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李兰初踏出院外，听见从天玄山脉下传来的钟声。
低回苍凉。
神冥宗法纪严密，凡宗内弟子，每日卯时起身，酉时用膳，求的便是一个至洁心境，这是师父定下的规矩。敲钟人名为“化净”，江湖人称“鬼彻子”，道行颇高，有传闻说化净脱世之前是我朝最有名的国乐师，这晨钟暮鼓，他敲得如同高山流水，余音渺渺。
李兰初驻足细听，今日的钟声比平常更为悲切，远远地，她似乎听见众多弟子的哀哭。
芷兰正在准备汤浴，她先用手试探水温，直到池子里的水变得滚热，这才按照医师新配的方子倒入各式药材，最后再撒上一盆新摘的沉香花。她忽地转头，看见李兰初站在明亮晨曦下，身形纤薄，如河岸边的弯弯一柳。
芷兰默然片刻，努力挤出一丝微笑:“小姐，别发呆啦，错过药浴的时辰可就不好了，宗主要是知道了会怪罪的。”
李兰初褪去衣衫，踏入水中。不消一会儿她的脸已被蒸得白中透红，雾气氤氲之下，她曼妙的身影在池中若隐若现。
她此刻心绪不宁，芷兰从小服侍左右，自然看得出来。狮鹫军大举入侵依木国，竟然生生屠尽满城百姓，消息传过来，许多宗门弟子脱世前也是依木国人，为此日夜嚎哭，她怎么可能听不见？
“师父回来了么？”李兰初忽然问。
芷兰心中暗叹一声，恭谨道:“宗主刚歇下，回来的时候他有吩咐，要小姐一个时辰后去扶风堂议事。”
李兰初仿佛没听见，自顾自道:“他们说，明帝当政以来独断专权，鲁莽残酷，竟然做出此等惨无人道之事。那城里面，可尽是些无辜的妇人孩童啊，明帝他怎么敢？”
芷兰吃了一惊，顿时惶恐地跪下来:“芷兰不敢妄议陛下，这可是要杀头的大罪!况且小姐贵为神冥宗圣女，说多错多，容易叫人拿住把柄，这种话求小姐以后不要再说了!”
李兰初轻轻笑了笑:“多说无益，我神冥宗坐镇江南，向来与朝廷没什么瓜葛，往来走动的散客，也多为佛道二家，师父早先已有戒令，凡是宗门弟子，皆不可牵扯上官家……只是那些枉死的依木国民，实在可怜。”
她叹息一声，不再言语，靠着池壁阖目养神。
每到这时就是芷兰最警惕的时候。她抬头眺望远处层叠起伏的山峦，近山一面正起了雾，山峰的轮廓看不真切，从最底下缘山爬去，需途径八万八千八百八十八级台阶，有道是“登高必自卑，行远必自迩”，这其中的艰难，尽在这些明暗交错的石阶中了。
就在这时，穿马裤的少女踏上了最高一级台阶。芷兰认出来，这是去岁新来的弟子吉格拉，全宗门的男人都打不过她。小姐孩提时曾生过一场重病，筋脉尽断，体质比常人要虚弱得多。宗主看上了吉格拉的武功天赋，特令她贴身保护小姐。
“吉格拉，小姐还在沐浴，你上这儿来干什么？”芷兰走上前问。
“小厨房做了些点心，吉爹爹叫我送些来给小姐吃。”吉格拉恭恭敬敬地说。
芷兰看见吉格拉穿着破旧的马甲，只戴了一对银质护腕，她双手端着托盘，上面确实装了几样小点心。芷兰放下心来:“拿过来吧。”
吉格拉缓步朝池子靠近，忽然扔了托盘，从袖口抖落一柄短刃，嗤地一声，将刀横在李兰初脆弱的脖颈旁。
“吉格拉!你敢刺杀!”芷兰怒急攻心，拔剑挺出，“小姐可是救过你的命!你怎能恩将仇报？狼心狗肺的东西!”
“她是你们中原的皇帝私养的狗杂种!你们中原人都是残忍的畜生啊!用我们依木族人的血喂养你们的骏马，还要烧了我们的狼图腾，为你们的狗皇帝庆贺生辰!”吉格拉暗色的皮肤布满泪水，她似是下不了狠心，握刀的手止不住地颤抖。
“今天我就要杀了这个杂种!为我们战死的三千狼军报仇!我要让你们这些愚蠢的中原人知道，当红莲业火烧遍若尔沁草原，我们的血狼王定将踏平郢都!”吉格拉不顾芷兰掷来的剑，反手拧住李兰初的脖子，挥刀一划——
“吉格拉!停下!”芷兰来不及喝止，只见刀光一闪，她蓦然跌坐在地，不敢抬头去看。
芷兰只能看见鲜艳的血顺着砖石缝隙蜿蜒流淌，染红了满池纯净的汤泉。小姐死了？她不敢往下想。
谁人不知小姐的身份？乃当今圣上与一无名宫婢所生之贵女，因身份特殊，不便养在宫中，于是圣上亲登神冥宗，将小姐托与宗主岳如是，多年来二人以师徒相称，小姐沾了这层关系，既为公主，又承神冥宗厚恩，地位不可同日而语。
若是小姐死了……岂非山河不宁，天下大乱？
芷兰心如死灰，却在这时，听见李兰初轻轻唤了一声:“师父。”
芷兰惊喜抬眼。身穿月白袍的俊逸男子不知用了什么法子，竟让小姐挣脱了吉格拉的挟制，鲜血染红了一角广袖，那把险些让小姐丧命的银刀居然插在了宗主的右臂上。
“师父，你有没有事？”李兰初惨白着一张小脸，急着去察看岳如是的伤口。她险些忘了自己正沐浴着，身上什么也没穿，正欲起身，脸色忽地一红，乖乖缩进水里不动了。
池水已然凉透了，林间寂静旷远，只听几声鸟雀。
“无碍。”岳如是移开眼，摘下臂间的外袍，随意披在李兰初肩上。他转身看向吉格拉，不甚在意地拔出那把鲜血淋漓的短刀，“吉格拉，你罔顾宗规，胆敢刺杀圣女，即日起逐出宗门，永世不许踏入天界山。”
“你也是那狗皇帝的帮凶!我王多次飞鸽传书向你求援!可你好狠毒的心啊!居然可以坐视不管!”吉格拉声嘶力竭道。
岳如是一派云淡风轻的模样，似乎失了争辩的兴致，他拂袖一挥，三名护卫立时闪身而过，将孤立无援的吉格拉押在地上。
“我杀了你!狗杂种!你们师徒二人都该死!都该死!”吉格拉愤怒地大吼。
护卫捂住吉格拉的嘴，将她抬起来拖了出去。吉格拉的狂叫声响彻在苍郁森林间，最终得以平息。
李兰初跨出水面，背过身去系好了衣服，她年纪不过十七，因自幼得了岳如是的教诲，举止投足不失八风不动的气派。
“师父，你的衣裳湿了，回去换一身罢。”李兰初轻轻地说。
岳如是见她摇摇晃晃地走远了。
＊
岳如是再踏入扶风堂时，李兰初已换了身装扮，一袭青衣勾勒出窈窕身姿，她面容素白，未施粉黛，乌黑的发间别着一支翠色素钗。
静了许久，岳如是低声道:“今日之事，与你无关。”
“师父，明帝为何会是我的生父呢？”李兰初神色黯然，“我身上流着残暴之君的血，若是今日让我死在吉格拉手里，或许能让依木族人聊以慰藉吧。”
岳如是正色道:“英雄不问出处，不管你的生父是谁，你只需知道，你是我岳如是唯一的亲传弟子，是神冥宗的圣女，自你出宫以来，已多年不问尘世，这些由官家牵扯来的纷争，自然不必理会。”
“师父，可是我做不到像你那样漠不关己!”李兰初蓦然激动起来，“我记得第一次带吉爹爹和吉格拉回来的时候，他们笑得那样开心，晚上我们偷溜出天界山，到藏鲁河边看星星。没有云的夜晚，那些星星是那么的亮，还有吉格拉的眼睛，那是我见过最美的眼睛，像依木国最亮的夜明珠，那个时候，多好啊。”
岳如是想起吉布图和吉格拉刚来的时候，每晚都会送来热腾腾的羊汤。依木族是广袤无垠的若尔沁草原哺育的族群，他们的羊养得膘肥体壮，做成羊汤味道鲜甜，是在中原无论如何也吃不到的口感。
他年少时多方游历，也曾去过伟大的若尔沁草原。彼时他只是一介散客，又是典型的中原长相，在依木国却受到人们的热情款待。他曾受邀参加月圆之夜的篝火晚会，看男人和女人们围在火堆旁载歌载舞，他与当地的老牧民一同品过酒，那是用依木族人口中的“圣河水”酿出来的美酒，此去经年，岳如是再也没有尝过那么好喝的酒了。
此时光景却是大变模样了。自狮鹫军侵入藏鲁河以西，所过之处烧杀抢掠，民不聊生。岳如是不知道那条酿酒的圣河有没有被死人的血迹污染，还有那片翠美的草原，此时还会不会有成群结队的绵羊奔跑而过？
默默对视良久，李兰初忽然道:“师父，也许我们还有转圜的余地。”
岳如是似乎猜到她想说什么，心下一叹，为难起来。
他刚从朝中回来，陛下说了什么，言犹在耳，兰初年岁尚小，如何能懂这其中的曲折？解释起来也颇为麻烦。
李兰初走到桌案前，铺开图纸，挥毫下笔，圈出一块方寸之地:“可借西荣之力。”
自明帝以来，四方豪杰不满郢都暴政，举兵叛荣者不可胜数，前有纪充连夺南境边陲十二城，自立为帝，后有李翦僭称天子，据谷州以西，自此天下分崩，东荣、西荣、南荣各有分地。
“西荣的李翦觊觎神冥宗的器甲之术，定然愿意卖我们一个人情。若是李翦主动向东荣求和，大可以拖延谈判时间，明帝被转移注意力，定会将北域的战事放一放，届时，我们再出兵增援依木国。”
岳如是肃然道:“我神冥宗向来不惹尘世，你可是打算破例了？”
李兰初急忙道:“宗规只是死令，那些无辜的依木族人才是一条条鲜活的生命啊!我怎能见死不救？”
此话一出，岳如是彻底变了脸色，斥道:“神冥宗之所以千秋万载屹立江南不倒，多亏了先祖立下的铁纪，其中最要紧的一条，就是不许出兵，你可还记得？”
“弟子当然记得，”李兰初急着辩白，“可是明帝他……”
“够了!不要再说了!”
李兰初低下头来，不敢去看师父的怒容。她身为神冥宗圣女，刚才的话属实逾矩了。
明帝昏庸无道，忠良不分，穷兵黩武，致使这天下人间沦为无量地狱。
德不配位，必有殃灾。
“好了，出兵一事，以后莫要再提，”岳如是谅她少不经事，脸色缓和下来，“且看这战事如何发展罢。”
作者有话说
第1章 1
，还差 