24、第二十四章 ...
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在林间散步时，布兰登上校曾表示跳舞是年轻人的娱乐，而他的岁数比起纵情歌舞，更适合在旁边围观。
一直以来，布兰登上校的确都用行动贯彻着自己的观点，然而他料想不到，丘比特的金箭竟会刺中他，令他再一次对一位年轻小姐产生爱慕之情。
他注视着艾莉丝。
仅剩的那点犹豫便丢盔弃甲，爱慕在黑曜石般的眼眸下摇旗呐喊。
只是一支舞，而已。
“不知道我是否有这个荣幸，”布兰登上校弯下腰，“邀请你做我下一支曲子的舞伴。”
“艾莉丝小姐。”
面对彬彬有礼的布兰登上校，艾莉丝原想着的被婉拒后的俏皮话没了用武之地。
看着跟前高大挺拔的男人，耳边依稀还回响着由低沉磁性的嗓音在声带微颤中吐露出的音节，仿佛经由他的唇舌，Iris这个名字化作一支委婉抒情的小夜曲，缓缓流泻，于弹拨中无声无息地勾动被唤之人的心弦。
再次感慨于布兰登上校嗓音的独特，艾莉丝笑着把手搭在他的掌心。
“好不容易见上校你愿意把能够享受跳舞这一乐趣的人群范围放宽，我哪有不答应的道理。”
“希望我的舞步不至于太过生疏。”
“上校你总是太过谦虚，我猜你跳的一点也不比其他人差。”
“你总能看到他人好的一面，艾莉丝小姐。”
那一头的伊丽莎白和达西先生背对着离开跳舞的队伍，看他们的脸色似是不欢而散，这一头的艾莉丝和布兰登上校肩并着肩走进舞池，在烛光的辉映下面面相对。
年轻小姐们的裙摆在伴奏中飘起又飘落，她们的姿容举止基本符合世俗对女子的看法和要求，即便是和旁边的人交换舞伴，也能在间歇中客套又不失热情地交流一番。
礼貌地回答过几句陌生小姐抛出的对话，布兰登上校便在下一个节拍中迎来他真正邀请的人。
他近距离地端详着艾莉丝。
借着无数次交谈的机会，布兰登上校自以为已经把她的容貌一一刻在了心里，但是当他不再逃避的以爱慕者的身份再次注视艾莉丝的时候，这娇俏柔美的脸蛋仿佛朦胧在淡淡的光晕里，一颦一笑都牵动着他的心神。
此时此刻，艾莉丝正与他对视，浓淡相宜的眉毛下，她的睫羽浓密卷翘，为那双杏仁般的双眼描摹出女性的妩媚。
这样的形容并不是指她对他有超出朋友以外的发生在男女之间的情感——她的态度是如此的坦然，教布兰登上校不会有分毫的错认，他只是忽然真正的意识到，艾莉丝已然到了少女长成的年纪，如若不是上头几位姐姐的婚事尚未有所着落，恐怕父母已在舞会上为她张罗起年轻有为的绅士。
关于对艾莉丝冠上某位男士姓氏的未来的想象，再没有什么比眼前的发现更让布兰登上校真切的感受到这一份可能的真实性。
酸涩泛涌，几乎淹没布兰登上校的口鼻。他默默忍受，暗自咽下，不让自己的面上显露出半点痕迹。
和那些动辄就被葡萄哽到喉咙的男士相比，布兰登上校早已习惯现实的蹂躏，唯有眉宇间那一竖如被凿刀刻印下的纹路无声记录下他日复一日的痛苦。
而且，他也不愿自己单向的、不打算吐露的、不会得到回应的感情搅乱了艾莉丝今夜的兴致。
一直以来的相处令他们二人相互了解，即便不算足够深入，也不会使得他们的话题还简单停留在天气、舞会的装饰、主人家的好客……这一类单调枯燥的内容。
起码，在艾莉丝谈到她们姐妹几个想要重新收拾起荒废已久的小花园时，尽管这对一个比起花园，更关注打猎的绅士来说，属实有些为难，尤其他还是一名单身汉，不会有妻子这类角色在旁提上那么一嘴。
不过好在布兰登上校很清楚自己庄园里的情况，他不带半分敷衍的，尽可能合理地给出了自己的建议。
“班内特先生雇佣的人里总有一些会简单木工活的，可以让他们帮忙做一个秋千出来，”布兰登上校说，“如果直接去找木匠，价格会更高一点。至于怎么把简易的秋千变得美观，我想对你而言是很轻松的一件事。”
他在艾莉丝的画作前驻足过。
“那肯定得放几个软垫……在绣花这一方面，我是怎么也比不上简和莉迪亚的，她们绣的花样复杂不说，针脚也很密实。”
艾莉丝小幅度地扬起下巴，一副与有荣焉的姿态。
布兰登上校适时地低下头。
珍珠链带闪烁着莹润的光泽，将艾莉丝那头海藻般卷曲盘起的长发点缀，又辉映着她那双盛满笑的双眼，仿佛里面倒映着世间一切美好的事物。
“每个人擅长的领域不同，”他说，“就像你能用画笔画出所见到的美丽景色。”
欢快的音乐促使舞伴们朝彼此靠近。
像是被布兰登上校的话所取悦，艾莉丝的舞步越发轻盈，如同一只玲珑的雀鸟，欢欣地落在栖息地指头，并不忘发出清脆悦耳的啼鸣。
“上校你夸我总能看见好的一面，但要我说，上校你也不例外，而且我可没见过哪位绅士对小姐的态度能有你这般程度的宽容。”
“这是男士应有的品德，艾莉丝小姐。”
这倒是一句谦逊不出错的回答。
回想起先前艾莉丝对所谓荣誉的观点，布兰登上校犹豫再三，不加掩饰地说出自己的真实想法：“我以为世俗对女子的要求已经足够苛刻，那么少了我这一份也不会如何。”
他茶褐色的眼里在极短的时间里闪过太多复杂的辩不明的内容，但这都不会影响他的诚恳。
“能被上校你喜欢的小姐一定很好，也很幸运。”
艾莉丝不知自己的话在布兰登上校心里激起多大的波澜。
有那么一瞬间，莫大的喜悦和我一起前所未有的勇气席卷而来，他蜷紧手指，似乎这样便能从交叠的那一抹细腻柔软中得到更多的鼓励。
可是，素缎制成的手套隔绝了他们掌心的直接接触，布料的温凉恰如冷水，浇灭布兰登上校心脏的鼓噪，交织的激动的情绪则是过境的台风，连个尾巴都不没留下。
他望着无知无觉的少女，道：“恐怕只有艾莉丝小姐你会这么认为。”
“既然梅里顿有我一个，”艾莉丝脸颊上的酒窝微陷，“必然还有其他地方的小姐会赞同我的看法。”
事实上，能从喜欢的小姐口中听到如此赞扬，他的人生已经不会有比这一刻更幸运的时刻了。
一曲跳完，不等场外跃跃欲试的绅士上前邀请心仪的小姐，就听到一声“Mr.Daci”盖过室内的喧闹，所有人不约而同的把目光转到声音的制造者身上。
柯林斯先生站在脸上写满诧异的达西先生跟前，不顾伊丽莎白的劝阻与之攀谈。
肉眼可见的，达西先生的表情转为不耐。以他的身家，从来不缺人献殷勤，而柯林斯先生大抵是其中最无礼的一位——他没有经过他们彼此都认识的人的介绍，就擅自和达西先生搭话。
瞥过想原地消失的伊丽莎白，达西先生三言两语应付过他姑妈凯瑟琳夫人选出来的神父后，便不再多言。
而柯林斯先生自认得到了他应有的礼遇，颇为自得的和伊丽莎白夸赞起达西先生的为人，以及显摆着自己未来的可期。
他的声音不大，但静默下来的屋子足以叫人听清。
众人看热闹的视线长了刺一般，扎在伊丽莎白的身上。她这会已被柯林斯先生的表现弄得无比尴尬，连达西先生先一步离开都没察觉，便顶着宾利小姐讥讽的笑容快步走出这个逐渐使她觉得憋闷的房间。
不见了当事人的身影，安静的气氛一扫而空，好像刚才什么都没发生过。
甩掉喋喋不休的柯林斯先生，伊丽莎白现下只想找个安静点的地方好好平复自己的心情。
今夜的舞会对她来说，可谓是处处不顺。
先是以为会出席的威克姆先生找了由头避开达西先生，再是她居然鬼使神差地答应了达西先生的邀请，当然这个意外完全没能改善他们之间的相处，然后就是柯林斯先生在达西先生面前自我感觉良好的言谈举止。
达西先生、达西先生，怎么桩桩件件都跟达西先生有关？
纷乱的思绪在嘈杂的环境下无从理清，伊丽莎白认定她已无法从舞会中得到乐趣。
最后，她坐回到班内特太太的身边。
这称不上是多么明智的决定，但凡伊丽莎白在入座前看一眼附近的人，又或者保持冷静听一听班内特太太谈论的内容，她就决计不会留下来。
“他喜欢简，今晚大部分的时间他都只和简跳舞，或许我可以认定他已经无法自拔地爱上了简。”
“我们都有看到他们跳舞的画面。”卢卡斯太太说。
“但这也不是什么奇怪的事。简的美貌在整个梅里顿都是数一数二的，更别提她的性格又温柔善良。宾利先生要是不喜欢简才叫人感到惊讶。”
“这话你都重复了不止一遍了。”另一位夫人扇着缀满羽毛的扇子，她的女儿只早了几个月出嫁，错过了宾利先生这桩好姻缘，明知宾利先生对简的态度，可看到班内特太太炫耀的模样，她就忍不住刺一刺，“我们都知道简长得好，不过他们可没正式订婚，一切都没定论呢。”
“这迟早会发生。他们很快就会有好消息传出来，指不定就是舞会结束之后。”
尽管几个姐妹在简和宾利先生的事上，和班内特太太持有一样的观点，但她们不大希望在事情敲定之前就大肆宣扬，就连最爱凑热闹的凯瑟琳和莉迪亚都没吱声。
如今，宾利先生尚未求婚，班内特太太却信誓旦旦，倘若真有个什么意外，旁人又该如何议论简？
伊丽莎白如坐针毡，她轻声打断班内特太太的高谈阔论：“妈妈，等简真的订婚，再向大家宣布这个好消息，不是更让人安心吗？”
她看着不知何时入座的达西先生，想到班内特太太当着他的面替他朋友做决定，便份感难堪：“况且达西先生也在这，听了这些话，他会怎么看待我们？”*
和预想的不同，班内特太太听完非但不多作考虑，反而越发理直气壮：“我不认为我说的和事实有什么出入，明眼人都看得出宾利先生对简的的态度，除非那个人是个瞎子。而且，我没提达西先生半句，他要是有什么意见，大可以自己跟我说，但我不保证我会听从，毕竟这事和他的关系可不大。”*
班内特太太畅想着未来：“等到简和宾利先生结婚，玛丽她们几个的婚事在姐姐的帮衬下，想必也会越来越好。”至于伊丽莎白，成为柯林斯夫人就是她最好的出路了。
“哪还需要等？布兰登上校只和艾莉丝这么一位未婚小姐跳过舞。”开口的夫人有着一张瘦削到刻薄的脸，她挂着笑，说的话却不大好听，“在这方面，我们都得跟你讨教一下，怎么才能把女儿教导的如此讨人喜欢。”
可惜，她的这番阴阳怪气毫无作用，班内特太太听话只听表面，她咽下餐碟里的蛋糕，又喝下一杯酒，自豪地抬起头：“只要你能把女儿生得足够漂亮，就能省下大半的心了。”
这番回答令那位夫人扭曲了嘴角。
“艾莉丝？我的小艾莉丝也有情况了？”班内特太太随后反应过来，“噢……我就知道，艾莉丝这么年轻就出落得这么漂亮，她的脾气又是一等一的好，说起话来跟让人感觉吃了糖似的甜到心坎里，谁会不喜欢她呢？”
“但你得承认，他们的年龄差的有点大。不过，在布兰登上校的身价面前，这点小小的不和谐不是不能让人忽视。”
，还差 