《雪暗凋旗画》凌末之

1、雪暗凋旗画

　　一
　　永嘉二十一年深冬，北黎出兵征讨邻国。
　　燕山一役，左军大将魏燃听从主帅安排，在山野中等候己方另一支军队右军，两边会合之后再一起出发。
　　风露渐重，约摸着子时已过，丑时也差不多结束，山前依旧半个人影都无，魏燃不免心下焦急。他压着性子在山后等右军，直到卯时三刻的工夫，才看见了右军的旗帜从地平线上冒头。
　　东方正露鱼肚白，魏燃和右军大将会面。那厢右军还队形整齐在原地候着，魏燃不耐烦，大步流星走过去，一把搭过那将领的肩：“老子足足等了你一晚上，怎么领兵打仗都磨磨唧唧像个娘们儿。”
　　右军大将没说话，抬起头看向他，寒气凛冽的铁盔下是白皙清秀的一张脸。
　　魏燃一惊，又见她身后将士们脸上带了意味不明的笑，不禁蓦地松开手。
　　他随即知道了她的身份——打小出身将门的姜老将军独女，姜云淮。
　　魏燃当时对云淮印象并不太好，觉得她就是个官二代，全靠得老父权柄才能做到右军大将。想当年自己，没身份没官职，从举号旗的小卒做起，一步步浴血搏杀才到了如今的位置，便未免有些瞧不起她，晚间敲着酒桌和弟兄们打赌：“那小姑娘老老实实在家里等着嫁人便罢，上战场掺和个什么劲？这次是主帅安排计策，她都行动迟缓，要是她下次独自带兵，我赌她赢不了敌军。”
　　弟兄们笑：“燃哥可别小瞧她啊，如若你赌输了可怎么是好？”
　　魏燃道：“输了的话，也无妨，我就去她营里，当着她的面自罚一斗。”
　　云淮此时正牵马路过他营帐，隐约听得他和弟兄们的说笑声，驻足听了片刻，便微笑着离开。
　　次日魏燃带兵与敌军对阵，北地地形崎岖陌生难辨方向，他不慎被困，欲一味拼命冲撞，又怕有伏兵。敌军在山间飞速窜动，他看了半晌，猛一跺脚：“着了他们的道，这分明是九宫四象阵法。”
　　天际阴云惨淡，似要降雪。红日将沉，若入夜，胜算更加渺茫，魏燃冥思苦想着如何破阵，始终未果，忽然身边副将喊道：“快看那边，有人在提示我们！”
　　他顺副将手势看去，见有一人站在不远处的矮山上，在北黎阵营的制高点，双手挥舞五色旗作旗语。
　　天光晦暗，她手中旗帜颜色却鲜亮。一瞬间，魏燃想起自己十六岁刚进军营时，上的第一课就是识别旗语，教习官对他言道：大家如都能够识旗号、辩金鼓、明号令、分阵列、知进退，则一军可成。当时他望着众目所向的旗手，觉得他身上是整个军旅的气度和光华。后来，他便主动请缨担任了营旗手。
　　此时他盯着她片刻，读懂她的旗语，于是举手中旗吼道：“按东北艮宫，走生门！”
　　她站在高处一招一式指挥，他只能无条件信任她。按着她指引的进退方向，终于从敌军阵法的破绽处成功逃脱。
　　云淮指引着他率兵后撤至一处关隘，魏燃记得此处是风口，风沙甚大，营寨难以建成、不宜屯兵，心中生疑。谁想遥遥一望，竟见平地出现一座土城，众将士惊异之余，暂时驻扎在土城内。第二天晌午时分，敌军果然途经此关隘，魏燃适时带兵杀出，打了场大胜仗。
　　晚间将士们在营帐里摆下了庆功宴，问云淮是如何一夜之间在隘口造起土城。
　　“此前我受命和魏将军会师，在寒夜中途经彼处，认为可作伏兵之所，只苦于漠北风沙而难以成营，”帐中灯火通明，云淮身着战袍，石簪束发，手执酒盏笑答：“恰值寒冬，我想到汉末梦梅居士献曹魏之计，便令右军一千将士筑起土城后用水浇透，顷刻成冰，冻得倒是结实。只不过做完这些工事……误了和魏将军会师的时辰。”
　　她眼角余光扫向魏燃，明明容色如常，魏燃却硬生生瞧出了一股得意劲儿。
　　大家称赞云淮之余，都纷纷转头去看魏燃。
　　魏燃偷眼看坐在身边的云淮，见她神情淡然，心里越来越不服气，却又不得不愿赌服输，拿着酒碗起身，佯装毫不在乎仰头便喝：“姜将军神机妙算，魏某佩服之至，愿自罚斗酒，以敬救我出敌阵之恩。”
　　众弟兄明白内情，都哈哈大笑。当晚魏燃喝了岂止一斗，渐渐酒劲上头，敲着酒杯放声高歌，唱的是行伍内人人耳熟能详的那首《无衣》：“岂曰无衣？与子同裳。王于兴师，修我甲兵，与子偕行！”众人看热闹不嫌事大，都来灌他喝，到最后他终于扑通一声趴在了桌案上。
　　云淮只是微笑看着面前醉倒的男人，让弟兄们将他拖回了他自己的营房。

　　二
　　北黎重文轻武兵力不强，边境经常发生战乱。时隔一年，云淮因连立战功，被封为禁军骑兵总帅。
　　她虽为女子却足智多谋、体恤士卒，颇得军心，而魏燃只是做了她的副将。
　　魏燃再次见到她的时候，她在帐中看兵书，见他进来，抬眼礼貌一笑：“魏将军别来无恙，不知将军可还记得在下？”
　　魏燃淡定还礼，却暗地里咬了咬牙，记得记得、怎么可能不记得，只怕是这辈子都忘不掉了。
　　不日大军开战，魏燃奉云淮命守一城池，而云淮则去应对另一条战线。
　　他善于跨马扬枪冲锋陷阵，守城经验却不足。敌军每天在城楼下高声叫骂引他出战，出言句句不堪入耳，他某日实在忍不了火气，领了几个亲信士兵出城，和敌方主将单挑。那主将应声与他交手，没几个回合便诈败逃走，将他引到山林之中。
　　林深草高，偏僻小路上，一条绊马索猛地伸出，魏燃被摔下马，藏在林子里的敌军士兵跳出来，七手八脚将他绑缚擒拿。
　　要不是云淮，他小命这时候就没了。云淮听闻魏燃出了事，只身前去敌营救他，人倒是救出来了，两人躲着追兵和流矢仓皇狼狈而逃，路遇断崖无处可躲，身后手持火把追杀的敌军渐渐逼近，无奈只能相拥滚下。
　　幸亏此地无崇山峻岭，山崖不算太高，可即便如此，两人都伤得不轻。云淮甲胄零落，战袍上渗着鲜血，脸也被枯枝划伤。猎猎刺骨寒风里，他们相互搀扶着朝前走，魏燃心里又是感激又是惭愧，和一块儿化成了心疼，想来想去，开口道：“行伍的苦处大男人都受不了，你一个女孩子家怎么过来的。”
　　云淮想了想：“习惯了就也还好。”
　　魏燃几番动唇，状若无意问：“你打算什么时候嫁人？”她说要等家国平安，他似乎想起点什么前提条件，又问：“你许了人家没有？”
　　云淮答：“许了。”
　　魏燃心一凉，肩上的伤口顿时疼得他龇牙咧嘴。
　　星月无言，两人在莽莽苍苍的山野中相扶走了一夜，才总算逃回了北黎的营寨。军中没有女人，魏燃身为副将，当仁不让要给云淮上药，又不想让军医占她的便宜，把军医赶走，自己一把夺过药箱。
　　云淮失惊，一双澄明的眼瞪着他：“你做什么？”魏燃把门一摔，拎着药箱走过来，气道：“他是男人！大老爷们！你还没出嫁！”
　　云淮：“你就不是了？”言至此，她却未拒绝。
　　魏燃解开她中衣给她上药，老脸通红，当下便胡说一气：“我自有自的心上人，温婉柔情知书达理，岂是你这般。”
　　后来云淮的伤很多日也没好，魏燃始终不知道，直到某天有个士兵无意间告诉他：“胡军医给主帅的药上错了，有两味类似的草药用混了，纱布包的手法也不对，阻滞了血脉，伤口才连日不愈……”士兵摸着头大惑不解，“咳……主帅她怎么不说呢？”
　　魏燃内心暗自难过，开始偷着在夜里看书研习。被云淮发现，云淮就经常给他讲阵法，画营防图，分析北黎疆土局势，探讨军队事务规章。讲国事讲多了，她也会偶尔谈起些别的，比如她家乡邵州的祁阳班子和花鼓戏，以及林子里那些雀鹰和狸猫。
　　她平常从没穿过女装，一直作男子装束，若无战事，便穿一身圆领襕衫，长发作发髻扎起，似个面如冠玉的年轻后生。
　　魏燃也没太把云淮当姑娘，有一回进她营帐，撞见她披发更衣，青丝垂落挡住她脊背，显露出的三分肌肤白皙，却满布伤疤。云淮听见脚步声慌乱回头，见是魏燃，脸一红：“你出去！”
　　他没怎么反应过来，自然更是什么也没看清，唯唯诺诺就出去了，出去之后胸口才开始突突乱跳。再见面，愣是摆出一脸吊儿郎当无所谓，“老子之前又不是没见过。”
　　而面前姑娘低头不语，和以往坦然的态度竟大不相同。当时他还不知道，全军上下可以不经允许擅入主帅营房的，唯独他魏燃一人。

　　三
　　云淮为帅的生涯里败仗并不多，而这其中最惨烈的，当属西蕃一役。
　　西蕃一直是北黎的藩属国，无奈北黎皇帝陈氏昏庸无道，使这蛮族对其渐渐失了崇敬、反倒多了吞并之心，近年来多有扰动边境。永嘉二十四年早春二月，云淮奉命前去征讨西蕃。西蕃起先输了几仗，谁能想到是以退为进？西蕃大将军将北黎兵马引入己方腹地，随后召出野兽撞破了云淮的阵法，并于山谷中燃放毒烟，众计并用，大败北黎。
　　烟瘴迷蒙中，魏燃与云淮被生擒，所带军士也都已死伤殆尽。
　　西蕃将云淮和魏燃分开关押，两人隔窗相望，周围全是守卫，欲合谋逃离，却不能出声对话。
　　料得如此危难之时，能给对方的只有信任。
　　魏燃灵机一动，双手扯碎布捏在手中，作旗语，目光交汇，云淮会意，暗自磨着腕上绳索。夜半他佯作腹痛引守卫过来，说要出去解手，两个守卫一前一后押他出去，铁门方开，云淮看到他手势，猛然扑上去扼住后面那个守卫喉咙，伸手夺了他腰间佩刀，而魏燃一脚踹在开门的守卫裆部。
　　其他守卫闻声一拥而上，魏燃猛推云淮：“给老子走！”将她推出门去，自己接连飞起几脚踢翻后面守卫，为她拦着。
　　云淮知大局，便不留恋，挥刀破门而出。
　　狠毒野蛮的西蕃人得知北黎主帅越狱逃跑，大发雷霆，把气都撒在了没逃出去的魏燃身上。起先还是普通的用刑，后来就开始往他身体里种蛊、反复折磨，逼问他北黎军队的营防策略。
　　他咬着牙死活不说，盯着眼前的一片漆黑，心想她一定会回来救自己。
　　过了几日，一个身着异域服饰、身上环佩叮当的美貌女子推开牢门进来看他，狱卒往他身上泼了一瓢凉水，他勉强睁开眼睛，见狱卒向那向女子行礼道：“公主，这就是那个拒不开口的北黎将军。”公主打量着魏燃，他生得一副好相貌，五官棱角分明，身上衣服破碎不堪，淋淋漓漓滴着血，裸露出的腰身精壮，像在炉里锤炼过。
　　公主为他的气节赞叹，令行刑的人暂时住手，在牢房里陪了他多日，亲自劝降，并生了娶他为驸马之心：“北黎君王轻视良将、昏庸无能，你何必冥顽不化？若来我们西蕃，我许你高官厚禄紫袍金绶，许你无限的荣华富贵……”她伸手挑起他的下巴：“还许你良宵一度、软玉温香。”
　　魏燃闭着眼睛不为所动，任公主如何以金银美色相诱、以毒刑拷打相逼。公主最后被他惹得恼羞成怒，打算先行离开，临出门，声音阴冷道：“这人一身好本领，既然用不了，那就别留着了。”
　　身后行刑的人应声，摁住魏燃，掰开他的嘴，将一碗腥咸的药汁生生灌了下去。
　　他拼命挣扎但无济于事，大口喘息着，浑身疼痛难忍，仿佛骨头根根断裂。公主本来将要出门，还嫌不解气，又折回身，抽出匕首来到他面前：“刚才喂你喝的药，足以毁你经脉，废你武功。但我怕中原名医太多——”白刃猛地剜入他血肉，在他痛苦的嘶吼声里，西蕃公主笑道：“这么一断了你的手脚筋，就任是大罗金仙，也救不回来了。”

　　四
　　魏燃被关在西蕃的日子生不如死，他撑着一口气等了多日，才终于等到了云淮来救他。
　　云淮想尽办法，最后扮成狱卒混进地牢才将他救出，那时他双足已不能行走，身上伤口溃烂发炎，高烧不退。云淮看着眼前神志已不清的男人，几乎急得哭出来，找了最好的军医为他诊治，又亲自去聘请民间医术高超的大夫。
　　他醒来后，双手经过治疗稍有恢复，便反复练着拿握的动作。云淮日日来床前看望他，以为他是一心想着及早痊愈，可当他终于能重新握住佩刀，却红着双眼猛地将刀刃划向了自己的颈项：“你不该来救我！为了救我死了那么多弟兄！我已经是个废人了！我该死！你让我去死！”
　　但他一点力气也没有，在云淮面前自然不可能自戕成功，云淮一下子便夺过他手中刀扔在地上，不知该说什么，心里跟着痛得要命，最后，她开口道：“谁说你是废人，我帐下正缺一名旗手，不如……你从此在我身边擎帅旗罢。”
　　这是在保护他。主帅身边的旗手代表着全军的士气，却不需要冲锋陷阵，只需要和主帅心意相通、给军队发号施令。
　　她每天抽时间来陪他说话，一点点替他驱散眼前的阴霾。
　　这一场败，北黎陷入僵局。皇帝贪图饮酒作乐，这番也只打算同过去一般，割疆土、送质子，与西蕃媾和。只是朝中小人当道，皇帝听信宦竖黄崇谗言，黄崇担任枢密院大臣，与姜家积怨颇深，此番正想借此机会搞垮云淮、另外扶植自己的亲信为将。
　　于是黄枢相捏造谣言，说此番战败，是因为姜云淮通敌而无心为战，合该再令其收回失地。皇帝便下令再战。
　　魏燃正在帐中一跛一跛地练习走路，听闻此消息，脚下一个不稳摔倒在地。随即便把手里拐杖一摔，骂道：“他娘的！”
　　又听闻云淮欲听命出兵，他便去和她大吵一架：“这场仗不能打！”
　　他恨得咬牙切齿：“这分明是黄枢相的陷阱！他要灭你姜家！粮草辎重、物资补助，都掌握在他的手上，你若依令进军，财帛耗散、伤兵损将，到时候无兵无粮，就真的中了他的招啊！”
　　云淮叹息道：“可我若不进军，便落实了通敌的罪名。黄枢相更加有把柄，同时姜家良将名声也就这么毁在我手上。要是进军，九死之间，或许尚有一生。”
　　空气安静下来，魏燃咬着牙不松口：“我不许那么多弟兄白白送死，不许……你白白送死。”原则上的问题我自然不会违背，然而今日之事……实在是朝中奸佞的圈套。
　　云淮道：“身为将帅，岂能趋利避害偏安一隅？”
　　魏燃到底说不过她，无奈恨恨点头。
　　她默了良久，抬头看着他：“要是我出了事，你就带我棺椁回邵阳……”
　　魏燃红着眼眶捶桌：“姜云淮你给我闭嘴！”
　　四目相对，夜风大作，烛火摇曳。
　　次日出征，云淮立在中军高处，令魏燃按照她的意思挥帅旗，指挥各营进攻。
　　云淮留在中营看沙盘，未曾怀疑魏燃会不听她的话，过了一整个上午，她再次登上高台，竟看到大军已分三路向北黎方向撤去。
　　她一时气不过，怒目圆睁：“你——你竟令他们撤军？！”
　　你可知擅做主张违背主帅军令是死罪，你可知这消息若传到京城黄枢相耳中，连我也不能保你啊！她不知道怎么该告诉他这些话，气得几乎浑身颤抖，而他却只是重复着昨晚的话：“你们不能去送死！”
　　——我死了无所谓，我废人一个……而你不行。
　　猎猎长风卷过他手中的帅旗，他看着面前的姑娘，如往常一般梗着脖子，固守自己的执着。
　　各营已听从旗语而渐次撤退，云淮无力召回，徒留无益，只能随之回京，而她刚回京城卸下甲胄，便被大理寺的人拘捕收押。

　　五
　　皇帝听闻本该进攻西蕃的军队无故撤兵，不禁心中生怒，下令清查此事。
　　云淮被收押的同时，魏燃也被朝廷拘捕，直接带到了地牢候审。
　　他见识过西蕃的毒辣刑罚，何曾有半分惧怕，但审他的官员还未开始用刑，他便开口招供道：“一切与姜主帅毫无干系，错全在我一人。是我先前被西蕃公主招为驸马，早早便降了西蕃……”他喉结微动，字斟句酌，慢慢道：“阵前违背主帅号令，违背旗手职责，私改旗语，令大军撤退。”
　　大理寺尚给姜家两份颜面，没那么早过来审云淮。等她听闻消息的时候，魏燃已被定了三日后午门处斩。
　　大家说：“他是北黎的叛徒。”
　　大家说：“他贪恋西蕃的富贵、公主的美色。”
　　他们看着官府贴出的告示，往地上吐唾沫：“他该死。”
　　云淮被释放，耳朵里全是众人对他的谩骂、攻击和嘲讽，她背对着所有人摇头：“你们信他，你们信他……我信他。”她去求告大理寺卿、兵部尚书，最后一步亲自去求黄枢相：“魏燃不是叛徒，我保他。”
　　黄枢相笑，尖声尖气：“鲜见咱姜大元帅亲自上门哟，那魏燃是你什么人？”云淮颔首：“他是我……最信任的人。”
　　黄枢相敲着椅子的扶手，挑眉问道：“他违背军令是死罪，你拿什么保他能保得住？”
　　云淮有过千万种犹豫不舍，但她心中此时此刻，所有功名都抵不过那个男人咬紧牙关留在她耳边的一句，我不许你白白送死。所以，她毅然伸手摘下她头上的元帅冠帽，微笑道：“北黎禁军骑兵总帅的帅印。”你不是一直想要吗，那尽管拿去。
　　黄枢相愣了一会儿，看着她手上的冠帽，突然扑哧笑出来，敲着扶手的手指顿住，直直盯着她：“卸职吗，卸职倒也好……姑娘家的，到了该嫁人的年纪，就得嫁人了，玩那些刀啊剑啊，像什么话。咱家似乎还记得，姜元帅之前许过一门亲事，那男方正是林长史家的公子林寒生？林长史前几天来，还和咱家提了这事。”
　　云淮浑身僵住——黄枢相知她救魏燃心切，竟要挟她从速嫁人。须知那林长史虽是文官，近来也加入了黄枢相一党，林公子还是他的门生。云淮一旦孤身嫁过去受了牵制，就再没有翻盘的力量。
　　她袍袖里的双拳攥紧，日影一分一刻向西移去。最后，她到底是垂下眉睫，颤声道：“枢相大人说得是。”
　　魏燃在囚牢里一条心等死，昏昏暗暗不知过了几日。直到有两人推门进来，给他端上一杯践行酒，他也不管不顾了，举杯就喝，未曾想，片刻后便眼前一黑，晕倒在地。那两人把他拖出了牢狱，找了另外一个死囚砍了头，以掩众口。
　　他被丢在城门边的角落里，第二日醒来时尚以为到了阴曹地府，不明所以，忽忽悠悠往外蹒跚着走。转过一重街巷，听闻百姓们口中传言：林相爷家公子今日要娶亲，新娘是刚刚卸下帅位的姜家独女。
　　他怀疑自己没听清，特意凑过去问那说话的老妪：“借问阿姥，那林家的新媳妇叫什么？”
　　老妪虽老，口齿却还清晰：“云淮，姜云淮。”
　　魏燃明白林公子就是云淮早先订的亲事，心口蓦地剧痛大作，觉得还不如自己今天死在刑场上。
　　黄昏时分，他摸出身上仅存的两个铜板，拐进一家小酒铺，喝得更加忽忽悠悠，一个人寻思了半晌，总算明白了自己究竟想要什么——从在山谷中看向站在高处挥旗的她，在西蕃的牢狱里盼望她、在自暴自弃的时候依赖她、到自作主张改了旗语保护她……他魏燃想要什么？不过是想要她。
　　要是换成以往，魏燃赤手空拳就能打进门去抢亲，但如今他一步步挪到林府门前想进去，却轻易就被门卫叉了出来。他心里不忿，干脆来阴的，跟踪了一个出门采办的仆人，寻了偏僻处猛力一棍将他敲晕，然后换上他的衣装进了林府。之前在江湖上也算混过，就根据记忆胡乱兑了点迷药，趁人多眼杂下在了大家的饭菜里。
　　婚礼上觥筹交错宾主尽欢，谁也没想到酒菜有问题。待到众人尽数晕倒，魏燃从厨房转出来，扛起昏迷的云淮就跑，发现身子骨不行扛不动，就顺走了林家一匹好马，再把她绑在自己背上。
　　马背颠簸，不久便将云淮晃醒，她大惊，拼命挣扎：“放我下来！”
　　魏燃道：“我！”
　　她听出来是他，挣得更用力了：“魏燃你做什么！你不要命了！！”
　　魏燃不答反问：“是你救的我吧？”云淮垂眸：“是。”
　　“是你用帅位保我吧？”“是。”
　　魏燃继续问，甚是气恼：“是黄枢相那老不死的逼你嫁给林寒生吧？”
　　惊慌褪去之后，是夜风裹挟着迟来的欣喜汹涌而至，姑娘趴在他背上又开心又难过地痛哭，委屈道：“你怎么都知道……”
　　魏燃沉声道：“猜到了，要不是你做了这些，我活不成。”
　　她冷静些许，命令说：“放我回去。”
　　魏燃：“不放。”
　　云淮作怒：“你敢！”
　　魏燃加紧催马，不动声色：“我赌你不想嫁他。”
　　马蹄声响在寂静的山道上，京城璀璨灯火在视线里远去，云淮沉默，最后却是带着眼泪笑出声：“这次……你赢。”

　　六
　　魏燃药量用得狠，云淮逃婚后，大家一觉睡到第二天早晨才醒过来，均不知是谁所为。林家派了许多人出去搜捕，又不敢铺张通缉，怕新娘子被抢了太失颜面。找不到人，便恼羞成怒，说云淮和野汉子私奔，流言就此传开。
　　她清誉尽毁，取而代之的是不守妇道、水性杨花，还被怀疑此前之所以能带得了兵、镇得住行伍中诸多男子，靠的便是这方面的手腕。虽如此，当魏燃问她“你怨不怨我毁你名节”，她劈着柴准备烧饭，毫不犹豫地摇头：“不怨。”
　　云淮和魏燃其实没过上多少太平生活，一直在不断流离逃亡、躲避京城那边追捕的人。
　　他们以为这样苦中作乐的日子还有很多，都还没来得及把心意说破。
　　北黎永嘉二十五年冬，赵氏起义军自立国号“东襄”，于金陵揭竿造反。
　　彼时禁军主帅被换，军心不稳，本来就动乱四起、积贫积弱的北黎吃了更多败仗，百姓陷身于水深火热之中。
　　义军接连打胜仗，从金陵、淮南一路向北，直逼京城汴梁。直到这几日，身处汴梁城中，似乎都能闻到几百里之外战场上的血腥气。
　　新主帅指挥不力，军士们开始骚动，要求曾经的主帅云淮回来。
　　他们曾和她朝夕相处，清楚她的才能人品，都愿意相信她。
　　事情渐渐闹大，从军区百姓传到各州各县。姜家的贤德和本事众人皆知，大家似乎突然开始意识到了事态的严重性，便终于停止了难听的流言蜚语、想起来了她姜云淮的好处。他们都议论着、期盼着她能重新出马挂帅，挽狂澜于既倒、扶大厦于将倾。
　　朝堂之上有忠臣斗胆进谏，请北黎重请云淮挂帅，皇帝眯了眯醉眼：“姜云淮？姜云淮是谁？哦……朕只记得她性格倔，还不听朕的话。让她打个小国西蕃，弹丸之地，她都打不下来。”
　　忠臣频频叩首，皇帝不听。不过经此一闹，次日，请姜云淮挂帅的呼声却更强了，以致于魏燃戴着斗笠挎着菜筐走过市集的时候，随耳就听见了。
　　他当日回去，问她：“北黎危矣，想不想重新上马打仗？”
　　云淮咬着嘴唇，点头道：“想。”
　　魏燃点点头，就出门了。
　　他确实不愿意她有任何危险，只是此番国难不同以往，他懂她。
　　魏燃知道只凭自己一人之力肯定不行，就在街市口招呼，纠集了一批群众，怎么说也有三四百号人，趁着天还没亮浩浩荡荡带着这批人去皇宫外待着，然后他自己盯梢了一个八品修武郎，故伎重施，将他砸晕，穿上他的官服拿上他的笏板，混进了朝堂。
　　他垂着头，耐着性子等到那句“无事退朝”，站出来一声吼：“臣有事奏！”
　　所有人大惊之余，都看向他。金碧辉煌的朝堂之上，他一瘸一拐地一步步向前走去，抬眼看着龙椅上的皇帝：“臣请陛下准许前禁军骑兵总帅姜云淮重领帅印，为北黎镇压赵氏叛乱！
　　“如今叛军势如破竹直逼京师，而官兵思念主帅，只有让姜云淮挂帅，才尚可争得三分胜算。”
　　皇帝根本料不到会突然冒出此等人，一时没反应过来，而魏燃毫不惧怕，继续道：“姜家世代赤胆忠心，姜老将军为北黎开疆拓土几十年，官职升降薪俸多少未曾有过怨言。其女云淮，本可与诸位家中爱女一样守在闺阁，她却日日刀尖舐血，甘愿马革裹尸。”他说着，环视殿中诸位大臣，压不住声音中的情绪，“其他姑娘的书案上是珠玉诗词、风月话本，她的床头是一卷卷兵法书简；其他姑娘一双纤纤玉手做得好女工，她十指早已因练剑磨出厚茧、因征战苦寒之地而生了冻疮；其他姑娘到了年纪，可以对着窗外落花伤春悲秋思念着心上人，而她即使有心上人……却还是会为了保卫北黎付出一切。”
　　“她永嘉元年十月初九生人，前些天才刚满二十五岁！她正当大好年华！她难道欠你们的吗？！”
　　议论纷纷的朝堂安静下来，只有他一人一直在讲，“而你们，被她和边塞数万将士用生命护卫的你们，还有陛下您，都做了什么？你们只是听从谣言，讥讽她，贬低她，说她的闲话。”
　　“陛下！北黎将亡！陛下可以继续笙歌彻夜、纸醉金迷，可千里疆土百万黎民不愿做叛军的俘虏，不愿让自己父母妻儿沦为阶下囚，不愿蒙受亡国之耻，不愿放弃北黎二字！”魏燃越说越激动，指着站在玉阶前的黄枢相：“黄崇因私怨设诡计陷害云淮，先欲困她于西蕃死局之中，后又要挟她交出帅印，此等小人，即使改朝换代也可再事新主！”
　　黄枢相脸色发白，终于记起该维持秩序，招呼了十数个侍卫将他押住，而他瞪着朝堂上呆若木鸡的大臣们，吼道，“诸位公卿还请自省——！我等男儿，不可——！”
　　黄枢相抖着手指着魏燃：“何方匹夫敢于朝堂之上无礼，快给我乱棍打出！”
　　还没来得及动手，忽然，有谁朝着龙椅重重跪下：“臣以为……所奏甚是。”
　　又有一位：“臣亦以为所奏甚是。”
　　然后是第三位，第四位……第不知多少位。皇帝看着朝堂上跪倒的一片人，起身猛挥袍袖：“反了！你们都给朕反了！”
　　魏燃被侍卫扭着双手，再次重复道：“臣请陛下准许前禁军骑兵总帅姜云淮重领帅印！”
　　这时，大殿门口遥遥传来了百姓们的呼应声：“请陛下准许姜云淮重领帅印！”他们人多势众，不顾守卫武力制止，从宫门口挤了进来，围堵在殿门前，期间还不断有人加入。布衣短褐，黑压压全是人。
　　皇帝望向黄枢相，黄枢相亦是无可奈何。
　　三日之后，云淮挂帅出师。
　　她主持众将誓词、斩杀猪羊祭旗，端起酒来敬大家一碗，随后挥手将酒碗摔碎在地，众将亦随之效仿。
　　魏燃在她身边擎着帅旗想，无论如何也要为北黎做最后的努力，这是她的信仰。就也是他的信仰。

　　七
　　云淮带着士气高涨的兵马去镇压叛军，此时叛军已抵达怀州城下。
　　怀州境内多山，属易守难攻之地，云淮据天险排兵布阵，赢回一局。
　　但之前将领屯兵的破绽太多，许多险要关隘都归了叛军，她救不回来，敌方渐渐往怀州增兵，成合围之势。
　　云淮大军守在怀州难以破敌，每日看着地图沙盘发愁。最后迫不得已，想出来一个下下之策。
　　她自己率一队精兵离开，让魏燃乔装成她守城、立着姜氏帅旗，而她兵行险着偷渡阳中隘，去切断叛军兵马的粮道，敌军道远而来，无粮自乱。如成功，则再去劫寨将敌军兵力引过去，这时候魏燃再发兵应和，则僵局可破。
　　此法极险，若不是情势所迫，兵家不会采用。
　　临行前一夜，云淮和魏燃在帐中喝酒，喝了几巡，她郑重交代道：“守住帅旗，号令如常，除亲信兵士，勿使旁人得知我已离开……恐一旦传出口风，被敌方发觉，功败垂成。”
　　魏燃点头：“好。”
　　云淮道：“这段时间怀州军马调配、守城岗哨布排、安抚城中百姓等职责，一应付君。”
　　“好。”
　　万籁静寂，他红着眼睛看她，竟难过得像个孩子，头一次斗胆去伸出手，轻轻触碰她的发际：“你、你孤身深入敌军，你难道不怕万一……我守不住怀州……”
　　“我信你。”她垂眼看着桌案，说：“就算我信不过天下人，依旧信你。”
　　他心间翻江倒海，压下千言万语，只重重点头：“我必定不负。”
　　云淮于深夜带精兵离怀州而去，留魏燃守怀州，一守……就足足守了五个月。
　　五个月里几番叛军挥兵打过来，他代她指挥迎敌，虽说拼死勉强守住，也耗掉了大半人马。后来，叛军开始放阴招，在怀州城的水源里投了毒。恰恰时值暑热天气，天公不作美，一直未曾下雨。
　　最后，叛军约莫着城里守城的要撑不住了，集结兵力发动最后一轮攻击，终于撞开了怀州城的南大门。
　　城内血战开始，有几个叛军将士拉起强弓来射北黎帅旗，接连几箭，把帅旗拦腰射断了。北黎军士看到己方旗倒，觉得怀州城已陷，纷纷惊慌乱窜。
　　魏燃连忙登到城楼上，捡起断掉的半截帅旗竖在原处，用手撑住。
　　满城的狼烟与喊杀声中，有人看到大旗又立起来了，睁大了眼吼道：“怀州还在！怀州还在——！”
　　大家眼睛一亮，便又拼命杀敌。
　　怀州的城内战足足打了七日，魏燃一直在城楼上立着帅旗，双眼血红。身边的兄弟们，自发地到城楼上，来到他的身边，护旗。
　　他魏燃自十六岁上战场便常伴军旗，十几年来从未失职，唯一一次，是在征讨西蕃的战场上，为了保全她违背了军令。那是唯一一次，也是最后一次。所以这回，旗在，人在；旗亡……人亡。
　　是他亲自去朝堂上为她争得带兵的机会，为国家，为她，不为半点自己的死活。他没有了武功，已拉不开弓、挥不动刀，只能孤守着最后的信仰，守着她交付给他的职责，他此生不能再纵横疆场，不能再冲锋陷阵，不能再跨马扬枪……但还可以立在城头守着这面帅旗，等他的姑娘回来。
　　他想：她会回来。会如在燕山的寒风中、西蕃的监牢前一样，披着一身风霜、推开冰雪万里前来救他，伸手向他递过人世间所有光明。
　　直到七日之后，他眼看着身边兄弟们一个个倒下，城楼下俯视，已再无身着北黎服色的活人。
　　有一个叛军兵士登上了城楼，想去砍倒他手中的旗帜。他用尽全力以大旗为兵器，挥舞着半截旗，打翻了这个兵。
　　但很快，就有更多更多的叛军登上来，他们拿着刀剑，出现在他的面前。他们看到浑身浴血的他，面面相觑，没有上前，而是不约而同拉开了弓箭。
　　无数根利箭洞穿他的身体，他拄着旗，半跪在地，始终没有倒下。
　　叛军的主将登上来，想从他手里拿开旗子，却无论如何都不能，他僵硬的十指，一直紧紧握着旗杆。

　　八
　　怀州城陷后五日，大雨倾盆落下，北黎主帅姜云淮在雨中夺回怀州。她打开城门，只看到一片荒凉。
　　当初的计划无论如何也不可能持续五个月之久，其实，彼时她早已成功拿下了粮道和阳中隘，正想回去支援怀州。但恰在此时捕获了敌军哨兵，获得了他们的下一步作战意图——如此，她有大好的机会可以趁得到此险关之机，再向前进军收回大片北黎疆土。
　　若放弃这次唾手可得的机会而撤军，怀州倒是能保住，但己方变为被动，想赢便不可能了。她迟疑过千百次，但最后还是亲手挥旗，向着怀州相反的方向出发，很快，便连下三城，她想：“撑住，我一定回去救你。”
　　可他没有。
　　她踏着满城的血腥和尸腐气、满地的零落刀枪剑戟，登上怀州的城楼。暑日里尸身岂能久存，她找遍了整个怀州城也找不到魏燃，她捂着脸大哭出声，跪在一地雨水里，指缝间的嘶哑声音像被地狱业火灼烧过：“魏燃你没有死对不对……你一定不会死……你会回来的对不对！”
　　他身经无数次征战都没有死，他为她被西蕃废了武功、执意违背军令、到林家去抢亲、乃至斗胆大闹朝堂，他都没有死啊！
　　云淮信任他胜过信任天下人，所以才能把帅旗交给他、令他守怀州以吸引敌军火力。他亦付以同样信任，没有负她。
　　负心的，是她。
　　只是身担帅位，她……不会悔。
　　几场大雨冲刷掉了城墙上的血迹，战争中的细节已鲜有人知。大家只能记得它的结局：姜云淮不负众望力挽狂澜，硬生生把阵线压回到了长江以南，保住了北黎皇权。
　　虽如此，两边百姓苦战已久。永嘉二十七年，北黎皇帝在酒色中病逝，太子即位，气象一新。东襄赵氏趁此机会送重金与美人，来北黎讲和，就此据东南一小片疆土，与北黎划江而治。
　　云淮在战争结束后解甲归田，隐姓埋名到小城怀州居住，终生未嫁，道是在等一位故人回来。
　　此等小事，亦无人再刻意想去得知。
　　只留下那场被史官浓墨重彩地载于北黎史册中的平叛之战，和女帅姜云淮的美名一起千古流传。