《禾舟行》金花秋白

107、稻花香里（四）

　　义塾搁置的烦忧，很快被一桩喜讯冲淡。去大岭镇给流民建屋舍的衙役回来报说，种下去的甘薯苗长势喜人，绿翠翠的梗叶蔓布林间地头。

　　池舟本就要调拨粮米给牛七翁众人，闻言当即决定亲自过去一趟，顺便验看屋舍。

　　牛沛得知，主动请命跟随。

　　钱禾这边则忙着寻买铺面，可惜一时没有合适的，但也无妨，还有全州的特产店，于是趁孙甘来报送账目时，让他带了棉麻布各十匹回去试卖。

　　“笋干，陶器，棉布，过两天还会有金花茶，四样挤在一块，不甚合适，特产店也得再寻个铺面才是。”

　　钱禾想得入神，一手支腮，连肉干也顾不上吃。青桃见了，以为她累乏，遂轻声请其上榻小憩。

　　“不，这会睡了，晚上该睡不着了。”钱禾扭头，见窗外晴空白云，鸟雀啾啾，想了想，道，“琴姐说这两天还会有新花布织成，咱们瞧瞧去。”

　　远远的，就见布铺门口人来人往，客流不息。钱禾翘起唇角，让车夫绕去后门。

　　这时，对面一辆马车停住，一个妇人掀起布帘，冲钱禾笑道：“钱老板，我可等到你了。”

　　闻言，罗云儿跳下车辕，走到车窗前，谨慎地环顾左右。那妇人又道：“钱老板，一起喝杯茶如何？”

　　钱禾笑道：“恭敬不如从命，还请秋行首先行。”

　　之前秋小英就任行首，在鸿记酒家宴请永淳所有布铺老板，钱禾虽让裘主管代替出席，还是好奇女行首的风采，遂悄悄乘车假装路过，暗觑一二，记住了其样貌。

　　看着秋小英的马车缓缓向前，罗云儿悄声让钱禾先行回家，她自会拦住对方纠缠。

　　“躲不了的，她都认出我了，我怎么也得敬她这个行首，咱们布铺可归她管呢。”

　　话是这么说，钱禾心里也是打鼓，不知对方何意。

　　不一时，只见秋小英下车，进了东篱茶坊。钱禾遂让停车，拢拢衣衫，带着青桃、罗云儿也走了进去。

　　一个伙计迎上来，请三人上了二楼的“菊雪”号雅间。

　　房内只秋小英一人，身穿藕色衫裙，头梳高髻，以银簪为饰，方脸剑眉，圆鼻头下一张四方嘴，唇角翘起，看去总带三分笑意。

　　“多谢钱老板赏光，这家的定胜饼很好吃，跟菊花茶很搭，请试试。”一面说，一面给钱禾斟茶，请其上坐。

　　钱禾自是不肯，两人推让半天，最后选择在长榻上对坐，中间隔着张小茶桌。

　　见罗云儿一直目不转睛地盯着自己，秋小英笑道：“我请钱老板来，是想合作的，绝无歹意。”

　　说着从怀里取出一张纸笺，递到对面。

　　钱禾垂眸一扫，登时愣住，只见上面写着各样棉线的价格，其中的山东府棉线每斤只要三文，比谢迪运来的足足低了一半。

　　“非礼勿视，秋行首，您快收起来。”钱禾瞥见纸尾的红色印章，“秋锦堂”三个字分外触目，进货单可是商铺机密，等闲不可见之，于是急急将纸笺推回过去。

　　“这是我的诚意。”秋小英望向钱禾，“秋锦堂的棉线与淳新布铺的织造联合，织出的布定是好看又实惠，且更加好卖。不知钱老板意下如何？”

　　当然好。钱禾快快一想，道：“不知秋行首为何选择我？”

　　“原因嘛，有两个。”秋小英端起茶盏，喝了一口，“第一，你是知县夫人。”

　　钱禾怔然，青桃提起了心，罗云儿攥紧了拳，喝道：“你怎么知道？意欲何为？”

　　“我是行首，又是永淳当地人，真要打听钱老板的身份，并不难。这是合作前的必要了解，并无恶意，若有冒犯，还请夫人见谅。”

　　秋小英继续道：“但这不是我选夫人的关键。关键是第二点，夫人真心为永淳好，全州的永淳特产店便是明证。刚好，小英也很想为永淳做点事，这才冒昧请夫人过来。”

　　这就有点意思了，钱禾问她要如何合作。

　　“一条路，两条腿。”秋小英神采奕奕，认真道，“织出好布，培训自己的织手，让永淳特产加上布匹这一项。为此，利润这块，夫人只能拿三，我也拿三，剩下的四，两成用来培训人手，扩大织坊，两成作为税金给县衙。”

　　“县衙提高税金了？”

　　“不。但我听说县库进来有些紧张，很多事无法施展，就想着合该多交些银钱，让大人，让六房不作难。”

　　她说得诚恳，钱禾听着很是心动，却又觉得事情似乎太好了些，一旦合作达成，自己就不必寻铺面，还能大有收益，但天上从来不会掉馅饼，能行么？

　　“行首，请容我考虑几天，再行答复，好么？”

　　“夫人请便，小英随时敬候。”

　　回家的路上，钱禾问青桃怎么看。

　　“听起来可行，一举不止三得，不过秋行首的底细咱们不知，还是慎重些。”

　　“我也是这么想，得找人打探一番。”

　　*
　　大岭镇，牛七翁正带着族人在路边刻石为志。

　　“牛家村，”一个女童看着那三个楷书大字，咧嘴笑道，“族长，这字比之前的大！”

　　“大才显眼，你爹爹回来，一眼就能瞧见，保证错不了路。”

　　话音未落，一个欢喜的男声响起：“族长，沛子回来了，您老还好么？”

　　众人循声望去，见牛沛一身簇新铠甲，手提长刀，精神抖擞地快步跑来。

　　“你小子怎么冒出来了？大人许你假，还是被扫地出门，可别丢牛家人的脸！”一个男人道。

　　“二叔！我是跟着大人来的，你看！”说着扭头望向道路，只见一队人迤逦到来，当先的正是池舟，青袍黑马，阳光下，挺直的背如山顶青松。

　　牛七翁立刻带人迎上，池舟让众人免礼，说自己是来给大家贺喜迁居的，于是让韦亭把车上的米粮、布匹发下去。

　　“谢大人厚恩，牛家村人世代不忘。”牛七翁不顾池舟阻拦，坚持拜谢，族人依样而行，又请池舟去家中吃杯热汤。

　　池舟提出先看甘薯。

　　“大人请随我来。”牛七翁拄杖在前，引着池舟去了岭下，谢飞跟宋琪不远不近地跟着。

　　只见碧叶丛丛，青梗蔓蔓，金风过处，草人摇曳起舞，鸟雀不敢落脚。

　　牛七翁蹲身，小心挖开一抔土，指着鼓凸如人参的红根，道：“再有五十天，这甘薯当大如碗，这一株结有十多颗，估计得十五斤。”

　　池舟瞧着，甚是欣喜，四个常平仓填满指日可待。

　　“这么多叶梗，采摘后只能沤肥么？”池舟忽道。

　　牛七翁摆摆手，示意他跟自己来。

　　绕过两条小径，走到自家新宅院前，牛七翁推开门，请池舟入内。

　　只见院中三间正房，东侧是厨房，西南角围着个木栅栏，里面传出咴咴之声。

　　“小猪？”池舟问。

　　牛七翁讶然：“大人知道？”

　　池舟笑：“我还见过屠户动刀呢。——以甘薯叶喂养肥猪，倒是第一次听说。”

　　“老朽也是听朋友所言，权且一试。”

　　这时，牛沛扛着一袋米过来，韦亭抱着半匹布跟在后面。

　　牛七翁请众人入内，宋琪手快，去厨下寻了热汤端上。

　　池舟继续方才的喂猪话题，韦亭听着，道：“此事若能成，永淳的肉食将能增补大块，到时大岭、三山两镇，将有橘子、甘薯、猪肉三种产出，自给绰绰有余，还能外售，镇上的人就不愁用度了。”

　　牛沛接口道：“我没说错吧，我们牛家人不止能养活自己，还能养活别人。看城里人谁还敢说三道四。”

　　“沛子，怎么说话！”牛七翁道，“我们现在是永淳县人，不是外人，合该跟全县人有福同享。”

　　牛沛看看池舟，又看看谢飞，忽地笑道：“我就是说说，我现在是在永淳县衙当差，自当给永淳效力。”

　　牛七翁看向池舟：“大人，老朽有句话，也许不合适，但不得不讲。”

　　“县衙二百衙役，实在太多。明眼人都看得出，这是一支兵甲。按照朝律，文官不可掌兵，一旦有人参劾，您是解释不清的，还请大人早做决断。”

　　“族长，您什么意思？我们这刚通过第一场考核，您让大人打发我们走？”牛沛喊道。

　　“人言可畏。大人要是因此……”

　　池舟截住他话头：“不会，族长请放心，牛家这二百男儿，我既已录用，自会管照到底。当然，我这个打算，还得您跟他们都同意。”

　　*
　　青桃折了两枝金桂插在葫芦陶瓶中，钱禾吸吸鼻子，畅快地笑：“该吃桂花糕了吧？”

　　“今儿是桂花圆子。”青桃道，去衣柜里取了件棉褙子，给钱禾穿上。

　　“卧佛寺的丹桂该开了，陶珊今年怕是吃不上哪儿的桂花圆子了。”钱禾看着手里的信，她的好友，近来吃什么吐什么，特意来信诉苦。

　　还是你乖，钱禾抚抚鼓腹，让青桃取笔墨，开始回信。

　　正写着，罗云儿叩门进来，报说打听到的秋锦堂消息。

　　“这样听来，倒是我小人心了。”钱禾以笔杆挠挠额头，“成吧，等过了八月节，我就给行首回复。”

　　这样做，自是想等池舟回来，做最后的确认。关于商铺，县衙都有各种载录，外人很难得知。

　　谁知池舟从大岭镇离开，又去了白桥镇，那里正在建造石桥，裴勇监工。

　　这一大圈绕下来，回到家已是中秋前一天。

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