲来，林让尘裹紧被子，问道：“好端端的，怎会不愿交盟主之位？”
白如玉摇摇头，叹道：“在下不知，此次随行，就是想顺道去淮扬打听一番。”
“不过，在下有些猜测。”
“但说无妨。”
白如玉凑上前，低声道：“无非是财权二字。”
林让尘和他想一块去了，烟雨盟敢和朝廷官员有勾当，一些事就变味了。江湖人扯上朝堂事，江湖恩怨便也说不上恩怨，而是谋权。
所求甚大，所谋甚远。
……
后半夜，雷声震天，雨势不减。
舱外栏杆上，身披斗笠簑衣的覃羽，锐眼似箭，紧盯不远处的芦苇荡。
一道电光落下，照亮百里江面滚浪，覃羽瞳孔骤缩，迅速瞄到芦苇荡的异象。
——几艘哨船！
“有贼人！”
话音刚落，借着雷光看，两岸芦苇荡竟齐齐驶出十多条快船，船身窄而尖，吃水极浅。
船上随行侍卫不多，十人不到，听到覃羽的一声吼，全员持刀戒备。
阿宗和白如玉从舱内走出，他们走到覃羽身边，观察江上形势。
十多艘快船迅速将官船包围，圈子越缩越小。
“覃羽，你是西京靖安府的弟子，善用战，船上人手皆听你号令，随你调遣。”
舱内传来幽幽的声音，覃羽朝舱内一躬，正色道：“属下遵命！”
再转过来，覃羽换了一副严肃面孔，他迎着风雨，站在舱上发号施令。
“封舱守舷，结成防线！船上可用守卫皆退守到甲板边缘，持盾用箭！”覃羽说完，偏头看向阿宗，厉声道，“阿宗兄弟，你护好御史！”
话音一落，覃羽纵身跃下二楼，稳稳当当地落在甲板上。他挥出靖安横刀，带头站在甲板处，船上其余护卫听令，均站在边缘迎战。
“船公舵公做自己的事便可！稳好船身！只要破出一道口子，就全力突围！”覃羽横视离船越来越近的贼匪，捏紧刀柄，转头喊那些慌乱的杂役，“其他人去拿猛火油来！”
船上实在缺人，他不得不把目光投向二楼栏杆处的白如玉，不太情愿道：“白如玉，你和我去取头目首级！”
白如玉倒没什么怨言，他轻轻点头，三步轻功上篷，不顾雨点急，抬手取出嵩阳剑。
贼匪见篷上有人，集中攻势，朝他射箭。一时间，暴雨混着箭齐刷刷落在篷上，白如玉淡定如静水，他扬剑格挡箭雨。
见白如玉先行一步，覃羽轻啧一声。
前方的快船近了，他抓准机会，夺过旁边守卫的弓箭，射杀快船上的贼匪，贼匪身形一倒，落入水中。
覃羽轻功下甲板，在半空抵挡弓箭，盯准空船，跃在快船上。
“找到了吗！”
他抵挡着贼匪的刀，抬头大声问篷上的人。
一道白光劈下，再次照亮江面。白如玉的视线扫过一圈，停在包围圈外侧的一艘较大的快船上。
“找到了！左舷外侧，那艘较大的走舸！”
覃羽快刀斩杀挡路的贼匪，轻功跃过快船，看向白如玉所指方向，指挥道：“我去斩头目，你带领他们突围！我能赶上！”
“行！”
得到保障，覃羽速战速决，随手拿起快船上的钩索，抛向离他和指挥船最近的船上。确保结实后，他跳上绳索，三两步借力去到另一艘快船，黑灯瞎火，贼匪来不及砍断绳索，就被一刀毙命。
指挥船发现不对劲，船身动摇，贼匪头目大喊：“撤！”
幸好离得不近，指挥船飞快撤离，摆动船头，撤进芦苇荡。
官船破开围堵口，急速朝前行，甩开贼船。白如玉站在船尾，朝轻功过来的覃羽抛下绳索，后者纵身一跃，拉住绳索。
“拉！”
还余下的一些不怕死的杂碎，划着快船追赶。
白如玉见覃羽回到船上，下令让他们倒火油。
顿时，船尾的河流火势大起，逼退不死心的贼船。
“留一部分守在船尾，清点伤亡，叫船上医官来。”覃羽向白如玉吩咐完，刀身入鞘，只身往二楼船舱去复命。
“世道真乱啊。”
林让尘望着摇曳不歇的烛火，如是说。
……
“这世道也太乱了！”
“瞧瞧，城门洞又多了一些乞食！”
“这小郎才多大！我又给不得钱，我自家都快揭不开锅了！哎，看着闹心啊！”
“……”
过城门洞的百姓们看着周遭，桥洞两侧全是些衣衫褴褛的乞儿们，老残瘦幼。他们摇头叹息，却无人救济。
脚步停顿，脚步声又远去。
一个披头散发的男人抬起头，看向他们口中的小郎，那小郎才七八岁，和一个瘦骨嶙峋的阿婆依偎着。
只一眼，那个男人就愣住了。
那个小郎像极了当年的小年。
“小哥，你先前家里做什么营生的，看着高高大大一个人，怎么沦落到乞讨的地步？”
身旁的老翁见他一直盯着对面的小郎，好奇地问道。
李岁聿拍着腿脚，哑声道：“我原是运河上撑篙的漕工，跟着东家跑了七八年。不料开春以来粮价飞涨，商行囤货压价，东家的货船卖不掉货，欠了一屁股债，连工钱都发不出，船也抵给了债主。”
“我在码头上讨活，被债主的人打了一顿，伤了身子，干不了重活。东家跑了，我没地儿去，只能讨口饭吃。”
老翁这才注意到男人身上有不少伤，鼻青眼肿的，沉闷一叹。
“你这体格，伤养好了，倒是可以去投奔丐帮。”老翁拍拍他的肩膀，帮他想着出路，“你还年轻，没什么过不去的坎。丐帮现在正好缺青壮年，去混口饭吃吧。”
李岁聿装作羞涩，不好意思道：“老翁，我有想过，但我不知道丐帮在哪招人。”
“哪都有，码头、闹市口、废宅，还有咱这的桥洞口，只要有乞儿的地方，就有丐帮。”老翁笑呵呵地说道，他又拍了拍李岁聿，“莫要心急，你且等上一等。”
倒应了老翁所说，不出半个时辰，一个穿着满是破补丁的衣衫的青年就向他走来。
“咚、咚、咚……”
青年拄着粗竹棍，边走边敲。
他衣衫洗得发白，身上套着破簑衣，裤脚卷在膝盖，穿着破草鞋。他在李岁聿面前停下，笑得一脸贼兮兮，弯腰问道。
“兄弟，还搁这饿肚子呢。”
李岁聿：“……”
作者有话说
第19章 突遭水贼
，还差 