1、第一章 鱼米村 ...
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鱼米村是一个平凡的村落。
几十口村民依靠贫瘠的土地、荒野的山林、和几条细小的溪流生活。
李元杏从出生起，十四年来从未离开过鱼米村。
她对外面的世界很向往，有时候她会在夜晚遥望天上的孤星，远方的山林，想象另一个的世界。
今晚，这个淳朴的小姑娘却有些忐忑。
因为明天家里会迎来一位特殊的客人。
王婶子。
王婶子今年四十二岁，身宽体胖，嗓门洪亮。她在村口说话，村尾的人听得一清二楚。
除了喜欢散播流言蜚语外，王婶子还热衷于给人做媒。
明天就是李元杏十四岁的生日，家里唯一负担得起的庆祝，是给她吃一个鸡蛋。
还要按照鱼米村的习俗，专门请来王婶子给她说亲。
第二天一早，娘就把煮熟的鸡蛋放在她的手心，并将她打发出去洗衣服，接下来的谈话并不是她能参与的。
李元杏一手握着鸡蛋，一手提着篮子往小溪边走，脚步有些沉重。
“这有什么？大家都是这么过来的呀！”
“对呀，你看我们，现在不也好好的吗？”
小溪边洗衣裳的女人们，听说了她的事情，纷纷安慰她。
年龄最大的张婆婆拉着李元杏，语重心长道：“女人总要走这么一遭的，嫁人生子，孝顺公婆，等将来儿孙满堂，多有福气啊！”
李元杏愣愣地点头，她觉得张婆婆说得没错，毕竟她是鱼米村最受人尊敬的老人。
可一种异样感渐渐从胸中升起，堵住了喉咙，让她说不出话。
失魂落魄地洗完衣裳，李元杏回家了，却发现门外停着一辆牛车。
看到这辆牛车，李元杏高兴起来，是大姐回来了！
大姐李元梅两年前嫁去了平安镇。
平安镇离鱼米村有十几里，姐妹俩只有逢年过节才能相聚。
“二妹回来了！”李元梅开心地抱着妹妹亲热了好一会儿，才拉着她对另一位妇人说：“这就是我妹妹元杏，今年十四了，元杏，快叫姑母！”
“姑母好。”李元杏小声喊了一声，便羞涩地低下头。
妇人打量了她一会儿，点点头道：“模样还算周正，过来给我瞧瞧。”
“去吧！”李元梅把妹妹推过去。
李父和李母都一脸紧张地看着她，李元杏忐忑不安地走过去。
那妇人看了看她的手，又让她张开嘴巴，这才满意道：“不错，我可以说服相公，给她一个名额。”
李元梅高兴道：“爹，娘，二妹模样好，嫁在这山沟沟里岂不可惜？不如让她出去撞撞运气！那可是白石城城主府啊，里面的丫鬟比外头的小姐都金贵呢！”
李元杏依稀听明白了，她如果能去城主府，就不用嫁人了！心底一丝喜悦跃上心头。
可李父和李母都没见过什么世面，什么“白石城”“城主府”都太遥远，他们也不放心李元杏一个人去那么远的地方。
但碍于李元梅和这位大有来头的“姑母”的颜面，李父总算点头答应了，让李元杏去试试看。
“好，这个月十五我来接她，给孩子收拾得干净些。”姑母说。
敲定事宜后，趁着天色还早，李元梅和姑母坐牛车赶回平安镇去了。
之后的几天里，王婶子又来了两次，劝李父李母不要让李元杏去那么远的地方，女儿家留在家里更安稳些。
但李父李母也不能反悔了，况且他们也打听过，那城主府也不是那么容易进的。
多少有钱人家的姑娘儿子都曾被拒之门外，他们家元杏也不一定能进去。
四月十五，天刚蒙蒙亮，李家就开始生火做饭，准备送二女儿远行。
“不能通过测验的话，还是回来嫁人吧，王婶儿已经帮你说了一门好亲事，就在邻村，离家近，以后也不怕被婆家欺负。”李母搂着李元杏，不舍地抹眼泪。
“阿姐，你回来要给我带糖葫芦！”只有五岁的四妹李元桃，满脑袋只想着好吃的，笑嘻嘻地跟姐姐撒娇。
“二姐，这是我给你削的簪子，你带着吧。”三弟李元竹红着眼眶，故作倔强地递给她一根桃木簪。
亲人们都围绕在李元杏身边，她喉咙有些哽咽，心底浮现不舍。
在一声声嘱咐中，马车来了。
李元杏上了马车，冲家人挥手告别，“爹，娘，三弟，四妹，你们保重啊！”
“二姐！”
三弟李元竹猛跑了几步，却追不上加速的马车，逐渐消失在视线之外。
李元杏在心底想着，过几个月应该就能回来探亲，却不知道，这一别竟是多年。
……
马车嘚嘚地行驶了一天，在天黑时抵达了平安镇。
“原本是让你姐姐过来见你一面的，只是她婆母这两日身子不大好，离不得人。”那日见过的妇人和蔼道。
姑母原来姓周，是李元梅丈夫的堂姐。
周娘子年轻时嫁的男人死了，后来又嫁了白石城城主府的一个老管事。
老管事退休后，在老家平安镇做起了客栈生意，也算是城主府的官方驿站，因此，老管事可以推荐两人参加城主府的内城考核。
“姑父好。”李元杏乖巧地给一位老先生见礼。
老先生点点头，怡然自得地提着鸟笼出去遛弯儿了。
周姑母引她来到了后院，指着一间伙计住的房间，“今晚你就住在这里，明天一早，同我女儿桥月一起去白石城，也算有个照应。”
李元杏乖巧地点头进去，周姑母给她点了一盏灯，不一会儿，有个婆子端来一碗饭菜。
饭菜许是客栈今日剩下的，还是温热的，味道不算好也不算差，李元杏吃过饭之后，那婆子又将碗筷收拾出去。
正当李元杏想铺床睡觉时，一个少女推门而入，扔给她一个包袱。
“你就是李元杏吧？我叫方桥月，我娘让我把这套衣服给你送来。”方桥月上下打量她。
原来她就是周姑母的女儿，李元杏也在打量她。
方桥月今年十五，比李元杏高出一个头，她进来就一屁股坐下，大大咧咧道：“那是我去年的旧衣裳，没穿过几回就穿不了，要不然也不会给你，你要是嫌弃就早点说。”
李元杏打开包袱，原来是一条蓝色绵裙，正是时下穿的厚度，她眼睛一弯，拿起在身上比划，“多谢姑母和桥月姐姐！”
方桥月意外地看看她，摸了摸鼻子道：“算你识相，明天早点起床，晚了我可不等你！”
李元杏点点头，送走方桥月后，试了试裙子，发现刚好合身。
她心里暖呼呼的，周姑母一家人真好，以后赚了银子，一定要报答他们。
第二天清晨，李元杏很早就醒了，收拾好行李后就坐在房间里等待。
“出来吃饭！”方桥月敲了敲门。
二人一同去厨房吃了点烧饼和粥。
周姑母不停嘱咐方桥月要收敛一下性子，不要得罪人，三思而后行，李元杏站在一旁静静听着。
不一会儿，一匹膘肥体壮的马拉着一架青帷大马车嘚嘚地靠近。
老管事与车夫交谈了几句，不着痕迹地塞了些银子。
李元杏和方桥月爬上马车，看着捂着嘴流泪的周姑母和老管事的身影渐渐远去。
马车疾驰了三天三夜，路上又接了七八个小姑娘小伙子，终于在第四天上午抵达了白石城。
白石城是方圆几百里最大的城镇。
自从建城以来，白石城已经由萧氏一族管理了一百多年，现任城主名为萧悍。
整座城占地一千亩，一进威严高大的城门，街道两边的热闹铺面而来。
马车里的孩子纷纷探出头去看，发出阵阵惊呼声。
“切，一群没见过世面的家伙。”一个穿粉红衣衫的少女傲然道：“现在还在外城呢，等进了内城，那才有看头呢！”
她叫郭鸣玉，有个姐姐是少城主的侍妾，身上穿戴也不俗，除了李元杏和方桥月外，几乎都围绕在她旁边恭维她。
“鸣玉姐姐，内城和外城有什么不一样吗？”其中一人问道。
郭鸣玉骄傲的像一只孔雀，“外城是平民百姓住的，内城可是城主大人住的地方，地上铺得是汉白玉，墙上贴的是琉璃瓦，而且守卫极其森严，要是有人胆敢私闯，是要格杀勿论的！”
看到众人露出惊恐的眼神，郭鸣玉满足道：“不过城主大人一向宽厚和蔼，内城之中，三等仆从每月就有五钱银子，二等七钱，一等每月能领一两银子呢。”
“哇！一两银子！那可是我家两年的花销呀！”
“城主大人真好！俺要给城主大人干一辈子！”
“切！你想的倒美，内城的考核可难了，去年从几百个人里也只挑了三十多个人呢！”郭鸣玉嗤笑道。
她这样一说，众人都面露难色，沉默下来。
竞争这么激烈，身边的人都可能是竞争对手，这三天建立起的“深厚”友情，在一瞬间崩溃了。
李元杏心里也紧张起来，手心黏黏的，全是汗。
人都到白石城了，她却一点儿也不想退缩，除了逃避婚姻之外，她的心中还莫名生出了几分豪气。
她一定要通过考核，进入内城当差，让家人过上更好的生活，自己也要获得更美好的未来。
马蹄声哒哒，在内城的城门口停了下来。
这里已经有几百人在等待了。
男孩分站在左边，女孩分站在右边，大家都茫然又新奇地看着被青石砖砌起来的高大城墙，三三两两地聚在一起说话。
忽然，一阵巨大的鼓声平息了躁动。
“辰时已到！考核开始！”
，还差 