72、压力 ...
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金銮殿内，鎏金铜鹤香炉吐出的青烟笔直而上，在透过高窗的惨白天光中渐渐弥散。
扬州巡盐御史宋砚池手持玉笏，步履沉稳地穿过两列屏息垂首的文武官员，直至御阶之下，撩袍端端正正跪倒，声音清朗，回荡在空旷肃穆的大殿之中：
“启奏陛下。臣宋砚池，奉旨彻查扬州盐引弊案，历时月余，现已查明：自昭元十二年至今，扬州盐运使司上下勾结，虚报盐引定额，纵容私盐泛滥，致使国库盐税亏空累计达白银五百万两之巨！更兼其胆大包天，监守自盗，将常平仓预备粮秣私自倒卖，为掩盖罪行，竟恶意纵火焚毁粮仓！所获赃款，数额庞大，流向成谜，实乃罔顾国法、蠹国害民之极！”
此言一出，原本死寂的朝堂瞬间如同冰面乍裂！低低的惊呼与抽气声从各处响起，许多官员脸上竟是骇然。五百万两！焚毁粮仓！任何一桩都是泼天大罪！
御座之上，萧时予身体微微前倾，手肘撑在御案边缘，十指交叠，目光沉静地落在宋砚池身上：“五百万两？焚毁粮仓？”
“宋卿，看来是有人觉得，朕的眼睛，隔了这千里运河，便看不真切了。人证，物证，可都齐全了？”
“回陛下，人证、物证，俱已押解、呈送京师！” 宋砚池躬身应答，随即示意。一旁侍立的林安鹤立刻上前，将厚厚一摞账册、卷宗以及按有鲜红手印的供词高举过顶，由内侍接过，层层传递，恭敬地摆放在御案之上。
萧时予并未立刻翻看，目光却已转向了文官班列中那面色陡然苍白的身影。
户部尚书蔡据几乎是踉跄着出列，额头上瞬间布满了细密的冷汗，他扑通跪倒，“陛下！陛下明鉴！此...此中必有天大的误会！扬州盐运使司一向谨守律法，勤勉王事，怎会...怎敢做出如此骇人听闻之事？定是...定是宋御史年轻气盛，查案有失偏颇，或是被地方奸人蒙蔽了啊陛下！” 他语无伦次，眼神慌乱地四处游移。
宋砚池闻言，霍然转身，直视蔡据，毫不退缩：“蔡尚书！铁证如山，岂容诡辩？这些账册之上，清清楚楚盖着扬州盐运使司的官防大印！更有历年户部核准盐引、拨付钱粮的批文存档，其上，” 他刻意顿了顿，一字一句道，“不乏您老人家的亲笔签押与批注墨迹！陛下面前，岂容你颠倒黑白？”
说着，他从那堆文书中精准地抽出一本封面暗黄、边角磨损的账册，双手捧起。内侍再次接过，呈至御前。
萧时予这才伸出手，指尖掠过冰冷的册页，缓缓翻开。他没有快速浏览，而是看得极慢，目光在一行行数字、一个个印鉴、一条条批注上细细梭巡。殿内静得可怕，只余皇帝翻动纸页的沙沙轻响，以及蔡据越来越粗重紊乱的喘息。
良久，萧时予合上账册，将它轻轻往御案边缘一推。他抬起眼，看向跪伏在地、官帽都已歪斜的蔡据，“蔡卿，这些印，这些字。你，作何解释？”
蔡据浑身一颤，猛地以头抢地，砰砰作响，声音带着哭腔，仍强自挣扎：“陛下！冤枉！这账册必是伪造！是有人处心积虑要陷害微臣！微臣侍奉两朝，对陛下、对朝廷忠心耿耿，天日可表！绝无半分贪墨之心啊！臣...臣死不足惜，但绝不能容忍此等卑劣伪造、欺君罔上的行径，玷污朝堂清名！”
此时，一名与蔡据素来亲近的御史也出列跪倒，叩首道：“陛下息怒！蔡大人掌管户部二十余载，殚精竭虑，唯恐有负圣恩社稷。然户部账目庞杂，积年陈案甚多，自昭元十五年起便时有不清之处，彻查梳理本非一日之功。宋大人虽忠心可嘉，但毕竟为官时日尚浅，巡盐察案亦不过月余，倘若...倘若被某些老谋深算之徒以假乱真，蒙蔽了视听，也未可知啊！” 他虽未直言宋砚池有错，但话里话外，皆以资历、经验压人，说宋砚池所查不足为凭。
不少明哲保身或与蔡党有牵扯的官员见状，纷纷跟着附和，试图将水搅浑，将矛头引向宋砚盐查案“孟浪”、“证据存疑”。
一直闭目养神的首辅方知也，此刻缓缓睁开眼，出列奏道：“御史大人所言，听似有理。宋砚池为官年岁确不算长，县令任上五年，监察之职履新不久。然——” 他话锋一转，声音陡然清朗，“他今日殿上所奏，条分缕析，数额确凿，证据链条清晰可辨。若有不明之处，自可当场质询，辨明真伪。何以未审先疑，咄咄逼人，全然无视这些白纸黑字、红印血押？此非论政，近乎刁难矣。”
蔡据猛地抬头，不再看那些证据，而是直直望向萧时予，老泪纵横，声音凄厉：“陛下！您...您难道也不信老臣了吗？！老臣这一片赤胆忠心...”
萧时予微微后靠，倚在龙椅椅背之上，双手交叠置于腹前，“朕，信账本。”
那御史见状，心知不妙，竟扭头冷笑看向方知也，“首辅大人维护门生，舐犊情深，下官理解。然朝堂之上，最忌结党营私、以师生故旧之谊凌驾国法公义！蔡大人若因此去职，朝中半数要职恐皆出自首辅门下，届时若被有心人冠以‘铲除异己、壮大党羽’之名，只怕有损首辅大人一世清誉，亦非朝廷之福啊！” 、
蔡据闻言，他急声叫道：“陛下！这账册...这账册纸张不对！存放多年的旧账，纸张必然泛黄发脆，可方才那账册，纸色虽旧，韧度却似新纸！此中必定有诈！是有人伪造旧账，诬陷忠良！”
萧时予闻言，眉梢几不可察地动了一下，顺着蔡据的话，缓缓问道：“哦？蔡卿对账册新旧如此敏锐？倒像是...亲眼见过真正的旧账该是何等模样？还是说，你早已知道，扬州那边所谓的‘真账’，如今已化为何物了？”
蔡据瞬间如坠冰窟，冷汗浸透内衫，张着嘴，却半个字也吐不出来，只能拼命摇头：“臣...臣绝非此意！臣只是...只是担心有人以假乱真，蒙蔽圣听啊陛下！”
方知也再次开口，声音稳如山岳，：“蒙蔽圣听？依蔡尚书之见，是何人有此胆量、有此能力，在陛下钦差、季家公子、都察院御史众目睽睽之下，完成如此大规模的账目伪造、证据串供？是宋砚池？是季辰卿？还是...” 他目光如电，扫过殿中诸人，落回御座之侧侍立的一道身影上，一字一顿，“...是内官省的沈掌事？”
所有人在听到方知也最后那个名字时，心头都是巨震！谁不知道沈南初是天子近臣，说他伪造证据，几乎等同于指责皇帝本人授意构陷！
殿内气氛紧绷欲裂，落针可闻。就在这时，殿外呼啸的北风似乎陡然加剧，卷着雪粒扑打在紧闭的殿门上，发出沙沙的声响。
宫门外，齐逍远按刀而立，雪花落在他肩甲之上，迅速消融。他望着远处为生计早早冒雪出摊、呵着白气叫卖的小贩，眉头微蹙。这点微薄收入，不知能否撑过这个严冬。
视线尽头，一片移动的“黑点”逐渐清晰、扩大。那是由远及近的人群，虽在风雪中步履艰难，却正朝着宫门方向稳步而来。路上的行人纷纷驻足侧目，指指点点。
为首者，正是翰林院编修陆离。他面朝巍峨宫阙，忽地仰天高呼，声音穿透风雪，悲怆激昂：“社稷蒙尘，苍生泣血！”
身后数十名太学生齐声应和，声浪滚滚：“愿舍此身热血，荡尽奸邪，靖、乾、坤！”
“止步！宫禁重地，不得擅闯！” 齐逍远上前一步，右手已按上刀柄，高声喝止。
陆离踏雪前行，直至禁军防线前数步，深深一揖，朗声道：“这位将军！我等乃太学学生，有万千黎民血泪冤情，需上达天听，恳请陛下圣裁！望将军体恤民艰，容我等进宫面圣！”
旁边一名禁军队正厉声拒绝：“哼！无诏不得入宫，此乃铁律！速速退去，否则以冲撞宫禁论处！”
陆离身后，一名唤作廖望的学生挺身而出，面颊冻得通红，“大人！我等所诉，关乎边城饿殍、关乎将士缺饷、关乎贪官蛀空国本！若不能上陈陛下，天下冤屈何日可雪？我等既食朝廷俸禄，受圣贤教化，今日纵然血溅宫门，也要将这民情民意，送呈御前！”
禁军们闻言，面面相觑，皆有动容，却又满是为难。开国起便有“非进士不进翰林，非翰林不入内阁”的惯例，这些太学生皆是国家未来栋梁，其中不乏显贵之后，谁愿轻易结怨？但职责所在，若放他们进去，自己便是失职大罪。
陆离再次拱手，语气悲切，直指人心：“将军，您亦有父母高堂，妻儿家小。若您的亲人蒙受冤屈，却告求无门，您当如何？我等今日，非为一己之私，实为天下受苦百姓请命！只求一个公道，一个朗朗乾坤！恳请大人，网开一面！”
齐逍远看着这些年轻面孔，面色冷峻，重复道：“军令如山，职责所在，绝不可放行。尔等若再执意向前，便是抗旨冲宫，陛下怪罪下来，一切后果，尔等自负！届时，莫怪本官未曾提醒！”
这番话，听在陆离耳中，却品出了另一层意思：硬闯，禁军必会阻拦甚至动手，责任全在学生；但若他们能以其他方式“进去”，或有转机。关键在于，他们必须自己承担起“闯入”的后果和决心。
陆离深吸一口冰冷的空气，回头与同窗们交换了一个的眼神。下一刻，数十名太学生齐刷刷向前一步，不顾禁军横起的刀鞘与长戟，手捧早已备好的万言书与状纸，向着宫门方向，屈膝跪倒在一片冰雪之中！
“请陛下明察！”
“为生民请命！”
“肃贪腐，正朝纲！”
悲怆整齐的呼声，风雪卷着他们的声音，穿透重重宫墙，隐隐传入深殿。
禁军持械而立，阻拦在前，却无人真的上前驱赶殴打。
殿内，蔡据心念急转。他想起那些已被“妥善处理”的原始账目，想起早已统一口径的下属，心中稍定。没有直接证据链指向自己具体指令，最多落个“失察”、“驭下不严”的罪名，罢官归乡罢了。家中早已攒下泼天财富，足可安享晚年。至于门生故吏？他们犯错，难道还要座师偿命不成？只要咬死不知情，谁也奈何不了！
他正欲假作悲愤，顺势认下“失察”之罪，以退为进...
“报！”
殿门外，一名内侍脚步急促地入内，径直到指挥使任然身边，低声急禀几句。任然面色不变，微微颔首，随即趋步至御座旁，弯腰在萧时予耳边低语片刻。
一直神色冷峻的萧时予，眼底深处极快地掠过意料之中的微芒，快得无人察觉。他面上却浮现出恰到好处的疑惑，抬眼望向殿门方向，声音提高，“宫门之外，何以喧哗？”
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