1、初识 ...
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太初四十一年。
天光微曦，寒风裹挟着雪沫打在李宅朱漆的大门上，发出低沉的呜咽声。
昨夜扬州又落了一场雪，积雪尚未融尽，踩在上面发出“嘎吱”脆响，寒气透骨，令人心生倦怠。
然而，李宅后院一隅，却无半分安宁。
沿着幽深的夹道一路往里，青砖铺就的小径上浮着一层淡淡的霜花。
路旁梅树枝头压满积雪，红梅半掩，倒映在一间破旧的柴房门前。
那柴房四面透风，屋顶几处破败，门窗竟被一条生锈的铁链牢牢锁住，寒意顺着柴门缝隙渗入，一片死寂，竟无半点生气。
门外，几名奴仆低垂着头，缩着肩，似是不敢抬眼去看站在前头的人。
那人披着一件墨色狐裘，裘毛上还沾着未曾拂去的雪痕。
他双鬓微霜，眉峰微蹙，一双沉如寒潭的眸子盯着紧锁的柴房，薄唇紧抿，脸色冷沉得可怕，竟比这冬日更冷三分。
这正是才从漠北匆匆赶回的皇商李氏家主，李峥岳。
他背负双手，冷冷道：“开门。”
刘其闻言，心中一凛。
他虽是李府的总管，伺候李老爷多年，可今日见自家老爷如此神情，仍觉心惊。
未及多问，他立刻挥手，低声对一旁的两个小厮道：“去，把门打开。”
两名小厮手脚冰冷，彼此对视了一眼，还是哆嗦着走上前去。
“咔哒——”
锁扣落地的声音在死寂的空气里尤为清晰，锈迹斑驳的铁链被生生扯开，门闩吱呀一响，沉重的木门缓缓被推开。
屋内的光景登时显露。
所有人皆是倒吸一口凉气。
——屋内，柴火堆积的角落里，蜷缩着一个小小的身影。
那是个约莫五六岁的女娃娃。
她静静地蜷缩着，瘦得皮包骨，衣衫褴褛，袖口破损，露出一截冻得发白的手腕，上面布满冻疮。
那身淡青色的旧衣早已积满尘垢，颜色暗沉，分不清原本模样。
她垂着头，靠在身旁婢女的怀里，一动不动，长发凌乱地披散下来，遮住了半张脸，神色木然，气息微弱，仿佛已然不觉寒冷。
而那婢女，早已断了气，双眼半睁，脸色乌青，唇角凝着血迹，身上的衣裳更薄，手腕上勒痕深重，死前似曾挣扎，终究没能逃过一劫。
风透过门缝吹入，屋中血腥气混着霉腐之味，冷得叫人心惊。
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李老爷的脸色顷刻间沉了下去。
他一步迈入柴房，脚下踩碎了地上的枯草，快步上前，动作间带着隐忍的怒意。
他一把脱下自己肩上的狐裘披风，轻轻覆在小女孩的身上，掌心落在她瘦削的肩头时，触感冰凉，竟像是摸到了冰块一般。
“沅丫头。”
他的声音微微颤抖，眼底翻涌着滔天怒意，尽力放缓了语调，生怕惊到她，“外祖父回来了，别怕。”
披风落在她的肩上，沉甸甸的，带着残存的体温，将她整个人都包裹住。
然而，她没有反应。
她仍旧蜷缩着，杏眼半阖，眼神空茫得像是看不见人。
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李老爷心头一震。
他俯身，伸手轻轻将她抱起，怀中的小小身躯轻得不像话，像是一阵风便能吹散。
他的手掌落在她的背脊上，透过单薄的衣料，能感觉到她嶙峋的脊骨，胸口隐隐起伏，气息轻得几不可闻。
——这哪里还是他记忆中那个娇俏可爱、总爱缠着他撒娇的外孙女？
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院中一角，几株寒兰孤立雪地，叶色青碧，花瓣微张，傲然挺立，犹在严冬中吐露幽香。
然而，与之相对的，却是他怀中如枯枝般瘦弱的小小身影——
她原该是温暖屋檐下被精心呵护的兰花，而不是这般被遗弃在风雪中的孤零零的折枝。
“我让你们好生照顾沅丫头，你们便是这般照顾的？”
五个月前，他尚在漠北和林城赈灾，忽只收到长女夫妇二人修书一封，言及大女婿被佞臣所害，被贬潮州，因怜惜幼女身子弱，便遣人送到他府上小住。
他从前时常去往京城探望大女，自然与外孙女亲近熟络，当即应下，随即遣人送信回扬州，嘱咐夫人悉心照料。
谁曾想……
谁曾想他今儿个回府一遭，外孙女便被“照看”成了这副模样？
若他再晚回来一日……
李老爷不敢想，只声音低沉，隐隐透着怒意，一字一句，如冰锥般狠狠扎在众人心头。
跪了一地的奴仆们皆不敢作声，皆是瑟缩着身子，连呼吸都不敢过重。
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而站在一旁的李夫人，身为兰沅卿的外祖母，她面上并无半点忧心，眼下，她唇角似笑非笑，瞧着倒更像是尽然不在意小姑娘的死活。
“老爷这话未免说得重了些。”
她轻叹一声，语气虽温婉，却无半点愧色，“沅丫头虽是您的外孙女，可到底是个孩子，顽劣不懂规矩，妾身与姮儿原本只是想着小惩大诫，教她学些礼数，也不过是为了她好。”
李家夫妇膝下只一双女儿，李大娘闺名作李玉婵，原是兰沅卿的身生母亲，李二娘闺名便是李玉姮，便也就是兰沅卿的姨母了。
“为了她好？”
李老爷直直望向李夫人，声音冷得能冻住空气，“将她关在这阴冷柴房，不闻不问，连一口热饭都不给，甚至任由她身边的丫鬟活活冻死……这就是你们的‘小惩大诫’？”
他此番快马加鞭赶回家宅，正也是他留在家中的亲信传书，言说外孙女被妻女羞辱，将要丧命。
如此荒谬之言，他初次读来却还不信，可如今真瞧见了……
真真是荒唐！
李夫人闻言，微微一笑，似是无奈，又似带着几分嘲弄：“老爷何必如此大惊小怪？沅丫头毕竟不是寻常孩子，既是大家嫡女，怎可连些许苦头都受不得？”
她说着，眼神微动，似笑非笑地看向怀中瘦小的兰沅卿：“难道您真要将她养成个没规矩、不知分寸的姑娘？妾身不过是让她学些规矩，吃些苦头，免得日后……”
“住口！”
李老爷陡然低喝，声音像是风雪压枝，冷硬而森然。
他目光如刀，直直刺向李夫人，牙关紧咬，几乎是从齿缝间挤出声音：“齐氏，若沅沅因此出了半分差错，你——”
李老爷话未说尽，猛地一甩袖，转身抱着兰沅卿大步离去。
他从前也是行伍从军之人，知晓这寒症最是伤身，如今外孙女年纪尚小，轻易不能留下病根，自然是要先找了大夫看看身子的好。
“回松鹤院！”
他的声音不高，却带着不容置疑的威严。
刘其反应极快，连忙应声，几名小厮也立刻去备软轿。
李夫人见状，眉心微蹙，唇角微微一抿，却终究没有再多言。
她本就不喜这个外孙女，何况如今她的父亲远在潮州，也再不是那京城贵胄，一个身子本就不好的小女娃娃，就算是真的死在李宅，她自有千万个借口说头，岂能奈何的了她？
丈夫这般怜惜这个小丫头，却又是为了什么？
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风雪中，李老爷怀抱着兰沅卿快步穿过小径。他的步伐沉稳，却透着隐隐的焦灼。
怀中的孩子轻得让他心惊，每走一步，心头的怒火便燃烧得更旺。
回到正院，早有丫鬟匆匆端来温水，备好汤药。
“去请大夫。”
他沉声吩咐，旋即抱着兰沅卿走进暖阁，将她轻轻放在床榻上。
丫鬟赶忙取来炭炉，房中暖意渐升。
他亲手为她掖好被褥，眉头紧锁，目光沉沉地看着她苍白的小脸。
“沅沅，外祖父在这里，别怕。”
然而，小小的身影仍旧蜷缩着，毫无反应，仿佛整个人都沉浸在无尽的寒冷与沉寂之中。
李老爷拳头微微收紧，目光陡然变得凌厉。
他回身对刘其冷声道：“去查，凡涉此事之奴，一律发卖，若有首恶，杖责而诛，不得宽宥！”
刘其心头一凛，立刻低头应下。
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松鹤院，李府东侧偏院，庭中遍植苍松翠柏，几株寒兰于雪中傲然挺立，幽香暗浮。
院中一片静谧，唯有寒鸦偶然振翅而过，扑落枝头积雪，簌簌作响。
东厢房内，炉火正炽，烛影摇曳。
几名小厮低头屏息，正小心翼翼地安置随行行李，案几上已摆妥笔墨砚台，窗下的紫檀书架空出一层，显然是留作日后所用。
刘管事负手立于堂中，待下人安置妥当，方才整了整衣襟，低头上前，语气恭敬且谨慎：“二公子，老爷特意交代，院中诸事皆已备妥，公子若有吩咐，只管差人知会。”
“……老爷此刻正处置府中事务，一时分身乏术，待稍后闲暇，定会亲自前来看望。”
话音落下，少年自案后缓缓抬眸。
那是一双澄澈而沉静的眼睛，漆黑如夜幕，却藏着难以捉摸的深意。
微弱的烛火映照下，少年半侧着身，肩背挺直，如松竹一般，不见半分孩童常有的慵懒散漫。
他穿一件深青色云纹锦袍，衣襟收得极紧，袖口以暗金丝线绣着游龙缠枝，极是繁复。
然他举手投足间，衣摆微动，却无半分累赘之感，反倒显得干净利落，透着一股说不出的沉敛。
案上陈设简洁，唯有一只白瓷茶盏，盏中热气氤氲，他却并未碰，只是静静端坐，眉眼淡淡垂着，似是在思索什么。
刘管事立在堂前，目光微微一斂，心中不觉生出几分敬意。
他知晓这位二公子身份尊贵，虽年幼，却随镇北侯镇守漠北，行军布阵、习刀弄枪，皆是军中风骨。
这等出身的贵公子，本该天性骄矜，可眼前之人举止间却半点张扬都无，反倒透着一股沉稳端凝，让人不敢轻易揣测他的心思。
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覃淮并未立刻开口，而是侧耳听了一瞬，窗外风声呼啸，掠过檐角，隐约还能听见正院方向传来的动静，似有女子低低啜泣，还有奴仆急促的脚步声。
他微微蹙眉，手指轻叩案几，声音极轻，却恰到好处地打破了堂中的沉寂：“那姑娘是谁？”
刘管事一怔，随即垂首应道：“是老爷的外孙女。”
这话说得简短，似不欲多言，然少年目光未曾挪开，眸色清沉，不见情绪流露，却叫人莫名生出几分拘谨之感。
刘管事心头微微一顿，复又躬身补上一句：“表姑娘原是前吏部侍郎兰慎贤之女，彼时兰侍郎仍在朝中，兰家门户规整，亦算得上是书香人家。”
“......只是前些时日，兰侍郎遭贬，现已调任岭南。表姑娘原本随父母一同迁往潮州，只因兰大人怜惜她年幼体弱，不忍她随行受苦，故而暂居李宅。”
覃淮闻言，微不可察地蹙了蹙眉，复又问道：“她原是长安人？”
“正是。”
短短两字落下，堂中一时无声。刘管事微微屏息，垂首静待，少年却未再追问，只是微微颔首，复又移开目光，似是未将此事放在心上。
见状，刘管事方才拱手道：“二公子若无别的吩咐，老奴便先行告退了。”
他话音甫落，正要转身退出厢房，少年却忽地从袖中取出一只素白瓷瓶，纤长的手指轻轻一拂，将其递了过来。
“此药可治寒症，你且拿去。”
刘管事一怔，伸手接过瓷瓶，心头微微一震。
他原知这位二公子自幼随镇北侯驻守漠北，耳濡目染，医术亦略通一二，此番竟早备了药来，足见其心思缜密。只是——
“公子如何知晓……”
他话未说完，便被覃淮淡淡打断：“碰巧罢了。”
漠北苦寒，比之扬州长安更甚，他原先跟着阿耶阿母在战场上呆习惯了，随身带着这些药丸子不过是以备不时之需，只今儿个凑巧碰上了。
刘管事心中微颤，连忙恭敬行礼，道：“老奴谨遵公子吩咐。”
少年微微颔首，不再言语。刘管事垂首退下，步履匆匆，连气息也不敢重。
待屋中重归寂静，覃淮方才缓缓抬眸。窗外风声猎猎，檐角的风铃被寒气裹挟，微微晃动，发出低微的声响，似乎整个院落都隐在一片沉静之中。
他微微眯眼，缓缓摩挲着指尖，似是在思索什么。
尽管他未曾亲见，但只凭那自正院隐隐传来的动静，也能猜出个大概——那位表姑娘，怕是遭了难的。
否则，以李阿公的脾性，何至于震怒至此，甚至将府中奴仆尽数发卖、杖责？若非事涉真切在意之人，哪里至于闹得如此不堪？
可他并不打算深究。
这李宅，不过是他临时落脚之地，李家之事，旁人之事，于他而言皆是过眼云烟，他本无意置喙。
不过是看在李阿公与自家的情份上，才帮拂一二罢了。
作者有话说
第1章 初识
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