21、赴宴 ...
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“听闻叶大人年少登科、圣眷正浓，是个不可多得的人物，”已至不惑之年的知府周荣笑呵呵地捋着胡子，“今日一见，果真名不虚传。”
他那双因略显浑浊的眼睛不动声色地打量着右侧的年轻人。
来之前周荣已探过这位京官底细，出身清流之家，品行高洁，能力出众。
以至于他不敢大操大办，只多上了些精细美味菜肴，请了些歌女舞姬仅作表演助兴。免得犯了这等清高之辈的忌讳，参自己一本穷奢极欲。
叶谌淡笑谢过，“周大人谬赞了。”
周荣目光在他旁边的美貌婢女身上一转而过。
据手下人的消息，他们亲眼见着叶谌初到滁州时，扶着一位袅袅婷婷的女子下马车，远观都能瞧出是何等细致呵护。
如今还随时带在身边……什么婢女，分明是爱妾。
估计是沽名钓誉，才故作隐瞒。
周荣心里冷笑，如今看来，这叶谌也不过是个俗人。
众人先谈了些公事，巡按要审录罪囚，吊刷案卷，个中牵扯众多，自然要好好商榷。
好在年轻的京官也不似想象中态度冷硬，虽不多言但也时不时颔首。
他不由轻松了几分，席间推杯换盏，更觉出这叶谌处事倒是圆滑，旁人的酒大半推脱，却将他的喝下了。
到底是年轻人，会审时度势。周荣捋着胡子心想。
几杯酒下肚，那清隽的郎君面色如常，只有些微醺。
周荣倒是跟手下副吏喝得红光满面，酒壶空空，竟指明要他身旁婢女斟酒。
池帘瞥见叶谌微不可察地皱了眉。
他淡淡道：“聆玉伤了手，怕是拿不住。”
那女子分明才给他斟了酒，众人都看在眼里，不由心道这叶大人还真是护短。
周荣呵呵一笑：“那还真是可惜了，不如我再唤个美婢来伺候叶大人。”
叶谌道：“不必。”
他摆摆手：“不过用来斟酒罢了。”言毕喊来下人，在耳边嘱咐几句。
不多时，身着彩衣的舞姬们鱼贯而入，为首的那位生得尤其貌美，莲步轻移，不去跳舞，反而捏着酒壶来到叶谌身前。
她声音婉转：“晴嫣给二位大人斟酒。”
这场景还真是有些眼熟。
舞姬一边斟酒，一边投来柔情似水的目光，在看见池帘时多了几分探究之意。
她顿了顿，拿起酒杯，盈盈望向叶谌：“大人，请。”
池帘饶有兴趣地看着这一幕。她不曾出声，也未有动作，毕竟她“伤了手”，这里也没有她说话的余地。
下一刻，叶谌抬手，就要接过之时，长指微微一抖，银制的酒杯登时滑落，砸在桌上发出一声清脆的铮鸣。
舞姬怔了怔，却见面前的少年郎神情疏淡，拿帕子擦着沾了酒水的手。
只冷声一句：“还不退下。”
她连忙望了自己主子一眼，咬着唇不知如何是好。
几个官员七嘴八舌道：
“这么漂亮的姑娘都入不了他眼？”
“我瞧是叶大人喝不下了吧！”
周荣依旧笑呵呵的：“叶大人怎如此不会怜香惜玉。”
池帘正看着那神情慌张的舞姬，手腕忽然被人拽住一拉，整个人便落入一个尤带酒气却冷香郁郁的怀中。
美人在怀，这位风仪端简的郎君终于不再是冷淡模样。
叶谌揽住她腰际，微微挑眉道：“怜她一个，便足够了。”
待终席回府，池帘端来醒酒汤，顺口问了句：“少爷为何不喝那酒？总不会……”
总不会那舞姬的酒里也下了药吧。
叶谌抬眸看她一眼，猜出她心中所想，轻笑了下。
“一个知府，还没镇国公那么肆无忌惮。”
既如此，又为何不喝呢？
话到嘴边，她却是犹豫了一瞬，改口道：“少爷可曾怨过我？”
叶谌接过她手中瓷碗。醉意未散，他眼皮都泛着薄薄的红，半眯着看过来时，眸子柔和又潋滟。
“谋生之举均无对错之分，那舞姬也同样。只不过你于我，不一样。”
他其实没有她想象中那样良善，唯她实在令他心软。
一想到如若当时他狠心一些，没有喝下那杯酒，面前的女子不一定能好端端地站在这里，他心里就一阵阵地发紧。
所以今日只是将酒水打翻，并未苛责那舞姬。
醉酒的滋味实在不好受，叶谌捏了捏眉心。
他私下从不饮酒，唯有赴宴才会喝上几杯，却没有想到不久之后，他会二十年来第一次破例。
*
后院雇了丫鬟和粗使婆子，上上下下都不用池帘费心打理。叶谌忙于公事，每日早出晚归，空暇时却都用来陪她。
“在画什么？”
池帘正坐于窗前书案边，手握朱笔，一朗润男声在身后响起。
她回头望去，来人像是一放衙就来见她，还未换下绯色的官服，愈显沉稳矜贵。
池帘道：“妾瞧这院子里梅花已开，便照着画了画。”
这些日子她闲来无事习画，叶谌抽空耐心地手把手教了几日，深觉她笔墨清韵，秀润多姿，这般灵慧天赋被乐伎身份埋没实在可惜。
他走近了微微俯身，想瞧她练得如何。
时下流行绘折枝，便是画花卉只取一枝或若干小枝。绘卷之上一枝梅花盛放如燃烧焰火，叫人目光一烫，更为夺目的却是旁边那只张喙的杜鹃，形态生动，衬着红梅仿若啼血，燃尽悲怆。
作画之人，无论绘景画物，皆是伴情而生。
叶谌心中微震，脑海中倏然闪过字条上那句话。
又是杜鹃。
他眸光暗了一瞬，又如常噙笑道：“竟画的这样好。只不过杜鹃向来冬眠，你却在梅花旁放只杜鹃，倒是新奇。”
池帘正要以鲜红朱笔勾勒最后几朵：“梅花不畏苦寒，杜鹃啼血报春，二者皆有些执着，想来是乐意相见的。”
她说这话时，半敛的眸子泛起一股冷淡的哀愁，映着外头傍晚冬景，忽明忽暗。
忽有一宽大手掌罩住她手背，旋即带她行笔。
叶谌从身后将她圈揽，周身尚带冷意，清和的香气沉沉浮浮拢上来。他呼吸喷洒在池帘颈侧，声音低沉：“此处应当……这般……”
画卷上红梅色欲浓。
少了几分哀泣之感，多了些傲雪凌霜的冷锐。
叶谌淡淡收手，手指留有她余温，微不可察摩挲了一下。
也不知是因他突然靠近而走神，还是本就有心事，池帘画完起身欲看，却微微一晃，手中朱笔险些落在画卷上。
她低头一瞧，鲜红的朱砂墨沾在胸前长发上，朱笔也擦着裙摆落地，竟愣了片刻。
“朱砂有毒，我叫人打盆热水来。”叶谌低身将笔捡起来。
池帘没想到他竟屏退了丫鬟，自己挽袖揽起她肩头长发。
“少爷，这不合规矩……”侧着头的女子露出细白后颈，那捎着热气的手指轻轻擦过，她便微微一抖。
“礼数是做给他人看的。”向来克己复礼的郎君此时却低声笑了，扬手缓缓浇了一瓢热水，“这里只有你我。”
发间传来水的暖意，池帘闭上眼，心也好似微微一烫。
“聆玉，”叶谌轻声喊她名字，“这样可受得住？”
本清润的声音放得低沉轻缓，显出几分少见的暗昧不明。
她放在身侧的手指悄然收紧了些，只轻轻“嗯”了一声。
洗罢他拿手巾替池帘绞干头发，屋内已昏暗下来，本就烧着炭火，又一室暖香，叫人昏昏欲睡。
待发梢不再滴水，叶谌转过身去寻梳篦。
梳妆台上的檀木梳早在他喊丫鬟的时候就被池帘藏在枕下。
“也不知放到哪里了，”她拢着发起身去点灯，“不如就用少爷送我的那件生辰礼吧，一直好好的放在屉子里呢。”
叶谌从镜台屉子里找出那个锦盒，却瞥见旁边另一个精致窄长的盒子。
那盒子有些没合紧，里头什么东西熠熠闪亮，他仔细一看，是个金簪。
叶谌从没见过她戴这样华美的簪子，她向来素俭，这般贵重不像她自己会买的，还妥当放在下屉……
他脑中登时冒出一个名字来。
叶谌手指轻颤了一下，眸如沉墨，霎时浮上一层郁色。
为何要带着那人所赠之物？为何与他送的放在一起？
为何……偏在情浓时。
“少爷？”
身后传来她如常轻柔的声音，那样浑然不觉、无辜得让人恨不得——
堵住她的唇。
作者有话说
第21章 赴宴
，还差 