49、第 49 章 “主子，觐 ...
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第四十九章
三日光景转瞬而逝。
这三日安国公府内外，便如同滚沸的一锅沸水。
靖海将军的封号传遍西城勋贵圈子，日日都有各府投递过来的名帖拜谒。
端王府、郕王府两边皆遣属官送来贺礼，车马络绎不绝停在安国公府朱漆大门外。
谢昌毅来听竹院找过谢敛两回，每一回都苦口婆心劝他借着面圣之机向端王示好，皆被谢敛淡淡搪塞过去。
柳姨娘更是借着贺喜的由头，一日两三趟往听竹院来，或是送点心，或是送新裁的衣料，句句闲谈都在试探谢敛心中偏向哪一派。
谢敛礼数周全，却滴水不漏，半分口风也不曾漏给她。
静云堂的参茸羹，谢敛次次收下，次次以各样由头推延食用，每一回都悄悄取少许喂给府外寻来的土狗，两回试下来，羹汤本身并无毒物。
可谢敛心中的那层隔阂，并未就此消解。
这三日里，城西老槐茶铺信使往来不曾间断。
云岫那边传来消息，云影数次夜探城南听雨楼，摸清了部分轮班换岗时辰，只是密室、下水道密道依旧未能深入；安国公府聚宝阁那边，谢敛派付宁借着修缮府中屋舍的由头，绕到地库外墙查看，院墙垒得极厚，墙外五步一岗，护院昼夜轮值，连府内寻常管事都不许靠近，无从窥探库中究竟藏着何等物什。
三日倏忽而过，转眼便到入宫觐见之日。
寅时末刻，天色尚未大亮，京城还浸在一片沉沉墨蓝之中，街巷只有打更的更夫敲着梆子缓缓巡行。听竹院灯火已然亮起。
屋内，丫鬟伺候谢敛换上一身二品武将朝服。
石青锦缎，绣猛兽补子，玉带悬腰，墨色长发一丝不苟束进鎏金武将冠。
一身朝服加身，更衬得他身形挺拔，眉宇沉肃。
付林将那用油布层层裹好的淬毒短箭、鬼见愁岛缴获的倭人兵符碎片，一一装入随身锦盒。
这是他预备面圣之时呈给景仁帝的实物证物。
“主子，入宫之后，紫宸殿内外尽是陛下的耳目，端王、郕王安插的人也不在少数。”付林双手将锦盒递过去，语声压得极低，“务必小心行事。”
“我晓得。”谢敛接过锦盒，妥善收在朝服内侧暗袋。
付宁一身便服，守在院门口，“马车已经备妥，停在府门口。我带四名弟兄随马车随行，只能送至宫门外，宫禁之内，便只能靠主子一人。”
谢敛微微颔首，下意识按了按腰间，守拙双刀依照宫规不能带入皇宫，此刻腰间只悬一柄装饰性玉柄佩刀。
“府中诸事托付给你们二人。”谢敛目光扫过付林、付宁，“我入宫这段时日，盯紧聚宝阁与静池园柳姨娘那边。另外，与苏府的传信渠道守住，莫断了联络。若见东城方向燃起三色烟火，不论昼夜，即刻备人手接应。”
“属下遵命！”二人齐齐躬身。
谢敛不再多言，转身踏出听竹院。
晨风寒凉，刮过庭院成片翠竹，竹叶簌簌作响。
从正门登上马车，车帘落下，隔绝安国公府的亭台楼阁。
车轮滚动，马车趁着天色未明，顺着西城街巷，向着皇城方向缓缓行去。
此时皇城之外，百官陆续奔赴宫门等候早朝。
朱红宫墙巍峨绵延，琉璃瓦在朦胧晨光里泛出冷冽光泽。
宫门处禁军卫士甲胄鲜明，戈矛林立，气氛肃穆森严。
马车行至西华门外停下。
付宁掀开车帘，谢敛迈步下车。
宫门外已经站着不少等候入朝的官员，三三两两立在阶下低语。
远远便看见安国公谢昌毅一身国公朝服，也候在此处。他是特意早早赶来，想趁着入宫之前再叮嘱谢敛几句。
看见谢敛走来，谢昌毅快步迎上，四下扫了一眼，压低声音：“敛之，今日面圣，乃是你一生的转机。切记，陛下若是问及朝中诸王，言语之中务必要偏向端王。端王势力雄厚，若得他青眼，于你、于整个安国公府，皆是莫大益处。切莫学那书呆子一味固执，白白断送大好前程。”
谢敛目光平静望着他：“父亲，臣今日入宫，奏报的是岭南海防、倭寇袭扰诸事。储位国本，不是外臣应当妄议的。”
“你！”谢昌毅眉头紧锁，一口气堵在胸口，还要再劝，远处传来内侍高声传呼，催促二品以上官员入宫。
谢敛微微欠身，算作行礼：“时辰到了，儿臣该入内。”
说完，不再理会谢昌毅，持着身份牙牌，迈步向着宫门走去。
宫门前禁军仔细核验牙牌，一一检视随身物件，那只盛放倭人兵符与毒箭残件的锦盒也经过查验，确认无其他凶器，方才放行。
跨过厚重朱红宫门，便是另一重天地。
白玉长阶层层向上延伸，殿宇重重，飞檐斗拱，处处皆是皇家威仪。
宫内内侍往来穿行，步履轻悄，不闻喧哗。
一路由引路内侍引路，穿过数重宫苑，绕过文华殿，方才抵达紫宸殿外廊。
紫宸殿乃是帝王日常接见近臣、批阅密折的偏殿，并非大朝会的正殿。
殿外廊下已经立着数名等候召见的官员，皆被内侍拦在殿外阶下。
引路内侍躬身：“靖海将军，请在此稍候，奴才入内回禀陛下。”
“有劳。”谢敛立于廊下，身姿笔挺，目光平视前方。
不多时，殿门向内缓缓拉开。
大太监李德全自殿内缓步走出，面上带着惯常的神色：“陛下宣，靖海将军谢敛入内觐见。”
“臣，谢敛，遵旨。”谢敛抬步踏上白玉台阶，跨过高高的殿槛，走入紫宸殿。
殿内沉香袅袅，螭龙香炉中青烟缓缓盘旋。
高大的紫檀御榻之上，景仁帝一身暗龙常服斜倚而坐，鬓角已经生出不少霜白，一双眼睛却依旧锐利，将走入殿中的谢敛从头到脚打量一遍。
御案之上，堆叠如山的奏折密折，其中不少皆是关于岭南海防、鬼见愁岛大捷的奏疏，襄国公程渊的那封捷报便摆在最上方。
殿内除去帝王与李德全，再无第三人，四下安静，唯有沉香燃烧细微的噼啪声响。
谢敛走到殿中正中，依照朝仪，双膝跪地，行三叩大礼，“臣，靖海将军谢敛，叩见陛下。吾皇万岁，万岁，万万岁。”
“平身。”景仁帝声音不高，带着几分久居上位的威压。
“谢陛下。”谢敛缓缓起身，垂手立于殿中，目光适度下落。
景仁帝指尖轻轻敲击御榻扶手，目光落在他身上，缓缓开口：“十年前，你少年离京，远赴南疆戍边。朕记得，当年你离京之时，身负重伤，朝野不少人都说，你多半埋骨蛮荒，再也回不来。谁能想到，今日能站在朕面前，成了荡平海寇的靖海将军。”
谢敛微微躬身回话：“托陛下洪福。边关苦寒，生死本是寻常。臣戍守落鹰峡，不过恪尽职守，守好大靖海疆，击退来犯倭寇，皆是分内之事，不敢称赫赫之功。鬼见愁岛一战，非臣一人之力，乃是南疆左营全体将士舍生血战，才有此捷报。”
景仁帝淡淡一笑：“不居功，很好。程渊的奏折，朕读过多遍。说你治军严整，临敌决断，敢入险地，也懂得体恤士卒。朕今日召你前来，不问别的，你且与朕细细讲讲，岭南沿海海防实情，倭寇如今势力如何，日后该如何筹谋守备。”
终于问到正事。
谢敛抬眸，条理分明，一一道来。从落鹰峡要塞布防，沿海卫所兵员缺额，粮草军械转运难处，再到倭寇各大岛屿据点分布，鬼见愁岛奇袭前后细节，桩桩件件据实回奏。说到倭寇手中淬毒兵刃、掳掠沿海百姓之事，便将怀中锦盒取出，双手高举过头顶。
“陛下，此盒之中，乃是鬼见愁岛一战缴获的倭人兵符，还有倭寇惯用的淬毒短箭残件。那毒药并非中土所有，毒性猛烈，中箭者片刻便会肌肤溃烂。臣特意带来，呈请陛下御览。”
李德全上前，接过锦盒，捧至御案之上。
景仁帝掀开盒盖，目光扫过漆黑泛着乌光的箭簇，神色微微沉下，“倭寇手中竟有这般阴毒的物件。东南沿海百姓年年遭其荼毒，实在可恨。依你所见，若要永绝海患，当如何？”
“回陛下。”谢敛从容作答，“海疆之患，不能只靠被动守御。其一，整顿沿海卫所，补足兵员，淘汰老弱，训练水师；其二，疏通沿海漕运，鼓励滨海百姓安居耕海，百姓安定，方能支撑海防；其三，寻机会捣毁倭寇海外老巢。只是水师打造耗费巨大，非一朝一夕之功，需朝廷持续拨发粮草军械。”
他将南疆所见所感，一一铺陈开来。
景仁帝静静听着，时而颔首，时而沉思。
殿内一时间，只余下谢敛清朗的奏对之声与香炉袅袅青烟。
待到海防诸事奏报完毕，景仁帝话锋一转，骤然将话题拉回京城朝堂。
“你久在边关，远离京华纷争。如今归京，亲眼所见，朝中派系林立，诸王各有拥护，周栋主持内阁，文官大半依附于他。”景仁帝语声放缓，目光紧紧盯住谢敛，“依你之见，这般局面，该当如何？”
这一句，便是今日觐见最凶险的一关。帝王在试探，试探他心中偏向哪一方，试探他是否愿意入局，成为皇权制衡朝局的棋子。
殿内气氛瞬间凝重。立在一旁的李德全连呼吸都放轻，垂着眼，眼角余光却悄悄落在谢敛身上。
谢敛心中警铃大作，不慌不忙躬身，“陛下，臣久驻岭南，日日打交道的是海浪、倭寇、军营士卒。朝堂之上，诸位大人心中筹谋，臣知之甚少。臣身为武将，只懂守土御敌，操练兵马。至于朝堂派系之争，分辨朝臣贤愚忠奸，乃是陛下与内阁辅臣的权责，非臣一个外镇武将能够妄议。”
他把姿态摆得极低。
景仁帝看着他，久久没有说话。
殿中安静得几乎能听见沉香燃烧的细微声响。
半晌，景仁帝忽然低低笑出声：“好一个只知兵事，不涉朝堂。朕就怕归来之后，被京城的荣华、各方拉拢迷了心智。看来，襄国公把你教得很好。”
话音稍顿，帝王话锋再转：“如今东南海防不可一日无大将。可京城之中，也缺你这样不沾党羽、手握实战阅历之人。朕心中有两套安排，你且听一听。其一，待你在京休养两月之后，官复原职，仍旧返回南疆，镇守落鹰峡，继续主持海疆防务。其二，留你在京，入兵部，协理全国海防军务。你心中，更愿意走哪一条路？”
真正的抉择摆在眼前。
两难之题，赤裸裸摊开在紫宸殿上。
谢敛垂在身侧的手指微微收拢，片刻，郑重躬身回话，“陛下厚恩，两套安排，于臣而言皆是荣宠。”
他语声沉稳，“只是臣心中，更属意重回南疆。东南海寇未除，沿海万千百姓尚受侵扰，落鹰峡防线不可一日无主将。臣久居边关，熟悉海情，回到南疆，方能竭尽所能为国御敌。”
顿了顿，他并未一味强硬拒绝，留了一丝转圜余地：“当然，若陛下以为京中更需臣效力，君命如山，臣亦不敢推辞。只是臣才疏，不通朝堂周旋，恐难以胜任兵部京职，误了朝廷大事。”
景仁帝闻言，靠回御榻软垫之上，若有所思。他原本心中预想过谢敛会贪恋京中权位，也预想过他会坚决请辞归边关。如今这般答复，倒是出乎预料。
“朕明白了。”景仁帝声音不咸不淡，“此事不急着定夺。你刚回京城，身上旧伤累累，先安心休养。朕还要再斟酌一二，过几日，自有旨意下达。”
说到此处，他目光微转，又问：“那内阁首辅，你一路自江淮北上归京，途经州县，地方官吏、乡绅士子，多有谈及此人。在你看来，周栋该当如何评判？”
李德全垂首立在御榻侧边，眼皮压得极低，连一丝多余神色都不敢流露。
帝王当面问及当朝内阁首辅，这是极为凶险的一问。答得重了，便是诋毁当朝宰辅；答得轻了，便是看不清朝堂症结，逢迎权臣。稍有半分差池，便会落人口实，传入周栋耳中，往后便是无穷无尽的明枪暗箭。
谢敛脊背挺得笔直，心头飞速权衡。
周栋把持内阁多年，党羽盘根错节，朝堂半数文官出自其门下，圣心之中，帝王对周栋亦是既用且防。自己身为外镇归来的武将，若是张口便痛斥周栋结党营私，打压异己，反倒显得武将干政，刻意攻讦文臣，落个寻衅朝堂的口实；可若是一味虚与委蛇，满口称颂周栋理政勤勉，便是欺瞒君上，辜负帝王此番当面垂询。
他略一躬身，语调平稳中正，“陛下，臣久居南疆，与周首辅素无私交，只凭沿途耳闻，不敢妄断人品高下。”
景仁帝眉梢微抬，并未打断，抬了抬下颌示意他继续说下去。
“论理政才干，周首辅执掌内阁多年，六部庶务、天下赋税漕运，繁杂万千，皆要经内阁统筹调度。大靖这些年内地无大乱，民生得以维系，足见他确有理事之能，这是不可否认的长处。”谢敛语气公允，先述其所长，话音随即缓缓一转，“可臣途经地方，也听见不少地方士绅、底层官吏私下议论。不少州县，想要升迁调任，多要奔走于周府门下；但凡不肯依附于他的官员，纵然才干卓绝，也常有遭搁置、遭构陷之事传出。”
他刻意避开“结党”这种分量极重的定调之词，只叙见闻，不下诛心断语。
“才干若是为公，则是社稷之福；才干若是为私，党羽滋蔓，便会阻塞朝堂进言之路。文官集团若是抱成一团，百官皆看一人脸色行事，那么地方民情、官吏得失，便难以完完整整递达御前。”谢敛深深叩首，“臣一介武将，只将沿途听闻如实奏报。周首辅心中忠奸，唯有陛下身居九重，洞察朝野，方能明辨。”
殿内安静片刻。
景仁帝摩挲着御案边缘的冰凉玉饰，眸光沉沉地打量阶下的青年将军。
“好，说得很稳妥。”景仁帝的声音听不出喜怒，“你看得通透。周栋确有辅政之才，可权柄握得久了，私心渐生，党羽蔓延，这也是朕这些年心头一大顾虑。”
他身子微微前倾，声音压低几分：“朕留他在内阁，是眼下朝中尚需此人梳理繁杂政务。可也不能任由他一手遮天，把朝堂变成周家私器。所以朕才盼着，朝中能多出几拨不依附任何派系的力量，相互制衡。”
话说到这里，景仁帝的用意已经显露大半。他依旧想要将谢敛留在京畿，作为一柄可以制衡周栋、制衡诸王的利刃。
谢敛心中了然，再度躬身：“陛下深谋远虑，臣明白。只是制衡朝堂，乃是帝王权术。臣身为武将，所能做的，唯有练兵马、守疆土。”
景仁帝淡淡一笑，“罢了，此事不必今日定死。”
他摆了摆手，“你一路千里跋涉归来，府中家事亦是纠缠纷繁。回府之后好生休养，朕会慢慢权衡两套安置你的方略。往后若是有边关、海防的折子，你可以直接密疏递入宫中，不必经由内阁中转。”
这一句，乃是莫大的恩宠。寻常臣子奏疏，必经内阁过目，方能送入御前。允许密疏直达天听，等于给了谢敛一道绕过周栋掌控的内阁，直接和帝王对话的通道。
“臣谢陛下隆恩。”谢敛重重叩首。
“李德全。”景仁帝扬声唤道。
“奴才在。”李德全躬身上前。
“取两盒内廷炼制的金创疗伤丹药赐予靖海将军。他戍守边关十年，身上旧伤无数，拿回去调理身子。”
“奴才遵旨。”李德全应声，快步走到殿侧，取来两只描金锦盒，双手捧到谢敛面前。
谢敛起身接过药盒，妥善收进朝服袖中。
“若无其他奏报，你便退下吧。”景仁帝微微合上双眼，语气带着一丝倦怠，“记住朕方才说的话，京城风波重重，谨言慎行，莫要轻易卷入各方漩涡之中。”
“臣谨记陛下训诫。臣告退。”谢敛缓缓后退数步，转过身，轻步退出紫宸大殿。
厚重殿门在身后缓缓闭合，隔绝殿内袅袅沉香与帝王威压。
站在外廊白玉石阶之上，方才紧绷的心神稍松了半分，后背朝服内里，已然浸出一层薄薄冷汗。先前殿内几番问答，每一句都如行走薄冰，稍有一步踏错，便是万劫不复。
天光已经大亮，朝阳自宫阙东边升起，金色日光洒遍层层飞檐，琉璃屋顶流光溢彩。
宫苑之内，各处殿宇陆续开启，内侍、侍卫往来奔走，早朝的钟声远远悠悠传来，回荡在偌大皇城之中。
谢敛握着袖中那两盒御赐疗伤丹药，顺着白玉长阶，一步步朝着宫门方向走去。
走到半途，远远便看见廊道另一侧，一众早朝的文武百官正络绎向着太和殿方向行进。
人群之中，一名身着紫袍，面容清瘦，颔下留着三缕长须的中年官员，目光遥遥扫了过来。正是内阁首辅，周栋。
周栋停下脚步，目光落在谢敛一身二品靖海将军朝服之上，那双看似温和的眼眸深处，掠过一丝不易察觉的审视与忌惮。
他身侧不少官员也纷纷侧目，窃窃议论这位圣眷正隆、刚从紫宸殿觐见而出的边关新贵。
周栋缓步上前，脸上堆起温和的笑意，“这位便是新封的靖海将军谢二公子？久闻将军在南疆大破倭寇，立下赫赫战功，方才蒙陛下单独召见，真是少年英才，可喜可贺。”
周遭往来官员脚步都下意识放缓，目光尽数落在二人身上。
谢敛脚步顿住，依官场礼数拱手行礼，神色平淡，“周首辅过誉。不过守土本分，谈不上英才。”
周栋目光细细打量谢敛，笑着继续说道：“将军初归京城，日后若是在京中有什么难处，或是想要了解朝堂规制，尽可遣人到内阁递话。老夫身居内阁，理当为国善待沙场功臣。改日老夫在府中略备薄宴，还望靖海将军拨冗赏光，到周府一叙。”
谢敛心中瞬间权衡清楚其中利害，淡淡委婉推脱：“多谢首辅盛情。只是臣身上边关旧伤反复，陛下特意吩咐臣归府休养，短期内不便赴各处宴饮。待到日后身子稍愈，再领首辅这份好意。”
周栋眼底微光一闪，面上笑意不改，点了点头：“原来如此，那便以将军身体为重。来日方长。”
说完，他不再多做纠缠，拱手作别，转身带着一众属官，继续向着太和殿方向走去。
擦肩而过的一瞬，谢敛清晰捕捉到周栋眼底一闪而过的冷意。
这一次委婉推拒，已然得罪了这位权倾朝野的内阁首辅。往后，周栋一党，必然会把自己视作眼中钉。
待周栋一行人走远，周遭围观的官员也纷纷散去。
谢敛继续迈步，一路行向西华门。
出得宫门，远远就看见等候在宫外街边的马车。
付宁带着几名便装亲兵立在马车旁，看见谢敛走出宫门，眼神一亮，快步迎上来。
“主子，觐见可还顺利？”付宁压低声音问道，目光警惕扫过宫门周边来往的各色人等，提防有人偷听。
谢敛踏上马车，车帘落下，将皇城巍峨高墙隔绝在外。
车厢之内光线稍暗，他抬手揉了揉眉心，“算是有惊无险。陛下心中依旧想将我留在京城制衡各方势力。方才出宫，半路遇上周栋，他向我递出赴府赴宴的邀约，我以伤病为由推掉了。”
付宁脸色一沉：“周栋主动示好，多半是想要拉拢主子。咱们这般回绝，怕是要彻底把他得罪了。往后在京城，明枪暗箭只会更多。”
“本就不可能和他善罢甘休。”谢敛将袖中御赐的药盒取出放在车厢小几上，眸色沉沉，“阿阮手中握着他贪赃枉法的卷宗罪证，我们已然和苏家结成暗中策应。就算我今日赴下周府宴席，周栋也绝不会真正信得过我。拉拢不成，便只剩下除之后快这一条路。”
马车车轮滚滚，顺着长街，向着西城安国公府方向行去。
“付林那边，府内可有什么异动？”谢敛抬眼问道。
付宁低声禀报：“回主子。方才我们在宫门外等候的时候，收到府中传出来的消息。方才趁主子入宫，柳姨娘派遣心腹侍女，数次徘徊在听竹院院门外，想要窥探院内动静，被付林拦在月洞门外，没能踏入半步。另外，聚宝阁地库那边，今日上午，谢昌毅亲自带着数名心腹管家入内，在地库之中待了将近一个时辰才出来，出来之后，地库大门再度重重锁死，护院守卫又多加了四人。”
谢敛指尖轻轻叩击车厢内壁。
谢昌毅特意亲赴聚宝阁地库，必然是因为自己受封靖海将军、面圣归来的消息传入府中。时局变化，他要去清点、整理地库之中那些用来周旋各方的密信筹码。
“还有一桩消息，城西老槐茶铺今早收到云岫送来的急信。”付宁眉头紧锁，“云影昨夜再探听雨楼，终于寻到一丝下水道密道的蛛丝马迹。只是密道出口不在城内，竟通向城外一处荒弃庄园。那座庄园，对外是一处乡绅别院，暗中却有大批私卫驻守。”
谢敛身子微微前倾：“城外庄园？可知那座庄园名义上归属于何人？”
“表面归属一名早已致仕的闲官，可云公子探查下来，那名闲官不过是个幌子，庄园真正的幕后主人，至今尚未查实。”付宁语声压得极低，“云公子在信中提醒主子，周栋的势力，不止盘踞京城朝堂，城外亦有暗藏据点，行事务必加倍谨慎。另外，苗疆惑神蛊的线索，在听雨楼之中，寻到了存放毒虫药罐的密室痕迹，只是蛊虫已经全部转移，人去屋空，没有抓到实证。”
谢敛闭上双眼，脑海之中把一桩桩线索串联起来。
听雨楼销毁罪证，下水道通往城外私卫庄园；南疆截获的苗疆禁蛊，京城有人重金求购，如今蛊物又被提前转移；安国公府聚宝阁地库重兵把守，藏着谢昌毅周旋诸王与周栋的秘信筹码；皇子夺嫡愈演愈烈，端王、郕王争相拉拢势力；帝王想要借自己平衡朝局。
一张巨大而凶险的罗网，正铺展在整座京城的上空。
马车一路疾驰，不多时，已经望见安国公府朱红高大的府门。
“回府之后，传令付林。”谢敛睁开双眼，眸色锐利，“加倍盯死聚宝阁地库所有出入口，记下一切出入地库之人。另外，给云公子回一封密信。告诉他，今日紫宸殿奏对详情，周栋邀约赴宴被我回绝一事一并告知。提醒云公子，听雨楼密道通往城外庄园，万万不可贸然强攻，静待时机。”
“属下记下。”付宁躬身应下。
马车缓缓停在安国公府门前。
谢敛抬手撩开车帘，踏出车厢。
一踏入安国公府朱漆大门，谢敛才刚迈步踏过门槛，等候在门廊下的丫鬟秋莲便快步迎了上来。
秋莲是程惊鸿身边贴身使唤多年的大丫鬟，屈膝福了一礼，“二公子，您可算回府了。夫人得知您从宫中觐见归来，已经在静云堂等候多时，遣奴婢在此候着，请二公子移步静云堂，大公子也已经过去了。”
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