《娘子常青》和牛堡

7、第七章

　　回京行的是官道，一路顺畅，未遇波折，连流民都不曾见到一二。

　　第三日卯时刚过，三人便至城门，城内的道路两旁各恭候着一列侍卫，中间遥遥立着一个老太监，不停往城外的方向张望，瞧见骑马靠近的人影，浑浊的双眼顿时亮起来。

　　“呦，这不是余公公吗。”李凭栏入城下了马，把手里的缰绳交给边上的侍卫，见那太监是个熟人，随口招呼。

　　余公公顺着他的话附和，笑着给三人见礼。
　　他是御前服侍的贴身太监，宦官里的大总管，在皇帝身边做事，虽是个阉人，地位却也不低，此刻殷切地抬着眉眼，手掌指向身后的三辆马车：“贵人们，陛下有旨要召见，请吧。”

　　祝常青多时没见着自己义兄，怕他不懂京城里的规矩，担忧道：“敢问公公，吴双他如何？”

　　余公公态度出乎意料地恭敬：“祝小娘子且安心，吴壮士早两刻进城，眼下估计正在卫所领差事呢！”

　　祝常青闻言谢过，正要走向马车，却被李凭栏伸手拦了拦，其余人皆意外地看向他。

　　李凭栏面不改色道：“毕竟是要进太和殿，我有几句话嘱咐她，你们先去。”

　　余公公自不敢置喙，迅速带着侍卫们退下，杜宸安在原地犹豫了一会儿，看神情似有疑虑，但最终还是没说什么，朝祝常青点了点头，先行上马车了。

　　等整条街巷空荡荡地只剩他们二人，祝常青抬头问：“世子有何吩咐？”

　　李凭栏不答反问：“陛下因何召你回京？”

　　祝常青感到莫名，如实道：“当然是命我招安吴双。”

　　李凭栏又问：“起义动乱，为何不直接镇压，反要让你一个罪臣之女戴罪立功？”

　　祝常青应答如流：“冯将军不在京城，朝中武将青黄不接，吴双有领兵之能，招安他大有裨益。”

　　言毕她又觉得李凭栏这话说得奇怪，正常来讲，“为何不直接镇压”后头难道不应该接“反要招安逆党”吗。
　　照眼下他这种说法，倒像是此番遭遇，招安吴双是小，让她戴罪立功是大。

　　这么想着，祝常青的眉头缓缓拧紧。

　　见她眼中惊起层层波澜，李凭栏高深道：“此事若真如你想的这般简单，蜀平那晚我兴许就放你一马了。我只提醒你一句，你如今有功在身，圣上自当赏赐，然天家隆恩，看的从来不是你想什么，而是陛下要什么，莫要再自寻死路。”

　　说完，也不等祝常青反应，径自上了马车。

　　一旁摊贩还未收起的推车里摆着满满的土鸡蛋，祝常青真想拿几颗去砸眼前人潇洒的背影，她生平最痛恨的就是这种说话只说一半，爱打哑谜之人。

　　故弄玄虚。

　　偏生她一时还真想不出其中关窍，只能泄气地跟着进马车，脑中竭力琢磨起来。

　　到了午门，宫内不得驾马驱车，三人步行至太和殿。

　　祝常青心里藏着事，眼见庄严巍峨的宫殿越靠越近，后知后觉地忐忑起来。

　　莫说她长这么大是第一次上朝，便是从古至今，女子在这个时辰被召入太和殿的，她也能算得上是开天辟地头一遭。

　　果不其然，当她跟在李凭栏右侧踏进大殿时，满朝文武官皆投来了惊异的目光，若非担心触怒圣颜，只怕此刻的议论声已经掀了太和殿的顶。

　　泰宁帝却一反喜怒不形于色的常态，开颜展笑，免了三人的礼。

　　左边两人轮番上报了在蜀平招安和查办的成果，祝常青屏息垂头，谨小慎微，全当自己是他俩带来的一个挂饰，还得时刻防备着李凭栏，祈祷他网开一面，别把自己试图偷逃的事儿捅出来。

　　“祝常青。”

　　泰宁帝冷不丁地一声唤，祝常青一颗心瞬间提到了嗓子眼，她福身行礼：“罪女在。”

　　殿内所有人的注意都无声压在了她身上，他们想看看，圣上会如何对待这个当年由他亲自定罪，如今又携功而归的祝氏遗女。

　　威严的声音从堂上传来，带着难得的宽和：“朕擢用吴双为从六品所镇抚，他麾下的一千兵士仍可由他亲自操练。此次招安，你功不可没，说说看，想要什么赏赐？”

　　祝常青下意识地用余光瞥了李凭栏一眼，见他目不斜视，一派正经，于是快速收回视线。

　　还真让他猜中了，泰宁帝要赏她。

　　这就免不了想起他当时说的那一番难以捉摸的怪话了。
　　——然天家隆恩，看的从来不是你想什么，而是陛下要什么，莫要再自寻死路。

　　陛下要什么，祝常青想，现在看来倒有几分显而易见。

　　以招安吴双做了个半真半假的由头，特意将她从陵江召回，又当着朝中百官的面开恩行赏，一副很是看重她的模样。
　　先不论最终有何目的，但起码是必定要将她留在京城的。

　　祝常青打心底里觉得，京城这地方克她，丢了父亲的命还不够，唯恐要把自己也折在这儿。

　　——莫要再自寻死路。
　　李凭栏念出这句话时冷漠的语气犹在耳畔。

　　不仅京城克她，京城里的人也克她。

　　祝常青并未犹豫，提裙下跪的动作果断利落，冰凉的地砖印上一个额头，清而脆的声音像是下定了决心。

　　“陛下仁德，念在罪女孤苦伶仃的份上，还请允罪女回陵江过活。”

　　李凭栏垂眸很轻地瞧了那团身影一眼，心里只有一个念头：想找死的人是拦不住的。

　　满堂寂静中，官员们不明所以。
　　祝常青亲眷尽丧，无依无靠，不愿在京城这个伤心之地久待，想要回到生活了五年的陵江是情理之中，甚至都不能算作赏赐，但为何陛下的神色竟愈发不悦起来。

　　气氛僵持，泰宁帝单手支在额侧，一言不发，祝常青盯着眼前石砖，已是心如死灰。

　　余光之中，却见杜宸安右腿往后退了一小步，是个准备跪下的姿势。

　　李凭栏心道不好，祝常青如此作为尚可解释说是归家心切，但倘若这般合情合理的心愿，还需要杜宸安一同求情也难以满足，就不免叫人遐想其中深意了。

　　赶在杜宸安有所动作之前，李凭栏率先上前一步，行揖道：

　　“陛下，祝娘子辛劳数日，见了蜀平民不聊生之状，难免心思忧戚，想念故乡。然陵江路途遥远，此去又是一番波折，叫人以为陛下薄待，不如就先让祝娘子在京中安顿数日，也好与吴双和小杜大人等旧识叙叙话。”

　　不待旁人辩驳，泰宁帝就已应下：“李爱卿说的有理，祝小娘子先起来吧。”

　　尘埃落定，祝常青整个人像是被抽走了一口气。

　　李凭栏退回两人中间，他绯色官袍的衣摆在她脸侧摇荡不定，如同她心中烧起的怒火。

　　知道事情再无转圜之地，祝常青便也不继续跪着，一骨碌爬起来，勉强让表情不要显得太难看。

　　泰宁帝挥了挥手：“朕提前为你另备了一份礼，呈上来吧。”

　　一太监随之端着紫檀承盘走出，碎步行至祝常青面前，恭恭敬敬地弯下腰，将木盘举过头顶。

　　上头安放的是一件女子穿的锦服，由江南新进贡的雪缎制成，这种布料在初春时节极为罕见，宫里不得宠的娘娘怕是都见不到半匹。

　　但对于祝常青来说，布料是最无关痛痒的。

　　重要的是，她身为罪臣之后，按照律法，一辈子只能着低等的布衣麻服。
　　那么这泰宁帝赐来的衣裙就显得别有深意了。

　　是打算摘除罪名，还她清白的意思。

　　祝常青方要行礼，不料眼尖地看到了藏在衣裙之下的，一个条状物什露出的一角，霎时畏得楞在原地，双眼睁大又眯起，确认自己并未看错，顿觉心惊肉跳。

　　她不敢有太大的反应，难以置信地抬起眼，却发现泰宁帝早早就盯着自己，将她所有的神情一览无余。

　　直到此刻，祝常青才算明白，李凭栏那句话到底是何含义，泰宁帝想要的又究竟是什么。

　　她接过小太监手里的承盘，两拳握在把手处紧了又紧，艰难地空口吞咽了一下，甚至忘了谢恩，直言道：“陛下，您刚才答应臣女的赏赐日后可还作数？”

　　泰宁帝睨着她的眼神里带着一点探究，心想这丫头改起自称的口来倒是相当麻利，颇为欣慰道：“朕为一国之君，一言九鼎，待你想好要什么赏赐，来同朕讲即可。”

　　祝常青深深福了一礼。
　　李凭栏和杜宸安混入百官队列之中，她不便在朝上久待，识趣地端着承盘退下了。

　　来时不曾发觉太和殿的阶梯竟有这般长，叫人走得精疲力竭也不见尽头。

　　皇帝、命官、宫殿，无力招架的所有都宛若天边那颗喷薄待发的旭阳，在她的一步一步中逐渐走远。

　　掌心之上乃是御赐之物，祝常青不敢懈怠，双手捧着，恍若有千斤重，压得她喘不过气。

　　但仔细辨认起来，不过一件轻纱锦衣、一条腰带而已。

　　然那腰带名曰素金带，非朝中四品官员不得佩戴，皇帝将这腰带赐予一女子……

　　荒谬。

　　难道要让她做一名臣子不成？