《雪中书事》海泡泡

2、陈佥事乔装访蔺府 腊月天的夜

　　腊月天的夜晚，起了风，寒意彻骨。刚转过垂花门，从黑黢黢的假山顶上望去，就看见到紫岚阁里透出隐隐灯光。蔺方不由脚下又加快了几分。
　　才进前院，管家蔺东就小跑着迎了出来。
　　蔺方脚步不停，瞥了眼从前厅步步锦窗棂上映出的烛光，侧头对他低声叮嘱道：“守在这儿，任何人不许进院。另外，备好茶水、炭火。没我的吩咐，不必进来伺候！”说罢，他便提袍跨上台阶，掀帘而入。
　　屋内炭盆还未燃起，处处透着寒气。
　　在紫檀案几旁的太师椅上，正大马金刀坐着个魁梧的更夫。只见他一身半旧短打、头戴破毡帽，足套麻鞋，脚边还丢着灯笼、木柝等打更的物件。
　　蔺方先是一怔。待这人脱去毡帽，抬头露出颌下美髯时才认出。来人哪里是陈岘派来的，分明就是陈佥事本人。
　　于是，他赶忙上前见礼让座。
　　不待寒暄，陈岘便紧蹙着眉头，开门见山说道：“君实贤弟，为兄不得已深夜前来，实在是有件要紧事要同与你商量！”
　　蔺方见状，也收敛了笑容，郑重其事望向对方。可陈岘看着老友，忽然间又不知道该如何开口了。他伸手抚了抚额角，再次踟躇起来。此事干系重大，稍有不慎，便是亲手将老友阖家推入万劫不复之地。
　　他搓了搓手，站起身来，负着手在厅中踱了几步，终是无奈一叹。“贤弟，此事凶险异常，且牵连甚广。为兄若不是别无他法，决计不会半夜登门求助！”
　　蔺方听后心中一凛，抬手示意他先莫要出声，旋即转身快行几步，打帘出去了。不多时，就见他拎着个铜吊子，领着管家蔺东进来奉茶，又将屋中央的两个铜炭盆一一点燃。很快，丝丝暖意便在二人脚下缓缓蔓延开来。
　　待一切收拾妥当，他摆手示意蔺东退下。直到屋内重新安静下来，才将茶盅向陈岘推了推，沉声道：“外头已安排了人守着。不知是何等要事，怀山兄但说无妨！”
　　陈岘点点头，心下稍安，抿了抿唇艰难道：“甚好！不过为兄还是要事提醒贤弟一句。此事虽重大，却万不敢为难贤弟，若觉得力所不能及抑或是不便出手，还望今夜出了此门，替兄保守此事才好！”
　　蔺方微微一怔，微轻挑起眉毛，扯着唇角笑道：“十数年的交情，怀山兄如此说，是信不过在下为人么？”
　　陈岘自己也觉得不好意思，尴尬地轻咳一声，讪笑着浅呷口茶，这才娓娓说起事情的来龙去脉。
　　原来，陈佥事的顶头上司、杭州府参将虞世贤，麾下有一名参将佐，名唤曹会乾。数月前，其兄长曹为乾因惹下了人命官司，便逃上大明山落草为寇。上月，山寨火并，他又被推举成了“南峰寨”新的主都头领。
　　这曹氏兄弟自幼丧父，家境贫寒。是母亲一人含辛茹苦将二人拉扯长大。成家后，兄弟俩对母亲也是格外孝顺，在十里八乡也是出了名的孝子。此时，寡母听闻大儿做了山大王，正被官府派兵追剿，一时之间急火攻心，竟病倒在床。
　　曹为乾听闻母亲忧思成疾，且自家妻小也屡屡遭乡邻白眼，便写信让弟弟会乾，托他将母亲和妻小接上山寨，也好母子团聚，享几天富贵日子。
　　然而，弟弟曹会乾却觉得此举不妥，反而劝其早日归正从善才是正途。只可惜几番苦劝无果不说，曹母还因思子心切茶饭不想，病势日渐沉重。无奈之下，他只得暗中找了几顶小轿，偷偷将母亲和嫂子送上山。谁料几人行至山下，被沿路盘查的守山乡勇擒获。一审之下，得知他是虞参将部下，便将一干人等押送到了参将府。
　　虞世贤此人本也是个孝子。平日里虽军纪严明，却为人宽厚，深得士心。加之，他素知自己这个心腹部下武艺超群，更难得的是心性敦厚诚朴、守义堪信。如此之下，便起了惜才之心。
　　念其此番曹会乾虽有匿情不报之责，却始终谨守本分，并未涉身匪事，于是便放他一马，并私底下应允其潜出理私。命其三日内安顿好母亲后，速速归营。
　　另外，虞参将还当即伏案亲笔手书《谕大明山诸君书》一封，令其带上山去。
　　信中言明：“诸位义士，虽处山林，然亦有心系天下之意。余知诸位，或因世道不公，或因官府迫害，方落草为寇。此情此景，实乃令人扼腕叹息。然今日之势，天下渐趋太平，朝廷恩泽广被，何不趁此时机，归顺朝廷，以图大业？若诸位能放下屠刀，朝廷定将厚待，既往不咎。
　　望诸位深思熟虑。自古天道有常，不以尧存，不以桀亡。盗寇之为，虽得一时之利，然终非长久之计。弃暗投明，重归正途，方为大丈夫之所为!”。
　　书毕，虞世贤将信封好，与通行文引一并交给曹会乾，令他亲手交与其兄长。
　　曹会乾感激涕零，伏地跪谢。当日晚间便携家眷顺利到了山寨。
　　母子相见、骨肉重逢，几人抱头痛哭，彻夜难眠。待兄弟二人独处时，曹会乾再次劝说兄长归顺朝廷，并将虞参将的手书交给他看。
　　无奈曹为乾犯下的是弑官之罪，所杀之人不单是杭州府丙字库大使，更是梁国舅侍卫刘千的姨表妹夫。在大乾朝，谁人不知国舅爷权势滔天，专擅跋扈。他手下之人亦是个个狐假鸱张，仗势欺人，连朝廷官员都不敢轻易招惹。想来，纵然他解甲投戈，归顺了朝廷，怕是也难得善终。
　　此外他还有一顾虑，却不好与胞弟明说。
　　眼下，山寨拥兵自立，已聚集了三四千人手。单是头领就多达四五十人，粮食更是不计其数。此时，若是劝全寨人等接受招安，莫说兄弟们不肯答应，就连他自己也舍不得这份偌大的家业。
　　曹会乾眼见苦劝不动，也就不愿多留。次日用过午饭，便辞别亲人独自下了山。临行前，曹为乾依礼应给虞参将复书一封，为表感情之情。
　　只是，这两兄弟二人出身贫寒布衣，都不甚通晓文墨，且寨中也少有识文断字之人。曹寨主一时无法，只好勉强亲写一封短书，让弟弟下山呈给虞参将。
　　书信大意为：“顷蒙贵官搭救之恩，如拨云见日，枯木逢春。感念大人高义，曹某不胜感激。难以言表。特备二百金，聊表谢意，望大人笑纳！”
　　辞别之际，曹寨主将书信与谢银匣子一同交给弟弟，并派人一路将其平安送至下山。
　　待回了城里，曹会乾担心这么金锭容易引人猜疑，便先回了趟家，将谢银匣子埋在后院，这才贴胸揣了书信，进府寻虞参将复命。
　　只是，任他再是谨慎小心，也料想不到其后发生的事。
　　原来就在当日下晌，虞参将刚好带兵出巡，只留了游击将军曾唐摄行府事。这位曾将军是当朝首辅大学士、吏部尚书汤耀廷的门生。虽才不逮人，却谄笑媚颜有余，专一阿奉汤阁老。明明为人气量小，心眼小，肚量也小，却生就一副大骨架子。身长九尺，方面大耳，膀大腰圆。
　　曹会乾向来知晓这人性情平庸懦弱，又刻薄多疑。为免节外生枝，远远望见他挺胸叠肚，肉山一般杵在台基上，便急忙扭过脸，踅身便走。
　　没成想，这曾唐虽掌兵糊涂，眼神却格外清明。只一眼扫过，当即就认出了他。匪首的亲兄弟，他岂能轻易放过。于是，当即厉声喝住，寻了个“不敬”之罪的由头，便命人一拥而上，将曹会乾反剪双手，摁倒在地。
　　曾唐之所以如此，只因他作为汤阁老的心腹，深知恩师一向对江浙总兵吴启颇为忌惮。若非吴启在完备军制、筑造城防以及外御强敌上的建树与威名，他老人家又怎会至今还留他在这封疆大吏之位上？
　　无奈之下，汤阁老只得暗中筹谋，想要用釜底抽薪之计，一点点削弱甚至是架空吴启的总兵之职。为此，他早在数年前萌生了扶植自己的门生，以取代吴启心腹爱将虞世贤的想法。只是没料到，虞参将在任上勤勉尽责，治军有方，军营内外井然有序，因而深得将士们的拥戴。倒让人一直揪不出什么大错来，故而始终没能得手。
　　曾唐此时远远瞥见大明山匪首的兄弟，不由得警觉起来。待他发觉此人似乎在有意躲着自己时，心中更是不悦。于是，当即命手下将曹会乾剥去衣物，借拷问匪情为由，先将人饱打一顿再说。
　　只是，怕是连他自己也没有预料到，这一时的冲动之举，竟犹如同石子投入静水，激起了层层涟漪，引发了其后一连串的纷纭变故。
　　这边，曹会乾的衣裳被扒得精光，怀里揣着的信自然也就藏不住了。
　　曾唐面带狐疑接过信，展开细细读过。原来是曹匪首拜谢虞参将救母之恩的手书，随信还相谢黄金一百两。
　　起初他还不以为意。毕竟朝廷对于绿林山匪，历来只究匪首之罪，从不株连和妄及亲眷。
　　只是，才要转身之际，他忽而心中一动。“此信既是曹匪写给虞世贤的手书，其间必有文章可做！”
　　思及此，他脑子飞转起来。口中喃喃连念了数声佛号，在原地欣喜若狂地打起了转。
　　稍作盘算后，他旋即命人备马，又指派心腹兵士一路押着曹会乾，跟随自己去曹家搜抄谢银。
　　然而，待起获木匣后，曾唐却忽然变得有些踟蹰不前。此事干系重大，仅凭他一己之力怕是捉襟见肘，难以周全。
　　他打开木匣，把里面整齐码放的一百两金锭一股脑倒出来，堆满了桌案。随后将自己一同关在房中，踱着步思虑良久。
　　最终，料定虞参将傍晚回府后必然会以权压人，强硬插手此事，他只得长叹一声，揣好书信，又将谢银原样装了回去。抱起木匣，一路策马直奔浙江巡按监察御史赵松年府邸而去。