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1、第 1 章
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被卖到张家的第三年，老夫人拿出一张画像，教季樱临摹。
画中是位青年公子，身着宽长道袍，衣摆猎猎，发带翩然。画者技法极佳，五官面容勾勒入微，一望而知的俊美皮相。
老夫人说:“这是你大哥张慎。”
季樱捧脸笑叹:“真是不错，大哥肖您三分，就分得如此丰姿。”
老夫人盖了毯子坐在太师椅上，袖手抱着汤婆子，凝神看婢女手上垂展的画幅，慈善的眉目弯弯拟笑。
其实张慎一点也不像老夫人，老夫人是圆润的福相，脸和五官大圆套着小圆，泥娃娃似的，而张慎，张慎……
季樱的画笔在砚台一蹭再蹭。张慎是有锋芒的。
老夫人一动不动的笑，“你没见过他，照着画上两遍，很快就记住了。”
她脸上像脆薄的纸糊住了，眼尾皱褶是凝固的慈蔼。琉璃窗外铺天盖地的雪，裹挟凄厉的哀嚎递进来，她笑容不减半分，像泥塑的、端庄的神偶。
有妇人扑倒在雪地里，正在屋门外石阶下，喉咙沁了血般:“老夫人！好菩萨！您发发慈悲，救救我吧，救救我家里……”
一路追撵过来的仆妇大臂一伸拖拽她，气喘吁吁怒骂:“放肆！你怎么敢扰了主家清静？”两个护院见状过来帮衬，拉拉扯扯一阵声响，妇人被几只大手胡乱拽着，挣扎不肯走，嚎得几近失声。等动静远了，婢女拿了笤帚去扫雪地上几点触目惊心的红血痕。
“刘嬷嬷这是作什么妖？”季樱将笔搁下，“她不是早递了辞呈走人了？这会儿倒想起烦劳您了？”
她起身绕过书案，搬张绣花墩在老夫人近前坐下，两手叠在老夫人膝头，抬起头，正在老夫人视线稍下:
“祖母，她是个烂心眼的，这么吵嚷起来，是算计您的名声，不怕您不帮她。她的事，您差我去办，定叫她苦闷往肚里咽，还不让人有碎嘴子可说。”
老夫人的端详温和过头，压迫也如千钧重石，“好孩子，你一心为我，我怎么不知道呢？可是刘嬷嬷，她多可怜啊。”
“她哪里可怜？”季樱愤愤道，“她只当自己是半老的徐娘，猪油蒙了心非要嫁那个陈九林，她难道不知道您不喜欢陈家？——”
“樱樱，”老夫人打断她，“我几时告诉你我不喜欢陈家了？”
季樱心下一颤，迅速反客为主:“祖母，我都能明白您的心，刘嬷嬷怎么会猜不出？她是被陈九林勾了魂，全然不顾了你们这么多年的主仆情谊，碰着事倒又想起您了。她这种人，孙女怎么甘心不为您出口气？”
老夫人不错目地凝视季樱，笑意一点一点深入眼:“你是聪明孩子，你去给刘嬷嬷的事拿主意，她也会感激你的。”
这就是同意了。
季樱摇摇老夫人膝头，“才不是，她会恨死我的。”她攢握拳头，天真又残忍的，“我要辜负祖母的人都下地狱！”
老夫人笑容愈加和煦:“樱樱啊，看到你，祖母就想到，你这样年纪的女孩子，单单在上京，就有多少呢。”
没了一个，可以换一个。这是藏在甜枣背后的棍棒，季樱很清楚。
她俯额在老夫人膝上，声音轻柔，又似痴狂:“我会为祖母赴汤蹈火。我是一心为祖母的呀。”
祖母将她从污糟糜乱的烟花地拉进人间，她会好好报答祖母，让阴间含冤惨死的父亲认真招待祖母一家的！
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刘嬷嬷的诉求很简单。她抛了膝盖向老夫人服软，不过为了些许食粮和厚衣。
上京多年未见这般严寒。季樱从府上人的只言片语，依稀也能勾勒出府门外阿鼻地狱般的场景。近日求告到府上的人络绎不绝，不知都是从哪个犄角旮旯拎出来的远亲。相比其他，刘嬷嬷算季樱这里十分眼熟的。
季樱的寝屋暖烘烘烧了地龙，她叫人拿来伤药，亲亲热热拉刘嬷嬷进屋。
“数月不见，嬷嬷想是过得不好？”
刘嬷嬷手上脚上多处摔出的破口和擦伤，裤腿鞋面滚了干涸的泥迹，混杂新鲜的片缕血痕，上袄划破了口，暴露烂糟糟的稻絮，一张脸板滞僵硬，干巴巴开口:
“年景不好，家里人缺衣少食，叫我如何能好？”她的嗓音确是不成样了，喑哑破碎，像吞了刀片卡在喉咙里。
季樱拉过刘嬷嬷的手，一块刺骨的不会融化的冰。她忍住手不即刻甩脱出去，将药瓶递与。刘嬷嬷的手，瘦巴巴松垮垮，拇指轻一抹，似要搓掉一片皮，薄薄一层贴着骨，叫人心惊。
季樱将两眼浸满湿红:“竟至于此，嬷嬷你，”隔屏外侍立着张家的婢女，她压低声微不可闻，“嬷嬷你可怪我？”
刘嬷嬷瘦得脸容略崎岖，凹陷的眼睛磨灭许多光彩。她无意识摩挲药瓶，季樱看到她指腹新生的茧。
她没答这个问题，膝盖一弯跪得丝滑，伸手朝上拉季樱衣袖，用力攥出紧紧的褶皱:“万般苦楚，由不得人。只求姑娘垂怜，舍些吃食与我。”
季樱再近半步，摸摸她枯少的头发，揽她倚靠自己，似安抚，语气是急促的关怀:“嬷嬷，我怎么会不帮你？”面庞却挂上散漫的嘲弄。
刘嬷嬷从前很清高的。季樱初见到她，她坐在宜春馆三楼贵客席上，健硕的身躯，着暗色华服，戴金簪，面额饱满，神态冷淡，向老鸨拍出一锭黄金，再一锭黄金。
季樱被她十锭黄金领回了张府。
那时刘嬷嬷在老夫人面前极为得脸。她不肯入奴籍，老夫人便准许她只领月俸，见主家不拜。她是个滑不溜手的人物，日常缩进厚重的龟壳，从来不肯伸头。季樱引她探头，唯独能用的是陈九林。
乡下来的老光棍，每日扶着一车新鲜蔬菜进城，在宜春馆后门钱货两讫。刘嬷嬷带走季樱行经后门，便恰恰撞见这场景。她步伐狠狠一僵，若无其事跨过门槛，却紧张得同手同脚了。
季樱感到十分有趣。她挣开刘嬷嬷的手，状似天真，掀了帷帽去和陈九林攀谈，说自己离不开他家的菜，问他有没有兴趣搭上英国公府张家的后厨。
陈九林的反应更有趣。他听说是姓张的国公府，登时面色大变，原本黑黢黢的脸，一时红一时青，欲咬牙发怒，又即刻吞声忍气，手忙脚乱收起箩筐说高攀不起。
刘嬷嬷似被这话刺痛，茕茕立在门檐空荡的栀子灯下，极力咽下颤声:“田舍郎已经失掉‘王侯将相宁有种乎’的志气了吗？”
陈九林猛然抬头，入目一个帷帽遮面的妇人。他一语不发，扶车的手青筋暴起。
两个年近四旬的人，好个欲说还休。季樱重整帷帽，长长白巾遮面掩笑。她忙忙几步牵了刘嬷嬷的手，“嬷嬷生气了吗？”她像很惶恐的，“其实别的菜也可以，我很好养活的，你别不要我。”
无依无靠的孤女，好容易引动人同情。
刘嬷嬷果然温声安抚:“当然不会。我们老夫人会很喜欢你。”
她拉着季樱走向巷口的马车。陈九林只是看着，只是看。
季樱后来决定偷偷给刘嬷嬷和陈九林牵红线，除却知悉了这两人的前缘，还因为她听说，张家大公子张慎，其母出自万宜乡农户陈家。这位母亲不是陈家的女儿，她是陈九林哥哥的妻子。
“阿喜。咳咳。娘，求你。我想见阿喜……”
老夫人站在儿子房里，远远隔了几重垂帘，床榻上英国公喃喃念叨心上人的名字，剧烈嘶哑地咳嗽，婢女捧的痰盂又溅了血，郎中焦急地交代煎药事宜，房门进进出出的踏过人。
“刘嬷嬷要多少？”老夫人问刚踏进门的季樱。
季樱正为此事来:“二十万斤粮食，六万斤棉花。”
老夫人慈祥微笑:“她是准备扮可怜讹了我的去囤积居奇大赚一笔捞陈家人脱贫么？”
老夫人惯会当善人的，居然说起刻薄话，可见实在是疑惑了。季樱替她骂:“可不是？这老虔婆太敢要了，就是善堂也没有这么做事的！她还妄想威胁我们，说什么万宜乡联合了周边多地，再活不下去就一起进城抢劫。真可笑，他们是种地的，这种时候城里还能更好过不成？……”
城里富户的确是更好过的。今年冬天不同寻常，运河冻结货船难通的消息，初初只在小圈子里转。小圈子的人巧取豪夺了农户秋日收下的粮食。等天气一日冷过一日，北上的商队一点消息也没有，农户捂着卖粮食得来的那一点钱，什么都来不及了。
这种丧良心的事，老夫人不会点破的。她只轻飘飘把问题抛回季樱:“那你准备怎么办呢？是来替她向我讨要么？”
“怎么会！”季樱佯怒，叉腰嘟嘴，又可怜兮兮抱住老夫人手臂，脸也贴贴厚厚软软的貂皮袄，“祖母，我跟你才是一边的。我们家的粮食干嘛给别人？何况刘嬷嬷那狗东西也不是真心来讨饭的，她就是打定主意威胁我们来的。我们不如去找县令，叫他拨些人，护送我去万宜乡，见机行事……”
“你这个想法很好。”老夫人赞许看她。
季樱惊喜地展颜。心下却迟疑，她原以为要磨破许多嘴皮子的。老夫人居然轻易许她出门掺和这种事。
老夫人深深望进重重帘幕里重病的英国公:
“我给你五千斤粮食，一千斤棉花。你去万宜乡陈家，把曹阿喜带回来。”
“曹阿喜？”季樱疑惑重复。
“她是生你大哥的人。”
“樱樱，”老夫人温声细语，“还记得早上的画像吗？”
季樱点头。
“你要记住你大哥的模样，哪天他忽然出现，不要说错话。”
季樱乖巧点头。
