《红楼归梦》史婴

35、第十九二十回 英淑女娴淑施齐家 悯情人感情落天涯 宝玉终归是

　　一时正不知身在何处，便只觉肩上叫轻推着，于是醒转，睁眼就见原是史湘云一手曲肘枕上支着头，只笑看他被闹醒。黛玉掩口打了欠道：“你想茶吃只管叫人，倒闹我的什么。”湘云只使他噤声，道：“你听，我恍惚听后头有人吵嚷。”黛玉辗转侧了身道：“许是后头园子里值夜的几个人，他们听是白日睡觉，晚上不知又是闹的什么鬼。你竟隔着两层院子也听得见，只怕又是你择席的旧病闹的。换了旁人再听不见的。”湘云道：“这样浅门浅户的怎么听不到，你怕是已惯了。又说我择席，你这被窝又软和又香，炕又温热，正解乏，哪里还害起择席的旧病呢。我也不知心里有何计较的，只醒了再睡不着。”黛玉只枕上闭眼道：“这会子了，又计较什么，巴巴的也闹我醒来。”湘云便道饿了，黛玉听只坐起，向炕前杌子上取了褂子自搭了，只撩帐子唤紫娟，命取了桌屉内几样点心来，再沏了热茶。
　　紫娟披了袄上来，笑道：“表姑奶奶才来，天也凉了，只吃又干又冷的点心，只怕是怠慢了。横竖灶上子时二刻还须为后头上夜几个人做了饭，不如我现叫柳嫂子顺手使弄些热菜热汤的，伺候奶奶们吃用。才晚又试衣裳又说话，只费了工夫，想必是睡的晚了才肚子饿，二奶奶也一起吃些，岂不好？”黛玉还不及答话，湘云便道：“我竟下去瞧瞧去，亲叫起柳家的起来弄些酒，我二人先酒逢知己一回才好。”说着便要下地，黛玉忙止他道：“这样事宗也是头一遭，料也无妨。紫娟，你竟叫柳嫂子只把冰窖里过节下买回来的那些元宵丸子弄了来吃，再添两三样儿菜，热一壶酒便是了。”紫娟应着，先打茶给他二人，方开开房门出去，又由门外拉合双扇房门，听脚步只开了屋门出去。
　　史湘云便悄声儿道：“等吃了酒，我只想和你比一比几样东西，你只不要认了输便好。”黛玉便猜着几分，因使添衣起来道：“被子先摞在里头被摞上，再把褥子卷起来些，等他们拿了炕桌进来。又道我认输去，底下也不知我们哪个才输呢！”湘云一壁攉开被一壁只合掌道：“妙极，此乃激将法也。”黛玉穿衣笑道：“阿弥陀佛，你又算计人了，我也只为不落了你那爱哥哥明儿怨我，道我只支吾了慢待你去。”湘云只嗔道：“爱哥哥，爱嫂子！”
　　二人谑笑吃茶，便见紫娟进来，一手提着玻璃绣球灯，一手打起帘子，后头五儿芳官跟着，各端着盘子一字的进来。雪雁这里早摆好炕桌，正捧着沐盆伺候史林净手。紫娟始向炕桌摆饭，史湘云只见桌上鱼肉鸡鹅的热凉菜具备，又有一火盆上只架着窑钵，内里正翻滚着汤圆。热汤瓷罐内温着酒吊子。
　　湘云便道：“又闹得你们大家都起来的伺候，凭这个就该赏了你们，还有那柳嫂子。”五儿因回道：“紫娟姐姐往厨下传话，道二奶奶姑奶奶吃饭要酒，我只和我妈说，使我和芳官做来。只捡了橱柜里现成的鸡鸭鱼肉，学我妈的工夫烧制了，我妈这会子还睡着呢。”
　　黛玉请湘云执筷，自拿筷搛吃，紫娟伺候斟酒。湘云且吃不觉赞了道：“你们捣鼓起来也不差。先说要了何赏物。”芳官先向前站了道：“我也不想奶奶赏，只求姑奶奶和太太奶奶说说，还让我回来当差便好了。只求二奶奶了。”说着早向黛玉跪了磕头。黛玉使起，笑叹道：“嗳嗳，我才见了时，只当你早跟着云儿的。你只如今还想跟了我们伺候着，已属难得，不象那起子人，只要躲开才好的光景。我做主收了你便是，只是你恐怕不知道，”未等黛玉话落，芳官早复跪了道：“二奶奶的意思我知道，才在厨下，几个人闲话说了，如今不过图个吃住，主子有难，大家一处担着才不辜负主仆一场。好歹瞧着主子光景，只图个心里踏实。若说为了手里落下几个铜子儿，哪里当差还没有呢，一心只想着天天瞧见，才安心，只求主子也体谅了去。”
　　史林吃饭听着相看点头。黛玉使起了，看了芳官，道：“紫娟，今儿腾挪那间屋里，几个旧包袱里我原穿过的袄子褂子，你赶明儿给芳官挑几件来，我瞧他身量和我差不多，他里头原穿的庙里的袍子，外头又罩了件哪个的旧褂子，颜色太深，又大，也不像他穿的。”芳官笑道：“我才进院子，先向柳嫂子借来穿着，等明儿主子给了，就还了他去。谢二奶奶了。”说着深福一礼的谢过。湘云笑道：“这五儿原来伏侍过二哥哥的，你叫人家母女分开也是不好。竟使他也一起这里伺候着罢了。大不了我明儿再给凤姐姐那头买个丫头。”黛玉只催他吃饭，一时湘云道吃好了，黛玉便使几个人撤下残桌另添些自吃去，几个人谢了，伺候撤下炕桌。雪雁伏侍漱口净手毕，芳官五儿又伺候拉开寑褥，紫娟权上新茶，黛玉使先去吃饭，因吩咐暂不要进来人，见已收拾完地上皆依命下去了，黛玉便自掩了房门。
　　黛玉上了门闩，回身坐了吃茶，只看史湘云，湘云那里靠着道：“我想老祖宗一辈子疼爱你和二哥哥一场，必是有上好的妆奁给你，我自然也一般的有这些好东西，原是父母在世便早早特使储备下的，我这会子只想拿我的与你的比较比较，也瞧瞧哪个的宝贝又多又好的。”说着，请黛玉拿出才叫收着的那三个挂纱里子的绣金织缎包袱来。
　　黛玉见他只个个解开包袱，拿出几个洋漆描金的大小宝匣，早使荷包内钥匙个个的打开匣锁，只敞开盖儿的整齐摆在柜台上，又解开个四方包袱，只见原是细棕金编宝钉嵌铜锁的大箱子，打开箱盖时，只见竟是一满箱的官锭金银，银票房契地契也在一处收着的。黛玉早步近柜台先瞧匣子里的，果然内里自是珠宝玉石玛瑙翡翠之类，不由使手拿起对着灯影的细瞧，湘云只催他道：“你的也不取出这里鉴赏，只顾瞧我的。”黛玉见这些也发了兴头，道了：“真真拿你没法儿。”因自挪了杌子垫脚，向帐顶拿了钥匙，便上炕打开炕头那里两个洋漆描花镶锁的红色木板大箱子，靠窗箱子里只拿出几个包袱来，一一解开，便见包袱里几个厚重匣子，其中一个方匣竟是镂空雕花缂丝的外观，那玄关处钉嵌着纯银锁辔，吊着个小小的黄金如意形挂锁。湘云一见便先拿起细看，只觉此方匣沉重，因托于掌上上下左右的览看，道：“这是楠木的，经雕耐磨，才作成这个样儿。你这里头的可也抵得过我几个匣子里的宝贝？”黛玉点头又摇头，湘云搁下手中宝匣，催道：“还打开瞧了再说！”黛玉一笑只将此匣开启，便见匣内只晶光闪耀的，湘云大乐，便只攉开被，将匣中一应宝物只轻轻倾倒了褥子上，果见原是猫眼夜明珠宝石玛瑙珍玩等物，只映的帐子也幻光十色起来。
　　黛玉道：“这些多是我母亲当年的陪嫁，我当日得的老祖宗给的也在一处。这个匣子和原来的宝石，还是我父亲扬州捐馆时候，特使留给我苏州老宅子里储藏室铁柜子的钥匙，还有父亲给我的遗书，储藏室里的貂皮都陈旧的很，我只照父亲遗书，由铁柜子里拿出这个宝匣和金钥匙，再不想其他了。”湘云听看点头，又指着那两三个略小的红色洋漆匣子道：“这几个里头还有什么，也和这些一样么？”黛玉斟茶吃了，道：“一样也一样，就是成色略逊一筹，也小了，老祖宗大事完了当晚，一家子分得了老祖宗手里的，我分了几颗珠子玉石都在里头。是了，”说着又将几个匣子全打开，也尽珠光宝气，只有一只长匣内所装之物犹是一方锦缎鲛绡包裹，湘云因解开，方见原是一支红珊瑚，黛玉便道：“这还是我父亲那年殿试钦点得了探花名头，因进宫谢恩时，正赶着宫里宴庆诞辰，只得见了宫里娘娘拜了寿，那位太妃娘娘便赏了我父亲这个，又有明黄缎包着，上头还有御笔题字呢，我父亲一辈子都不舍得示人。我也老早只叫老祖宗收着，出了那样事，也亏了老祖宗把我的几个匣子只和寿衣一起包着，连同老祖宗手里的宝贝，等拿到了家庙里，也只鸳鸯姐姐管着，不离手眼半刻。那会子我和宝玉正往苏州去扫墓，一路上便听得京里只乌烟瘴气，惊忙掉头回来时，便听我们府里也叫抄了。还只当统叫官家收查了去呢，实是万幸得很了，莫若我也可算天下第一不孝之人了。”湘云摇头道：“真真我要输了，我原来收着的那一枝绿珊瑚只给我相公陪葬使了。因我想珊瑚原并不值什么，只是得见他的人少，才拿了讹传成了宝的。单这个我已输了。”正叹气，又瞧见自己的金银箱子，便指着道：“那这些东西呢？你的也取来比比看。”黛玉方想起，只弯腰往炕边柜子下拉出个白粗缯布袋子来，即在地上解开袋口线绳扣，便露出个兽皮箱囊。湘云早近前看视，见箱囊有趣，使手摸了，道：“这个囊包倒稀奇，竟是兽皮制成的。”黛玉又解开箱囊皮条扣，道：“这个还是三妹妹好意打发了妥当人，只远路送了来的，我还没有认真解开了瞧过呢。”说着才看内里尽数些金锭，更有金碗、金寿星、金菩萨、金爵、金果、金匙等皆为纯金的收藏之物，十分耀眼，边侧又折叠着夹裹一叠银票。湘云看过只合了箱盖，道：“你这里果然了得，我瞧里头的金货尽也足成的，听是探春作了王妃，难不成是听了你们只叫闹得离京了，才刚刚送来这些来解困的？这些都是王妃体己之物，探丫头果然痴心孝顺。”因又掌起项上佩戴的金麒麟道：“这里只没金麒麟。”黛玉掩口一笑，道：“你才来在太太那里，我叫紫娟取了那个麒麟只给了你家哥儿了，你忘了？”湘云往炕上歪着道：“我这不是白现眼是做了什么，算我输了吧。”黛玉便始收拾包袱道：“那个麒麟还是那年跟老祖宗往道观打醮得的呢。亏了麝月秋纹两个，只将我们房里的小玩意只单包裹了收着，抄家那时节只给了凤姐，你才见他们提的那盏玻璃灯，常日手边的金玩意儿，也是麝月操心收起来一起给了上房，才拿了庙里，如今只叫使着去。”说话只见窗外天光透蓝，湘云打了欠，道：“我也乏了，竟睡罢。”因个个草草收拾一番，黛玉拿下门闩，唤了紫娟进房值宿，方复入衾的皆睡了。
　　黛玉一觉醒转，只失惊坐起，见得窗外华光净怾，又听远近鸡鸭喁食牲畜懒吆之声，忙推史湘云醒来，湘云被里只长伸懒腰，道：“正作好梦呢，却叫你一下弄飞了。”刚说完，便见芳官紫娟门外听醒了，端盆捧盏的进来。黛玉因问了，紫娟笑回道：“不相干，大奶奶一早起便吩咐我们不要请醒了奶奶们。”史林二人下地，翠缕早也进来伺候。众人服侍了史林二人添衣盥漱，因止了拿茶，道先往上房去，就见彩霞门口回道：“太太进了佛堂了，今日吃斋。太太说大奶奶二奶奶陪着表姑奶奶一样的，原也不是外人。”
　　黛玉使彩霞进来坐了，又问贾政，回道是天气好，一早叫饭吃了便往菜园子去了，还道是今日园子里清园出菜呢。二人方放下心来。彩霞便请先吃了饭，只辞了出去。
　　他二人吃了茶，厨下柳家的听他女儿回了话，便使拿饭进来。屋里几个人伺候的吃过了，又见奶娘带着三个男童女童进来，奶娘便教了小儿磕头请安，只逗耍一回，使奶娘原携了出去。
　　黛玉吃茶笑道：“我屋里使不了这些人，该分派分派。”史湘云笑道：“我早想好了，芳官该往环儿屋里答应着，这柳五儿只给了老爷使唤去，也叫太太少操心了。”黛玉笑道：“原是你厉害，才来便知管家了。”湘云笑道：“又打趣我什么，我只是提个意，还得你这个正经主子裁夺去。”黛玉因想了一想，道：“竟是你说的这样很好，便罢了。”五儿芳官两个忙磕头谢了。黛玉因另紫娟传话，只带了二人去见了上下人等。
　　史湘云穿着粉色细布袷裤袄，外罩蓝缎绣花袷褂，系着青绸裙子，足上一双扎花簪缨锦缎绣花粉底鞋原是他的，因裙子掩着，所以暂混着。头上懒梳委堕髻，脑后垂盘着发辫，满头只略插着几根银钗银簪，一无金珠翠玉等首饰，耳朵上卸去嵌宝金坠子，只穿挂着一对金耳环。又在镜子前顾盼半日。林黛玉见柜台上史湘云金麒麟不见了，便问起，紫娟回了他二人熟睡时，宝玉早起进来过，因拿了金麒麟院中逗哥儿姐儿顽，这会子早往老爷菜园子里去了。
　　黛玉点头，因起身拉史湘云径往李宫裁屋里。进时见林之孝家的正和李纨说话，李宫裁见来只请坐，黛玉便道了五儿芳官分房的话，林之孝家的应了便作辞，转身才要出去，李纨因叫他道：“你竟叫人再叫了那两个人来，只怕表姑奶奶行李内袍服也该洗了，再拆了被褥也洗了再缝了去。几房里该浆洗的再问了丫头统叫寻了出来，一总儿叫那两个人只揽了去。也该收拾洗完了叫丫头们打包袱的该预备的弄去。”林家的应了，史湘云便道：“林奶奶，你们两个院子通共多少房门？每户门须大小多少袷芯棉帘，你只记了列好了单子，看须多少银子，只告诉我知道。”林家的忽听史湘云如此说，只看李林二人，黛玉笑道：“你只依着他才讲的，赶晚拿来单子竟完了。”林家的才答应着辞出去了。黛玉笑向史湘云道：“亏了姑奶奶银子多，只要可怜可怜我们这里才罢。”
　　素云早拿茶上来，李纨请史林吃茶，笑道：“你只顾你的好意花费，若是太太听了这话，少不得要怪我们妯娌。”湘云笑道：“只该怨他们昨儿只催我，远路来瞧亲戚，竟是点子表礼都未携带了来，我所以想花费些。好说原不是外人，也不图我的礼面意思，若只瞧着添置了，又只分的钉钉卯卯的，横竖我竟不用说话，守礼失礼的，只在你们罢了，又算什么呢。”黛玉笑道：“罢罢罢，我才也答应让他尽了这份心去，太太那里只不叫人露出这话便是。”李纨笑道：“如今也无个账房，我也只单操一点半点心就罢了。一应项支都是林妹妹现办，你拿钱他便省事，我只记着你的情分，总不关我多少事，只由着我们二奶奶便完了。”黛玉笑道：“亏了还是嫂子呢，倒说了这样站在干岸沿不湿了鞋的话。”三人说笑一回，就见丫头门口报了贾政和大车已进寨门的话，李纨听只站起，道往厨下瞧瞧去。三人一起出了抱厦，步入院中，李纨因往跨院厨下那里，黛玉湘云只向上房来。
　　早见丫头在屋门口说话，知是王夫人在屋下，等走近丫头早打起帘子往里报了，进槛果看是王夫人正在堂前圈椅上坐着，见来受礼毕只摆手使坐了，笑道：“偏今日你们老爷菜园子里要收园，我听这会子已往回来，经也无心念了，只好先尽着老爷的兴头去。”因使彩霞先预备贾政回来洗漱。黛玉趁便回了使柳五儿专意伺候，王夫人笑道：“你派了人也好，只是先得彩霞教他一日才好。”黛玉应了是，门外紫娟便叫了五儿来。
　　史湘云笑道：“太太也有年纪了，又爱吃斋念佛，老爷素日喜清净，常日只看书写写字，二老多有自顾不暇处，跟前若无体贴人，老爷也不便，太太也不放心，我和林姐姐说了寻个丫头伺候老爷，也是这个意思，如今只要丫头本人愿意，便无有不妥的，太太底下瞧了那丫头模样，老爷见了定不生厌弃。”王夫人笑道：“我原瞧彩云老实，只恐老爷岁数大，不好开了这口，若你说那丫头愿意也罢了。”
　　史湘云笑道：“我只瞧这个院子倒大，又有跨院，房子自然不少。环儿瞧着也不小了，林姐姐身子弱，不如给他们兄弟两个只收了房里人，岂不是有多两个人孝敬伺候了老爷太太？”王夫人听只一笑掩口。黛玉便笑道：“这些事宗原也计较过，只是一时无有个适合人来。老爷确须个近身的伺候着。环儿也可给个妥当人在屋里做伴。只宝玉老早就喜欢我们紫娟，亏了云儿这会子提了这话。等过几日便办了这几样事去。”正说话就听丫头门外回道：“老爷回来了。”王夫人便先立起道：“走，咱们先往前头那里瞧瞧去。”
　　史林二人扶王夫人来至前院抱厦玄关外，李纨早也赶来伺候，命丫头挪了椅子杌子上来，王夫人在门口丹墀上坐了，使史林二人也杌子上坐着。就见来后才砌下粗糙院墙装下的正门大栅栏门扇正叫由外推只开，贾琏贾蓉贾环只跟着贾政进了牌门栅栏，贾政只使将栅门靠墙的敞开来。贾政如往常下地一样，上身着短褂，里面浆洗的皓粗布裌袄系着灰色细布汗巾子，敞着对襟短褂排扣，散着皂布裌裤脚。今日又只见一裤腿半挽起，露出一截白浆布中裤绑着棉布袜管，另一裤腿任散垂着半掩了黑布白底圆口织布鞋，一双耕作才穿的木屐子尚不及卸下，踩着院中卵石走路发出声响。
　　进院见众人皆在，贾政院中站定，双手叉腰笑道：“可喜今年雨水气候天成，我园子里果蔬奇丰，辣椒只多过往年八九成的量。你们只不曾亲见茄圃里的那些茄子，叶子经了一场早霜尽已枯落，只满枝还挂着大小许多嫩茄瓜仔，不知倒要结到几时才败的样子，有趣，有趣！”
　　彩霞带着五儿早递上茶，贾环只向抱厦南厢厅里挪出那把细荆条编结，垫铺着大狗皮的大圈椅来，往院中大桐树下放置了。见贾政落坐圈椅上吃茶，王夫人身后诸眷才复坐了。贾琏贾蓉上来见过了王夫人，又与湘云寒暄几句，只在贾政身后杌子上依命坐了，众人便只看着。
　　只见门口林之孝带着几个人，因押着两辆巍巍满载的马车，牲口门外卸了辕缰，几个寨里屯人扶着头前大车进院，只是现雇佣的庄里穷人，衣衫缀补破草帽遮掩着面目，早知道规矩，也不敢抬头看也无人说话，只照章料理手头事务。搭伙将车上各样青黄的菜蔬或框或捆扎，或抬或抱的一一挪卸车下，一个人依着土墙根始拿锄头刨土开渠，将成捆的葱只半埋了根入土渠。又有两个人早下了墙边地窖里去，只将南瓜冬瓜、红白薯、红白萝卜、白菜辣椒茄子蒜头韭菜等，样样只等窖口的人拿绳子缚好，再一框一袋子的各个接入窖坑底里布置，摆放存储起来。众人便只惊异有许多的菜蔬，又闻见菜蔬的味道，因吃茶说起这里的闲话。半炷香工夫才将一车菜蔬安置完毕。周瑞早招手叫了几个屯人出去，紫娟便问了贾环，因回了黛玉往屋中拿钱出来，林之孝接了钱，向门外等着的屯人发了工钱，屯人接钱便辞了散去。
　　周瑞早叫大虎兄弟上来，使几个人将下剩这一车的菜蔬往厨下搬挪，贾政指挥了取舍，两个毛驴驮着，只由后门进入偏院向厨下送去，大虎几个只卸车向毛驴背上架稳妥，再牵着去了卸下，来回三四趟才罢。车上还剩了一半菜蔬，贾政起身吩咐了，贾琏贾蓉便上来向王夫人等辞去，王夫人留饭，他叔侄只道套了牲口连车拉去，先要往铁槛寺给尤氏等取下些，再进了城往花枝巷里统卸下，因赶着进城进门还须存储，吃了饭恐怕耽搁了，王夫人便命人向厨下取来肉包子装入饡盒内，使他叔侄拿着去，几个人饿了时好吃。周瑞等伺候套了车送去。
　　一时方掩了栅门，贾政便使进了内院，就见宝玉后头跟着茗烟挤着栅门才进来，茗烟手里只拢着个旧草帽子。宝玉捱进了，觑见他父亲进内院，便赶上史湘云，使瞧草帽里的，笑道：“亏了茗烟有成算，平日里总跟着我们老爷往地里去，却自捣鼓这样巧宗野味的。我今儿若不是因饿了，竟还想再往河堰那头再多採些去。真真稀罕物，我上回吃过的，才趁今儿都去地里，只专意弄了这个的。”林黛玉早回身过来也看了，见那草帽里原是许多野生的鲜菌蘑菇之类，便道：“今儿菜园子腾空了，家里家外的人多去帮忙收菜，你竟和你的人只顾玩耍弄这个。这些鲜菌子，只得亲动手方洗得干净。叫几个小孩子吃去。”湘云道：“这个和肉炖了，和热馒头一起吃，再喝点汤，才养人呢。小孩子哪里能吃这么多，炖肉吃他，还须加了蒜苗冬瓜的。闻闻这些鲜的已觉香呢。睡着觉还嫌叫醒了，早知道二哥哥弄这个，便一夜不睡也要去的。二哥哥再採菌子，好歹叫了我一起。”宝玉口里答应，几个人说着一起伺候王夫人回了堂前。贾政往书房洗漱了暂歇。王夫人道是吃斋，湘云问起贾政，黛玉回他平日一个人只在书房吃酒，李纨因使素云往厨下检看贾政酒饭，看着叫人拿去书房。贾政这里使贾环回房，一时见酒饭摆好，彩霞五儿伺候斟酒，贾政独酌吃饭，彩霞因使五儿这里伺候着，便向王夫人回话。
　　彼时史林宝玉三人也离了王夫人这里，李纨见王夫人吃斋，也依命回房和贾兰一处母子用饭。宝玉三人回屋，便见厨下传饭，因史林二人才吃了早饭的，故使免了，只叫丫头向厨下拿来切好的猪肉，及桂皮花椒葱姜青菜冬瓜片，紫娟拿了蘑菇亲去后院辘辘井旁，雪雁等一处下手清洗，一时洗完了拿来，只在屋门外茶炉上使一铜锅子炖起肉和蘑菇汤来。紫娟守着锅子添了炭。
　　宝玉三人进房，请史湘云坐了，黛玉使宝玉先吃了点心，一时等肉炖好再吃了蘑菇下饭。三人吃茶闲话，湘云笑道：“如今的光景只好拿前人的句子概括了去，我先说一句，竟是南唐后主的，问君能有几多愁。林姐姐也说一句。”黛玉取看了针线，听了便道：“琴棋书画诗酒花，柴米油盐酱醋茶。”湘云拍手称绝，又催宝玉。宝玉便负手因踱步吟道：“不见五陵豪杰墓，无花无酒锄作田。”黛玉忙指了道：“打住打住，竟如是你应了典似的，分明是我们老爷呢。”湘云笑道：“林姐姐竟成了乌鸡眼，这会子只是说笑，取了这样儿意思便完了，姐姐又胶柱鼓瑟的，又指着二哥哥来。”说着就见李纨来了，三人起身请坐，李宫裁笑道：“我前院里因闻见有香味儿，便来了。你们往茶炉上坐着个大铜锅，敢是在拿肉炖了宝玉拿回来的那些？那得多早晚才熟呢，没的等得你们几个人发饿。”黛玉笑道：“无妨，才水壶里原是滚水，拿锅子来只倒进去那些肉菜，加了佐料，滚水煮着，早已经滚开了呢。这会子不用大火，闷会子便可吃了。“说着便吩咐雪雁往书房架子上取了酒来，又使几个人摆好屋下八仙桌及座椅。湘云请李纨吃茶，李宫裁笑道：“我们家来了远客，我还得跟着来陪客。等见了，还得叫贵客请我吃茶呢。”说的皆笑了，湘云又说了才几句诗词，李纨笑道：“这里不是还有南唐后主的，无事莫凭栏，无限江山’的话，才对景呢。”湘云便接道：“别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间。往事只堪哀，对景难排。秋风庭院藓侵阶。一桁珠帘闲不卷，终日谁来。金剑已沉埋，壮志蒿萊，晚来天凉月华开，想得玉楼瑶殿影，空照秦淮’。看来遭逢境遇，古已有之。我又想起南宋文天祥，惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁’。”他三人只道：“罢了，这又过了些。”又说了些离悲无常的话，就见紫娟来房门口回肉已烂熟。黛玉因请史李出来，大家往屋下八仙桌前聚坐，宝玉举杯道了为湘云洗尘，五儿等早端上粳米白饭使他三人吃，李纨因吃过了，只同着吃了庆逢酒，略尝了鲜菌子肉，一时吃毕，几个人伺候了漱口净手，李纨因请史湘云回房歇下，湘云只摆手道：“今儿贪睡得也不觉乏，我还有话说呢，竟是顾不得回了房去。这可是正经的好话，我才在林姐姐房里，见炕头壁上只挂着一幅刺绣信插，上头好鲜亮女红，所以才想起的。”
　　几个人听湘云这话，黛玉早请了进房中格子里外坐着，紫娟拿茶上来。宝玉只往炕边依被枕略歪着，笑道：“你才来，能有了何事，竟先歇缓几日都不行。”湘云笑道：“我瞧你总是懒散惯了，只浑天浑地，如今也没事人一个都样儿，实是你的这副模样，越发叫我着急呢，含鲠不吐，还是我么？”宝玉笑道：“我才说一句，你竟急了，我可不打搅了你们底下的正经事。”说着只站起便走出房门去。湘云因使手指着宝玉，只看李林二人，李纨便笑道：“你还不知道他？又白指着。横竖才不关他的事呢。”黛玉叹了道：“真真儿和浪子一般无二了。凡百事总这么个样儿，不过去年才同兰儿一起争了童生，也是因怕老爷才下了场的。旁的事务总一概充耳不闻，你一提起话头，他便知意，所以只要躲开。寨里住了这几年，常日不是总约了那个乡绅一处下棋，便是叫他的跟班满世界搜罗杂书览看，又向我这里要了钱，叫茗烟拿着往那家常日打牌的场子里瞧，赢了便再去，输了几次也不好意思再向我要，闷着书房临摹起字帖。方圆内村镇有庙会过节也逛了遍。酒却不大吃，只赶上家里摆酒才痛吃一回。又迷上这里草台班搭台唱戏，若有，必是怂恿我一起瞧戏。只想原在荣国府里，梨香院那样的戏也不见爱看，这里若有过会唱大戏，便回回不错的赶着去瞧了散场才罢，也是奇怪了。孟春向后院折槐花，村外荷塘钓鱼，后花园里栽种，都有他，只是顽闹罢。太太还说拘的可怜，我已是惯了。”
　　湘云吃茶听了点头，道：“老爷只管督促二哥哥念书，别的自然不涉，太太也罢了。你们也别瞧着我才来，只和二哥哥一样，打量我什么也不知道，只说日用使费经纪往来的道理，连宫里的皇帝也不过当此用场的。只不过皇帝老子操的是一个国的心，天下百姓，各家各户的，还不是一般的依着这个道理打算着过日子的？何况如今的地步，竟是日日眼看着只坐吃山空去不成？”李纨便笑道：“正是呢，我也天天思忖的这话。”
　　黛玉只歇了手里针线，看了湘云半日，笑道：“这可不是青鸟自远路飞了来的？你竟成了给事中不成，既这样讲起来，今儿你索性拿出了正经主意来才罢。”史湘云冷笑道：“我说呢，原只是差个主意好的。都一天价焦心白担忧，几年里竟只干耐着。亏了心里也不算计算计。”李纨笑道：“好好儿的，竟不是和宝玉怄气的样子？”湘云叹道：“谁又和他那样的浑人只怄气。不妨挑明说，咱们如今趁着手里还有些本钱，不如几个人凑着作兴个营生，只仔细经管的操持了，料只白赔不了。”李宫裁点头沉思，林黛玉笑道：“你只接下的说罢，经纪学问大略也可理论些，你只将心里买卖行市讲来。”史湘云便站起走动趋近的道：“我才想我们竟弄成个绣坊买卖，也雇人帮活，要接了大宗，咱们得闲也揽着亲绣作，只要是作出的活儿好了，便不愁买卖不好。”李纨黛玉相看点头，黛玉笑道：“既这样认真打算起来，竟要告诉了珍大嫂和琏二哥两房里，叫他们一起共担了置业总账目才是。明儿叫了几个老人来，问问他们，这里只先拿钱出来，使他们跑腿的先置办了家伙，等绣坊捣鼓起来，大约花费账目再叫几房里各个拿出分子钱给绣坊账上，我再收回起先资助里头我分子外多余的，如此，绣坊便成了几房共同买卖，开了门再渐渐的揽下活计，单等年底，账上果有进益赢润，只几房里均了利钱。这个话只给那两房说了，保管没有不肯的。”史湘云只听的大笑，因合掌道：“还是林姐姐脑子比人强，只几句话，竟是让人已瞧见了绣坊，且始倒腾起来了呢。我也糊涂着，竟忘了还有两房人也等着润了去。其实今儿这个话，也是早年由薛家得来的。记得原在旧府里时，那一日我摆了螃蟹宴还席，后头我略算了账目，宝姐姐家的水鲜铺子里，单那日卖给我的螃蟹，竟只赚了不少去。若是旁人买了，才赚的大发呢。自那日起，我也才想，原世上这七十二行，凡人也不是白干的。”
　　说话才叫添了茶，就见宝玉进来往椅上坐下，笑道：“云妹妹只是个闲不住的人。又嫌太苦心些。我只不敢搅了妹妹都好兴致，才走近了门口，赶巧听了两句，想着既然作兴个绣庄，必得取了名号的，不如这会子只一发拟好去。”黛玉低头看手里针线，道：“你不用又故弄玄虚的，只说罢，也算你尽一点的心了。”宝玉笑了扎手道：“你又指着我了。因我想既是云妹妹提的意，只有称之为枕霞绣庄’，方为不负了枕霞旧友一番齐家兴业苦心。”他三人只齐声的道：“又提起云妹妹过去的雅号又做什么。”李宫裁笑道：“名号竟是宝玉说的罢，也不拘好赖名字，只管多多用心操持经营了接下的买卖才是正理。”史湘云便长伸了手臂道：“这可完了，我才要好好儿再睡一觉去。”李纨也站起的笑道：“才叫你歇歇，只要吐完喉头鲠刺才罢，这会子兴头早叫你烧撩起来，你却想起热炕被窝的。我先请你去我房里，再听听你讲讲。你也搅了他们一天一夜好的，再差一时半刻的，竟又要吃晚饭了，越性等吃了饭，再由你好好儿歇一夜。”说着只拉了史湘云辞了出去。
　　黛玉送他二人至屋门外，回来往妆前坐了，因向宝玉说了纳妾的话。黛玉扭头看宝玉笑道：“只要了美妾，还是再添一房人？”宝玉诧异道：“哪里又有添一房的？”黛玉笑道：“少装了，你早起进房里来，拿去他的金麒麟又做什么？”宝玉更罕异，走近道：“麒麟又和偏房什么相干？”黛玉便不言语，只顾对妆，宝玉犹问起，见他不回了，只好作罢。只见紫娟门口回话，道是林之孝家的拿来单子使瞧，黛玉使拿来接了，只叫来，林家的房门口站着，黛玉又问了两件事方使去了。却见宝玉炕边站立，只看窗外的道：“云妹妹此番进京原为了投靠，不想史家只无一人在京里，他只身带着一对无父孤儿，纵他只一派混憨，天不怕地不怕的，可知终是孤苦霜居日境。我见了他这样，心里只替他苦恼的不受用。”黛玉只对妆道：“你只说拿了何好主意罢。”宝玉道：“才晚也想的，倒要和云妹妹只结了亲家方妥。”黛玉听只扭脸看着问道：“怎样的亲家？”宝玉不察黛玉惊异，只叹了道：“我二人只将云妹妹的的一对侄子侄女认作膝下，做了螟蛉儿女便完了，这也不是难事，我先和你商量了，如此咱们也好一处伴着，却也彼此总不发闷了。”黛玉一叹，道：“这个主意极好，便是老爷太太听了，也必是欢喜的。我做主赶明儿只将这个事挑明了，作速只操办了去。”才说完，秋日里昼短，又只听门外传饭，二人吃饭罢了，李纨湘云早走至屋门外请，几个人同往王夫人屋下。宝玉贾兰往贾政书房聆训，娘儿们堂前聚坐闲话，史湘云因听宝玉黛玉要认下他一对儿女作义亲，只欢喜的无可不可。吃了茶，王夫人另散了，几个人辞了回房。林黛玉此夜只是思起宝玉将纳了妾，只睡的无安稳，也不好说。
　　几日里天气晴朗，王夫人因和李林妯娌二人商议了，定了日子给宝玉贾环收了房里人一事摆酒，顺便将宝玉认义亲的也在此日一并办了。到了这一日，宝玉家里只热闹非常，尤氏贾琏两头多来人聚此祝贺吃酒，史湘云忙里忙外只不亦乐乎。
　　单说紫娟新房里各色簇新，只在跨院前抱厦内，紫娟住东厢，林之孝家的挪了西厢。湘云早给紫娟芳官各买了丫头答应，连月钱也揽着，众人只得由他去了。芳官因见贾环常跟着贾政出入的操持地亩耕种，只一扫早日油头粉面的腻烦模样，手脸只叫风蚀日晒的黢暗，身量也略长得高了些，伺候了一程，早生了恻隐之心，也是恋怀贾家心肠，那日李林妯娌二人背人征问他时，便只应了。所以只和紫娟一日拜了堂正了份，各人完结终身所事所依。只五儿因嫌贾政年岁老些，总犹豫不定，只好暂搁着。
　　史湘云女儿为长，此日宝玉更名为润格，男孩因诞时恰值子时，便以子初命名。贾琏平儿等赶来吃酒，二人一手牵着贾琏庶女芷菁，一手牵着其子贾棠。贾蓉胡氏伺候着尤氏坐着这边打发接来的车，携着贾蓉之女贾梅儿，加上宝玉之子贾桂麟，史湘云家的润格子初姐弟，酒宴之上只显得男女孩童追逐嘻闹，凭生庭院气象。宝玉黛玉受了润格姐弟认亲礼拜，又有大礼相赠，润格子初只依次拜见了义祖父母，义伯贾琏义兄贾蓉，并贾琮贾环等，各人也因早知此事，赠礼提前早有预备，只给了他姐弟，多为尺头鞋帽或金银配饰罢了。五个孩童以芷菁为长，也不过四五岁大小，序齿为润格、子初、桂麟、贾梅儿，后又有芳官诞下一女，此是后话。只说几房里聚宴，先茶后酒，女眷一处闲话，多只于儿童穿戴针线上评头论足一番罢了，此日便吃酒直至黄昏，贾琏尤氏两房才陆续辞过堂上及诸人的回去。不提。
　　这日赖家兄弟来，贾环听了忙出屋接入，请进贾政书房使见。原来他二人因依了贾政命，打听此次乡试考官以及本府开考前事宜。贾政听赖二回了话，又见林之孝早也来了，林之孝使五儿拿茶上来，赖家兄弟只止了吃茶，因指一事便辞了去了。贾环只在房门口伺候，贾政便命贾环叫宝玉贾兰叔侄来见。因早也预备着，当值岁逢秋闱，每日原督促训导的，此时见了儿孙，贾政不免又一番叮嘱教训。宝玉贾兰叔侄二人得了话，只回屋预备出门应试下场。
　　此日便略摆了酒，饯送他叔侄。翌日赖二过来接着，贾环带着大虎小虎兄弟，又有茗烟李贵早闻讯赶来伺候。王夫人便使玉钏素云二人拿着包袱跟着伏侍。连同车把式等十几个人只使了两辆车，宝玉贾兰阶下拜辞了堂上，贾政林之孝等只送至寨坊外方回。
　　忽这一日这里又得了邢夫人欲返归金陵的话，王夫人因几日里吃药着，便使李纨黛玉妯娌携礼进城看望，并代送行。紫娟跟着伺候，史湘云便也同着去。
　　周瑞家的带人伺候他几个人坐车进了花枝巷，茗烟领入贾琏院子。只见凤姐迎出，彼此问候了几句。请至堂上，见有几个人正在邢夫人座前围坐说话。三人近前见过了，请了安。邢夫人使坐。原来这几个人是京里族中婶母大娘姑嫂等人。平儿依命做了引见，彼此礼拜一回，复坐着。凤姐叫人拿茶上来，因接了茶托，往邢夫人前进茶，满脸堆笑向座上人等请了。
　　众眷吃茶闲话，贾芸母亲便提起宝玉贾兰才中举高升，不日便只要府第中兴的话。邢夫人便道：“我也管不了往后许多事去，就只一件，琮儿竟不能跟了我去。昨儿我兄弟和岫烟女婿专程上京来接我，我南去只怕也要指望着岫烟了，身子也不牢，一双眼跟瞎了似的，哪里还有心思带着琮儿，他那妈也不知叫那个奴才拐跑了，他也成了没爹妈的孤儿，倒白误了他读书上进，只二老爷最严苛子嗣上学。原是一家子骨肉，随琮儿要跟了二老爷还是他二哥，只由他挑选。依我还是跟着他亲叔是正理，他父亲也放心。因我明儿便要离京，也顾不得亲去同二老爷二太太说去，赶上你们房里当家人在这里，我便只交代了完事。你们回去只给二老爷二太太带去我这话。赶空好叫琏二家的送了琮儿过去。”
　　说着，便命平儿叫人收拾了贾琮被服包袱等物。又命请出邢德全和薛蝌，见来，李纨黛玉湘云只得又见过了邢薛二人。邢夫人命身后站立伺候的凤姐往厨下看酒饭预备怎样了。李宫裁笑道：“太太主意原是好的，谁还不尊着去？如今也只太太是我们家里的老祖宗了。”邢夫人只冷笑道：“我底下回了南边，也好自在保重了自己就罢了。若天好了，竟得了大老爷的信儿再说。我也不指望享了当日老太太的福气，也省的再遭了什么孽来，只如今也够使人瞧的了，横竖眼不见心不烦便完了。”
　　史湘云邻座早暗暗拉了黛玉衣袖，黛玉便笑道：“表姊夫昨日已进京，又打发人到寨里向我们二老请安，想是忙着瞧了京里的门头和几处门脸，又有太太这里立刻要回南，无暇亲会。我今儿既见了姊夫，便要求了表姊夫将京里宅子租赁了我们，也不拘是哪一处，只要邢姊夫瞧着哪处便宜就是。左右如今姨妈家也不在京里，几处宅子白闲着，租住费用只照着京里行市才好。竟不要因为是亲戚便短了姨妈那头，也免我们心里倒不安然，且此番既赁下，还不知多早晚才离了呢，所以，才说了听起来生分些的话来，这也是长久之法，再者，各人的体面也要紧不是？”薛蝌忽听了黛玉这话，只红了脸的站起，拱手道：“原拿来南边土物，要亲自向姨妈姨父拜门请安，我才看了两处在京常住的院子，当日离京太急促，乱的不成样儿。所以也不能白去向姨娘姨父请安。原是我们老奶奶家里总念叨，当日躲祸回了金陵，不知姨妈家又怎样，只想无处住居，暂将京里哪一处院子只给了使住着。我来才听姑母说了，姨娘和表弟已经在城外寨中置下家业，因觉没脸见了姨娘一家呢，才未出城去往寨里请安。妹妹又说租赁院子的话，这话传了我们老奶奶那里，老奶奶还不知怎样捶我一顿才解恨呢。”史林李三人见薛蝌站立拱手的说话，早也站起福礼请坐，薛蝌说着方叹气坐了，早又叫跟着的人上来，呈上一串金铜锃亮的大小钥匙串来，接了便亲递与邢夫人，紫娟上前接过。薛蝌道：“竟是那条街上的，早日里你们年节下去过也不是一回两回了，只那里最妥，再不兴提了租住的话，我回南去也好给我们老奶奶回了话，也叫老奶奶听了欢喜欢喜。”黛玉便福礼的谢了，即作辞道：“太太这里聚宴，原是为着远路来的舅爷姊夫，我们几个原是太太的人，也不跟着凑了趣去。太太才又命我们妯娌家去回了琮儿的话，我想不如我们妯娌便顺路只带了琮儿过去，太太也才放心呢。再者明日太太要走，我们回去还须派了人好送了太太去。还有拿了姨妈家总钥匙的话，竟是这里坐不住，只好先辞了太太舅爷姊夫二哥，才好赶着办了明日的事。”邢夫人点头，道：“那你们一队人竟只饿着回去？这也能成？”此时璜大奶奶早也起身道：“太太明儿竟要离了，你侄儿手头也没个好念想来送太太上路，不过一两样儿针线，只怕太太底下也只给了人去。侄儿媳妇又哪里想干蹭了一顿酒？说话我也去了，家去不过几步路工夫，还怕饿了去？”说完只福礼一一辞了便走，凤姐只得送出。璜大奶奶既去，几个本一同听是邢夫人离京约好来看望的族里妇女，便也辞去。见此，李纨只向黛玉挤眼，黛玉只装没看见。
　　邢夫人叹了，问人贾琮东西已拾掇好，道：“我也有留下只给琮儿的包袱，前儿我定了留他在这里，也是问过他的，所以也叫他瞧了那个包袱。”说着便命平儿向他房中箱子里取来。平儿一时拿来个格子织布包袱来，邢夫人只使给了黛玉，道：“现将你兄弟体己给了你这个嫂子为他收着，我很放心。”紫娟接了，黛玉等复辞，平儿送出。贾琏送贾琮门口上车，几个人出来，门口又与凤姐平儿等辞过，便带了贾琮出城往回。茗烟只依命早一步打马进寨，好向厨下吩咐预备这些人回来好吃了饭。
　　一时进了门，先使史湘云回房暂歇，李林二人只携了贾琮来见贾政王夫人，说了邢夫人的话。王夫人又看了那个织布包袱，只点头原叫黛玉收着去。贾琮早上来叩见了。宝玉贾兰贾环听了早赶来厮见。王夫人听是他妯娌饭也没吃的便回来，只使先去吃饭。李林辞了下去。贾政便命贾环芳官二人早些收拾了，命小虎也一起跟着照应，只明日及早往花枝巷，好送邢夫人往金陵。王夫人拿出五十两银子只给了芳官，便使回房去了。宝玉贾兰贾琮送贾政回书房，爷几个又说了些推枣让梨礼廉仕业之类，贾政因歇晌，便使皆散了。
　　李纨使请黛玉湘云至他房中，只在炕桌上摆下酒饭，三人炕上聚坐吃酒。湘云便道得了城中院子，他便搬去住下，琢磨了绣坊门市，便作兴起来，还要将尤氏一家也接入同着住下。
　　黛玉笑道：“你只一来，那两房竟都成了城里的了，单剩下我们这一房还散在寨里好的。”湘云道：“我只怕请不动你们一家只城里做伴。先瞧珍嫂子一家确也恓惶的，只守着庙里过日子。你们家里如今出了两个举子，日后进京时，也是要住了府邸呢，也不犯这会子眼馋进城的话。”说的大家一笑，饭毕净手漱口，紫娟早吃了只来这里伺候着，叫丫头打茶上来，李纨又使各个取来手里针线，便一处针黹边听史湘云高谈阔论一番绣坊的话，一时散了，黛玉回房问了贾琮下处，炕上歇下打了盹，睁眼只见一天又尽了。
　　只说次日贾环等护送邢夫人一行往金陵，贾琏贾蓉宝玉贾琮等直送至码头方回。接是史湘云和尤氏一家入城只在薛姨妈旧宅中住居。宝玉亲送湘云进门。贾琏也赶来，只带人查看门户值夜诸务，见王夫人派来小虎，尤氏只带着焦大，赖升来登等也过来伺候，至后赖大来了，史湘云便只叫了诸人同往酒家吃了乔迁酒，宝玉尤氏贾蓉等只在包厢内设下一桌，余下赖大带着只在客堂下聚坐。众人吃酒，又只商议着召回一些旧人，等绣庄布置完毕，便要叫来作绣活的。赖升林之孝等领了命，只答应了。绣庄账房依旧使钱家管着，贾琏尤氏两家投了银子入账，后头凤姐打发人也送来分子，只与各个持了平分子作东，也无人理论，凤姐便也独自应了绣庄东主之份，只等月底得了利银去，这这也不在话下。
　　因时已秋尽，昼短夜长，林黛玉闲暇坐车往史湘云处吃酒，绣坊中瞧一回。这里紫娟芳官玉钏彩霞等，连李纨各个因接了绣坊活计，只假时的作出，便使人送还绣坊中，由中赚取工费，也可贴补了，只人人不思间断的。各个发来绣活的人也只是旧府中奴才，等好了时，再叫这里人一起进城交付了，验收的只是史湘云尤氏二人，他二人早带着贴身丫鬟搬入绣坊中住着，竟是呕心沥血操持生意来往，只要在京地将枕霞绣庄幌子作成名号才罢。那红玉、龄官、茜雪、麝月、秋纹、碧痕、春燕等，巴不得凭了女红谋了差事的，也有叫了来的，也有听了自寻来绣坊揽活挣钱的，再有绣坊近处住家妇女，以及贾氏族中有的家道艰难的，也见了绣坊告示凑来谋工，来的妇女各个须考验一番，做活粗糙且太慢的，任是哪个也不能留用，常日指靠着做了去，翠缕银蝶只出面担缸此事，回复了湘云尤氏，再定了录用。坊内摆着十数架大绣架，大小绣筝无数，库房内绸缎布帛丝绒绣线早备的堆积如山，库房使周瑞带人管着，哪天日头好，便叫人搭手晾晒了库里所属，谨防丝绒发潮了去。饭后上工的人按点的来，继续昨日绣幅，晴日里皆搬挪了绣架杌子院中散坐，风雨天则守了屋中各自针黹刺绣。既已开张，总无间断。临街的铺面里，柜上展示了完结绣幅，只等人来挑了买去，或拿来自家衣物被枕面尺幅，使这里照着花色给绣成完事。因活计工夫好，便也渐渐红火起来。
　　只林黛玉却守在闺中，将惜春那一幅行乐图悄然绣成。因自筹划了分作八段，恰好只作成屏风幅面来，又只在九尺长的淡茶色纱绢上，且不分开去，只等用时再计较了切分。黛玉一个冬日居家只做这个，直至春分方完了。炕头依着窗，摆着大绣框，吃饭停手时只拿尺头罩着，只等下了绣架，宝玉看了，只称赏不已。原来黛玉少时在扬州苏州，早也熟知苏杭精绣，林如海扬州捐馆后，黛玉跟着贾琏返京，那一回便一起拿来家里的那一个包袱，所包藏着的尽是苏杭丝线，这些丝线辗转到了如今，期间只嫁与宝玉前，才取出用作几样绣品，至今又再次用来绣成行乐图绢纱。只说这一幅行乐图乃惜春纸上描绘，绣前便使宝玉拿去京里，只寻了画技不凡的人，给了银子使临摹出赝本，再拿了绢纱，花了银子另叫人将赝本原样儿复印了绢纱上，只在一长幅绢上因均分作了八段，宝玉见绣成，只将原画拿出照着瞧，方见只一丝不假，又有苏杭绣线及其技法，是以绢绣上面一草一叶一水一灯如同鲜活的似的，见亮折光，只栩栩如生。宝玉只认作传奇珍品，乃悉心珍藏，并不思示人。
　　时光无错无息间只任转移，说话年关早又过了。贾政只督促宝玉贾兰叔侄此番春闱之争。自他叔侄中举，加之田间农务应季消极，菜园里也i只有萝卜白菜芫荽等，贾政只叫贾环带人浇水，看视覆盖了薪草御霜寒，自己且日日亲身训导子孙二人功课，只要重振门庭。
　　眼见只差四五天，皇城便开科大考，几日里早预备下进京所用，李纨依命指派了人伺候，叔侄二人辞了堂上，一干男女随从护拥着，只连辔打马的进往京城。后头两辆大车，载着几个包袱书屉茶窠等日用之物，紫娟带着丫头福姐前头车里坐着，素云周瑞家的只乘着后头行李车，茗烟小虎李贵几个骑马押后，寨坊前屯人聚着只看宝玉一行的热闹。
　　因史湘云与几房里所置办绣庄只在临街显铺，大门旁高挑锦绣油布旗号，门楣上方亦悬挂匾额，宝玉黛玉来此已闲逛过数次，然今日入城非同寻常，宝玉只少言语。贾兰马上因左右扭脸的瞧着马路两旁，听叫卖吆喝声，看各样杂物铺面，各样形色只熙熙攘攘。贾兰只顾笑道：“内城果然景致不同，早先旧府里住着，日日上学的也见过这些，竟也不曾细瞧过似的，这会子真真算是少见多怪了。嗳，如今这幅景象还认得我，我却不认得这些了，难怪人人都愿留在这天子脚下才好。”
　　宝玉心里只涌了千般滋味，听贾兰说话，唯有一叹。只觉恍若至身于巅峰，恰为众目睽睽所仰望，那些眼睛里有黛玉一双漆目，那目中究竟何意？湘云那里又不知忙的怎样，宝钗正在深宫，只笑看他渐走近！这几只眼睛皆似在看着他，只湘云眼里可看出期盼。又忽思起早日大观园中，蒙胞姊玉命，他幸与姊妹们同乐于省亲别墅，此一番为着虚名浊利自甘俗恶之流，前番与诸女儿厮守一场，又岂非是对诸玉群芳的亵渎？倒叫旁人道是他原本早存这样一幅心肠的！思此一节，宝玉恍惚魂不守舍，只失口道了：“不好！”便勒马停住。贾兰只得伺候驻马，问道：“二叔何事？别是什么要紧的书册只忘了家里？”宝玉自悔走神，只好支吾了，打马的继续往前去。
　　一时天近午，方至店房大门外。赖二带人早门外等着。原来赖二等几日里已定下这一家客店，距皇城又近又雅静，不想昨日下晌等了个工夫，却未见来，只今日方在楼上窗口见是远远的来了，忙便吩咐了店主拿饭摆酒，因下楼接入。等进了房中，宝玉拿眼打量房内局设，不过粉壁墨题，如春风得意，衣锦还乡等。床榻精致，椅案明净，衣架沐盆架，台案妆镜莫不漆浣簇新。赖二嘱了茗烟李贵等，便进来作辞道回寨里复命，紫娟带人送出，大门外见上车的去了，几个人进来。紫娟使周瑞家的和素云带小丫头伺候为他叔侄布置了寑褥被枕，乃携来的家里常日所用之物。紫娟伺候宝玉贾兰只在宝玉房中吃饭。余者皆往楼下叫了饭吃。
　　一时吃毕饭，贾兰辞了回房。紫娟伏侍宝玉盥洗，换下屋中袍服，只叫先歇息，不可温书过了劳了神，防身子吃了亏才要紧。此也不过王夫人等所嘱于的话。宝玉依言榻沿歪着，使紫娟回房中也歇着去，因防宝玉温书，紫娟便叫茗烟进来，往门边小床上歇卧答应，方辞了回他房里去。
　　宝玉被枕上仰着，后脑耽了两手心，盯着帐顶只双目鳏鳏，茗烟拿茶上来，只请问也未见响动的，茗烟见他这副模样，不敢作扰，只那边小床上坐着伺候。
　　原来宝玉生于富贵温柔乡，从未细想过权势荣华等，是以金玉良缘难动其半分心肠，只独取木石姻缘，虽齑盐麻布日境简微，乃因日出同筹，日落同栖有一黛玉便不假所求的。然黛玉曾对月祈愿，严父训示重沐祖德，只中兴门楣，方欲至春闱一场以或得偿众愿，未想涉足侵淫此情，身处斯境却刻尽心乱如麻起来，不由思前想后，神念驰骋。只思宝钗身处深宫，自是尊荣万方。今日却自家终堕入仕庸腐儒中，为着一朝显贵奉命殿试了，纵使头冠顶戴，周身玉蟒，然跻身同类狼犺之列，终日闷倦聊奈又情何以堪？
　　茗烟听宝玉只连连喟叹，心知只因堂上严拘厉训，方致赴考到此，宝玉自来厌恶须眉浊物，摒弃虚名禄蠧的，不由也烦闷，不妨只一声叹气。宝玉听了，扭脸看他，道：“你又做什么白叹气？”茗烟走近侍立道：“我知二爷不愿做状元，最不想出入那样仕禄大夫之流队里去。只老爷命爷和小爷名扬天下，上托了祖宗洪恩，下能为太太奶奶哥儿姐儿谋福，若这回挣不下个一官半职的，还能回家么？”宝玉依旧仰看凝神道：“自图了一家子欢喜，下秋闱一场中了举人，老爷日日只倾其所有，把手教导，连考题细节无不详尽只演算了数百遍，只剩下应题诗词临场发挥，再就是应答殿策，只叫背诵了如何针砭时弊，兴利祛恶，匡扶升平，嗳，我将老爷原话也只背出了。只如此，还有个考取不了的？”茗烟听只喜道：“爷果然是通人。叫人听了已觉爷高中了呢。我早料爷必成的。”说着早又权上新茶伺候。宝玉冷笑，道：“天地生我，我只知道不负造化一场，求个心安理得就罢了，又何必寄人篱下，仰侍他人鼻息。这个才是要紧，莫若我竟有何异能，好替人做嫁去不成？可叹天地悠悠，怆然涕下者复有几人？”
　　说只才坐起接杯时却止了，竟捣枕落泪的道：“我犹念及金钏因我投井而殒命，倘我挣下功名，复回了敕庙官邸，那些场面事务应酬先不及道之，金钏在天有灵，想我只贪恋荣华富贵，日日饫甘餍肥，倒把他和悲亡倒似一笔还勾了。抄了那时，皇命只要侦办了戴罪之身，赵姨娘还当堂指我祸及金钏方致死的。还有晴雯，更不是因我的缘故？我不杀伯仁，伯仁却因我死，我竟做了小人去不成？凤姐姐才因以往犯下过错，如今又是怎样光景？可见天理昭彰报应不爽，难道我竟可安享了富贵荣华去？我自知断是不能的了！”茗烟见宝玉说只痛哭流涕，心下虽恐却也止不住滴下泪，坐在脚踏上，低头无话，才抹了泪，半日见宝玉榻上只闭目静卧，只伺候盖了被，往小床上歇下。
　　宝玉进京一路马上颠簸，又伤感一番，只沉闷睡晌了。直至晚饭时，贾兰早门外问安，宝玉使进了，贾兰手里只拿着书，见了便问起文章来，宝玉只得拔沉教他几句，叔侄正说话，紫娟进来请问传饭，宝玉因使贾兰回房自吃，贾兰应了辞出。紫娟带人伺候宝玉洗漱净手罢，叫了酒饭进来。宝玉往桌前坐了，茶也不看，只自使执壶且斟且饮起来，紫娟一旁见他只顾吃酒，也不敢直言劝止，只拿饭使吃。宝玉只将桌上酒水吃的磬尽，方咽了几匙汤，便只醉卧。枕上复思起荣国府，又铁槛寺苟安几许时日，目今安居村寨，倒天伦亲睦，此番当众挥笔奋争而哗众取宠，又复归于敕造公府，届时日里难免曲意委蛇，只多耗费时光于繁文缛节，假使日后再生了变故，又不知身家何方了！如此怀想醉呓不清，只辗转求寐。房里伺候的几个人见他大醉，皆榻前坐着看视，紫娟早叫人往店里唤醒酒汤来，等汤拿来时，早见宝玉只酣声沉睡，因不敢打搅，只叫茗烟先吃了饭，守了房里伺候，皆暂回房吃饭听宝玉动静，此时天已近亥，跟来的人也因一路劳顿，早也乏了，等回房吃完饭洗漱罢了，头捱枕便皆睡去。
　　茗烟那边小床上伺候，却是不敢睡着，防宝玉忽睡醒只饿了时又要饭吃，不觉的只枕上和衣闷盹了过去，蓦的警醒时，先往榻上寻看时，却是不见了宝玉！吃惊下慌忙翻身下地，往楼下寻问。也不知是何时辰，并不敢先叫嚷起来。
　　因楼下问了堂倌，堂倌下房里睡着，见问起，只打呵欠道：“那位爷出了门去大约有一个时辰了，我还等了个工夫守门，才睡下。如今京里来的四方举子多，半夜会友吃酒大有人在，正是他们踏青逛京城的时候，皆是无冕之王了，谁还敢管去？那位爷可许是白日跟人约好了，所以才未见回来。你老人家若也想出去，我便再开了门罢。”茗烟只点头另作速开门。
　　待下了门阶下，但见夜风习习，街巷幽暗，只忙忙四下跑步寻踪觅迹。迎面见一花子勾头屈背的抱肩过来，忙挡住问了。花子嗤道：“这会子往西头城墙根儿下，旧城隍庙里瞧去，只那里或有人罢了。”茗烟顾不得称谢，只离了便往西飞奔而去。
　　等走近看时，果然见庙内有灯火闪动。只悄然贴近蛛网结络的朽溃格子窗牖前，扒着拿眼往里觑瞧，方长舒了一口气。只见神龛残案下生就一堆柴火。宝玉裹着粉缎衬里的丝绒绣花斗篷，正屈身坐在地上一截木椽上，正对着庙门。旁侧另有一人只身着皂褂皂靴，头戴旧玄色毡帽，二人正低声说着话。茗烟因见宝玉面上泪迹，只不便突扰，便俯下身依着窗下，且听里面说话。
　　皂衣者叹道：“那日只伺候家母往蟠香寺拈香，却原来寺中正作大道场。四里八乡人此日皆进寺里祈福布施。其间热闹繁琐只一言难尽。但听多香客只说及一姑子，听名儿唤作妙玉，只是带发修行的年轻女尼。家母原不爱人多嘈杂，拈香后便要回，我只送出门，嘱跟来的人护送的坐车回家去，却心里只想一见那位女尼真容，跟着香客只往院中法坛下聚着，因抬头只顾跟看云坛上端那位扮了菩萨的女尼。岂料那菩萨却自沿梯而下，竟是欲往近前走来的光景，因他只将观音兜披纱半遮了颜面，确是较别个不同，只见行动轻柔，眉目极其精妙。众人见他上来，只齐向后退步，我因看的呆了，只忘了挪动的，正不知他如此意欲何为。却忽又遭一拥过来的几个姑子只慌忙拉了进殿堂里去了。认识的人便道他便是妙玉。那妙玉左右道姑携拥着离去，却犹是几番回头，人皆言他看了我的。妙玉那日神气举动自是反常，只此一事闹起的风波，足抵过寺里当日大佛事了。我只幸得览见妙玉花容月貌，一帮轻薄之人便诋毁妙玉原守不住寂寞，我听此不由愤慨怒对了。其实因只瞧见他半掩面目已觉动心。”皂衣者说此，因向地上拿杯请了，吃了茶便只接道：“异日友人请往郊外踏青，又只经过那寺院。原只说山上下了，好往寺里讨了茶吃。却又恰见妙玉只在门口采风，隔远见了，只稽首纳福的。遂进寺里赏玩一回，妙玉只请了吃茶。回来时，任我再辩解原与妙玉不相识，也是白费唇舌，他们只绝然不信。自此便赌气招惹了他……嗳，只说儿女故事，前人多少诗词传记只风传此种诸般滋味，纵我二人海誓山盟，又哪堪俗世诽谤！……”宝玉只听的呆住，心里却暗庆得遇甄宝玉于此地。
　　只说此刻皂衣者甄宝玉低头眼中滴泪，咬牙只叹了道：“我与他好，两两称愿，欲行了人世大礼，却遭我家中合力拒承。家严只怒辄家规，因一时义气便离家出走，本想以此挟持，怎料只落到漂泊淹蹇境地。他知情只是肝肠寸断，末路约见，苦心劝慰于我，嘱我归亲还家伏首认错，道是，道者道也，既不为人称道，纵苟且相欢只图得两两背地里团圆，又有何趣，岂又能胜过日后漫长年岁？我只不欲认输，我二人当晚只哭的狼藉。妙玉后道是，我且将情丝一刀斩断，只不担一世虚名去，谅还能怎样？我二人只疯傻了一般，一夜良辰缱惓，难分难舍……等天亮半梦半醒，房中已不见了他。我守着寺里，直等了三日，也未听见他信儿。寺里女尼只将我逐出门外，骂我原痴呆愚昧，不分是非。我因想妙玉多情与无情皆非常人可拟。我二人一派赤子赤诚，却是天地不容，此恨又复何解？如今这番模样，只做为情守制了。倘或苍天有眼，还我八面威风，我此生定当不负他一番血泪衷肠……”
　　宝玉见他话落，只忙忙说道：“世兄又不能供奉他只兴闺阁之风，何苦倒败坏了他一世名节？想世兄家风，若取回一清白人家女儿犹可，若只离经叛道，便只是错处。世兄只由错起，又糊涂一夜风流，便一错再错，更是自志守情闭关，绝了亲友访踪，敢问世兄这便是冥顽不通之说不是？”
　　甄宝玉冷笑，只叹道：“可不是错了，错了，大错特错！我这里便好自悔自罚么？”宝玉问道：“你可知他如今怎处？”甄宝玉道：“幸有柳湘莲义士时来把酒相交，只觉义字堪重。柳二四海为家，朋友遍野，只打听了妙玉弃道归本，早已生的一女，所嫁之人也是姑苏首富商贾之流。他倒是好了，尚有弱女可依，只瞧我……单说那柳义士人品绝好，怎生跟着的人倒是绿林一派，上次来见，还婉言劝我同着只一处逍遥的。我只迟迟未能决断，算来此事过去已有两载，怕是他也该死心不来了罢。”宝玉只道：“既柳义士消息最快，就该知道了妙玉女孩的生辰八字。”甄宝玉摇头只打断他，道：“嗳嗳，越发该死了，难得他如今清净的过活，这话又荼毒了他。”宝玉只好一笑掩住。
　　甄宝玉叹道：“我与他因借了你之缘法，相知于安泰纨绔之夕，奔散于贫贱亡命之途，此因果定数，岂是一凡夫只得挽回之恨。”宝玉此刻幸获知妙玉柳湘莲音讯，却一个早也为人妻母，一个竟只沦为强梁了，心下只悲喜不定。甄宝玉见火堆上方因使几个木棒支架吊烧的瓦罐内水已滚沸，便提着缚绳取下罐子，转身向一旁茅台上摆放，靠墙一张油纸帖糊处几个木楔，挂着乌木浅杓和手巾之类，因取下木杓，舀了罐中滚水向地上座前两个土窑陶瓷碗盏内添了。甄宝玉回坐，请宝玉吃茶，道是茶，也只是白水罢了。因问起宝玉生计日境。宝玉搁下茶盏，只坦言道：“近族离散各安，幸和骨肉阖家起灶于村寨，已有数载。如今一妻一妾，又早添了麟子，只赖祖上庙中田产度日。”甄宝玉闻听，只觑看宝玉道：“数年前愚弟往世兄敕造府邸幸会了，又赏览了世兄常日只诗情画意集册一回，因知世兄佳偶无非旷世奇葩，思世兄只臻达夙愿，必然拿赤诚情愫只供奉此生姻缘。当日世兄香居凝瑞，华彩端方，并未言及娇妻美妾的话，此刻倒又说起一妻一妾来，实不想世兄竟可分了情羹于第二者，却出乎意外。”宝玉但听此说，不觉脸上一红，只将才见甄宝玉至此之气派顿落千丈，那隐隐私臆蠢动忽觉突怆，只不知该恼该忿了。半日只唯唯道：“世兄有所不知，此一妾并非别个，乃拙荆闺中侍婢，因念及早日于我二人婚姻之事权费苦心，收了房里，也属拙荆为偿此婢女恩义，方才一力促成。”
　　甄宝玉摇头道：“如此偿还他人恩德，真真匪夷所思了。”停了一回，仰面叹了，道：“想你我之类，生来只为旁类睚眦，姻缘不过为求其类方可，断非等闲担负了终身。那起子狷狂宵小因见了咱们，只恨不能横祸临头，旦夕曝尸而后快。既有幸终生功德圆满，正是该万般仔细，虔诚敬业上天垂幸之姻盟，匹夫所能复而何为？试问，既精致生之善境，何不思那侍妾者何尝未期其善报？何不思心之休戚只合了世之升平？也好叫那起子背地里伺机之阴险宵小魍魉只见此一升平昌盛图腾？世兄何糊涂也。”
　　宝玉听此早拉手看他道：“世兄为盟约，苦心志罚身躬，因我知世兄身家底细，感佩之情只难于言表，那不知世兄来路的，只看世兄风雨蒙尘，潦倒败落，世兄超然不顾，又不能人尽倾告此刻你我一节，只任他人毁判酷虐冷对，此情皆因世兄只守冰心于情念……果然，果然吓，……你我二人终是分了一真一假了。亏了素日里在娇妻前只大言不惭，自诩如宝似玉，今日才知原只是石头罢了。有世兄在侧，宝玉才是错了。”
　　甄宝玉不觉眼中落泪，只吃茶掩饰，心里只道是，贾宝玉幸臻极善，却未看重，我为信誓众叛亲离，自甘落难沉沦。彼阖家天伦，我却义气忤逆，抛师弃祖……叹息一回，乃道：“世间万错多可做亡羊之变，唯名节一事，失足便成千古恨。”宝玉闻言更只掩面抱愧，不觉眼中落泪。又听甄宝玉道：“你我不过众生中一草芥，如是沧海一粟，又哪里分证得真假是非，浑身是嘴也说不过世人去。”宝玉怔目足前灰烬，道：“如今想，只怪早日不尊父诲师训，更不喜学里读书习字，终日只知和姊妹厮混，方才种下今日孽果。原只说作成一段奇缘，或可掩悠悠之口，才不负了宝玉，此刻听了世兄高裁，回顾平生，宝玉真真一事无成，白白枉费天地日月之华鉴！”说此，只倾告了此番无意蟾宫折桂，又苦于家规祖训等烦恼，后咬牙道：“进京往礼部投文挂号，也只注了宝玉二字，原有记着的，我也涂抹了一回。倒象是等着有人补了我去，好干那个事。幸得遇世兄，宁不是救我一命！”甄宝玉听此不觉点头，二人只话得远处喔啼，晨光透亮意犹未尽，一时甄宝玉换了衣帽，二人携手出来。
　　茗烟窗外听了几句，靠着柴堆早不支打盹，后头的话竟未听取。天亮晨露湿衣方清醒，忙向窗内寻看，已不见了人影，慌忙进出了城隍庙，只四下瞭望察寻，才见已出门一箭之地，只好远远跟随，所幸宝玉只同那人回了店房。原来茗烟因一心寻宝玉，见了时竟顾不得细瞧他人，加之庙内灯光昏暗，篝火明灭，并未察觉甄贾二人相貌。此时只尾随宝玉进了驿馆，只早人上前伺候，道是才寻了回来，又自己睡死的话，问宝玉何时出屋去了。紫娟等虚惊一场，方听是茗烟也才见了宝玉，因叫了茗烟向一旁责问几句，茗烟只拿话对付了。
　　那甄宝玉头戴斗笠，一手半遮挡口鼻，半闭了眼捱着宝玉缓步踏梯上楼，一起向宝玉房中来。宝玉便向众人说了才在外头偶遇着一个故人，要请进房中一处吃酒。说了便吩咐不使作扰，只叫拿水进房中。紫娟带人因上前欲伺候，宝玉看也不看只摆手使免，举手间早进槛，只半掩了房门。一时堂倌伺候端水上来，拿进摆放了，只依命下去。二人盥洗罢，门内只叫递茶进了。紫娟只得隔门请用早饭，宝玉房中只叫拿了门口来，接了饭菜门早已由内而闭。众人只未曾经过贡生入京临考之事，又不明宝玉究竟，又不敢问，只得廊上门外就地散坐听唤。只紫娟才见宝玉一幅冷淡神色，回房中歪了榻上不由暗暗垂泪，又要叫人回了宝玉屋中动静，只另几个人小心伺候。
　　谁知宝玉在房只一觉睡至午后，方门口伸头叫人伺候拿酒来，众人依命拿来酒饭给他门边接入，隔门听门内只拇战声高，屋中二人只一醉方休的光景。渐渐又归了鸦雀无声，茗烟等不见唤，几个人只轮换了歇息的门外候命。
　　待日暮时分，方见宝玉房门口有人出来，肩上挎着个包袱，头戴斗笠，还着来时旧褂，只别面低头与门边宝玉拱手作辞，遂一径穿廊便下楼去了，引得左右隔壁房里众人皆偷眼看他。茗烟等见去，忙进屋伺候收拾，才看桌上杯盘狼藉，榻上被褥散乱。沐盆中早起拿进的水早已冰凉。宝玉窗前站立向外展望，只与那一个凭窗复只挥手作别。紫娟带人收拾擦扫了，听叫拿水来盥洗，众人旋端进热水，又听吩咐只使茗烟伺候着。紫娟打叠了包袱，将一应换洗小衣裤袄袍服伺候往榻边摆放下，嘱了茗烟几句，叫人掌起灯来，又向香炉内添了百合檀香罢，方带人出去。茗烟只伏侍的沐浴一番，伺候穿戴了，依命将包袱内籍册柣屉统向书案上摆放，见宝玉早书案前椅上端坐，因始温书起来。茗烟早见门口丫头打茶伺候着，桌边只伺候研墨且道：“爷既要温书，也该吃了晚饭再由爷灯下发狠去，奴才黑来再不睡了，保管服侍爷周全，好得爷下场一朝名扬四海去。”宝玉坐着只叹了，道：“也好，你叫他们拿饭来罢。”茗烟向门口摆手，丫头福姐端了茶盘进来，只向茗烟使了眼色，茗烟会意，道：“二爷底下要温书写字呢，我叫他们晚饭多加了爷爱吃的鸡皮酸笋汤，省的爷再吃了酒，倒发困，又白耽搁爷下工夫。”说着早出槛去了。福姐近前伺候吃茶，见宝玉一手握杯，一手只掌着几页纸笺，览看纸上笔墨，吃茶只点头不语。原来宝玉所携书屉里，有贾政拟题所作范文，并加了注脚及统筹编序考题规矩，后头又长篇累牍的预文应答殿策，要紧的话题下只拿赤色墨迹勾了，留着须背诵了的提示语。此宝玉不觉反复览看起来，只心无旁骛的，福姐更不敢作扰，只近旁侍立。
　　茗烟彼时只进了紫娟房中，见紫娟杌上端坐，一旁周瑞家的和李贵脚踏上坐着，丫头双儿伺候进茶给几个人吃。茗烟上前见过了，道：“请姨奶奶安。周大娘纳福。李大爷你老人家好。”紫娟摆手止道：“不用贫嘴赖舌了。叫你来有正经话呢。今儿二爷带进他房中的人，你可瞧得仔细了？先免了讲二爷早起何时出了门去的话。”茗烟笑道：“好姨奶奶，自昨儿进了店房，总是我一个人伺候着，既专意叫我来问个话，也赏个坐，我也暂歇歇儿。”说着只向门槛上坐下。紫娟道：“先回了我，你当真未看清爷带来的那个人？”茗烟张手向双儿讨了茶，拿杯笑道：“那个才走了，认不认得，又有何趣。我这会子赶着给爷拿了晚饭，二爷已始坐了书案前，正发狠呢。”紫娟听此点头，便使茗烟去了。道：“林大娘平日里谨慎，这固然是好的，只是眼看要殿试了，总不能为了含糊的意思，倒误了大事去。”周瑞家坐着笑道：“若说这个话，也有故事，早年旧府里，那日来了甄家哥儿，许多人眼瞧着只和二爷一个模子里倒出来似的，难不成甄家哥儿也进京参考来了？若是便是了。”说着站起笑道：“姨奶奶忘了问茗烟小子，只问他二爷那块玉便完了。我去叫人伺候姨奶奶吃饭罢。听小爷昨晚只温了半夜书呢，宝二爷到底也上心了。倒不必拿这个话头打搅了去才是。”说完辞出去了。李贵也便忙辞了，道向林之孝家的回了话去。李贵才去，只见福姐进来，紫娟一见他，先问道：“你可看见宝二爷项上那块玉了么？”福姐摇头，道：“二爷才始吃饭，只叫我回来伺候主子。我刚去时，姨奶奶又不叫我留心了玉，所以竟没理论。”紫娟见门口堂倌端来饭菜，因使福姐接了向桌上摆放，一面吩咐双儿叫了茗烟来，道：“二爷正吃饭，你只在门口向茗烟传话是我叫他。”双儿答应着出来，走过贾兰房门，来至宝玉门口，见房门虚掩，只轻叩了，道：“姨奶奶叫茗烟呢。”茗烟听了出来，另双儿替他屋里伺候着，便向紫娟房中来。一进来便见紫娟桌前坐着，桌上摆着酒菜。紫娟只招手道：“我叫人多拿了一份，你伺候我这里一处吃了罢，也好赶紧的回去伺候着去。省的我问你个话，耽搁了那头。”茗烟谢了，下首位上坐着，紫娟使他拿筷，又另福姐倒了酒给茗烟，笑道：“你才晚伺候二爷盥洗，可也瞧见了那块玉不曾？”茗烟吃酒搛菜，嘴里咀嚼，听问只道：“怎么不见，还是我亲手取下，等穿戴整齐又伺候原挂了爷脖儿上了呢。”紫娟听了一叹，道：“你不知道楼下还有我们的人住着的房子呢。竟是那位林奶奶，才晚见了二爷那位朋友出门，只说他眼花了，竟将那一个看成了宝二爷呢。寻了我啰嗦了半日，所以叫你来再问问。”茗烟道：“二爷的朋友原稀奇古怪，我是见过的，我们只许二爷人才好，见了旁人眉眼端正的，竟不受用似的。那个林奶奶，最是个刁钻的人，我一见他那样一双鹰隼似的三角眼，就昏头。”说着，口里咽了饭，又使手扯下盘中鸡腿，一手拿杯干了酒道：“因伺候着爷，今儿也有福了，多谢姨奶奶赏了酒吃。我竟不这里伺候着，还回去瞧着去。”说着拿着鸡腿只辞了跑去。
　　是夜茗烟伺候宝玉只温书到平旦，方才皆困乏安睡了。紫娟因那里知情，是以不另早起请醒，早饭也蠲了去。直至后晌，他主仆方由内开门，紫娟早带人进房中伺候洗漱，见宝玉只在帐帘恭桶处，等了一会子，又操心吃饭，只叫双儿福姐两个伺候着，自己便下楼查看饭菜，又叫茗烟先吃了饭再回来。等叫人端来茶饭，见宝玉坐了书案前正自奋笔疾书的，只寂然向桌上伺候摆了酒饭，叫双儿福姐先出来，只使茗烟原伏侍。紫娟门口站着道：“爷温书要紧，身子也须看重些，夜里又无好睡，若奶奶太太老爷知道爷今儿这般用功，也不知是心疼还是欢喜的，还先吃了饭罢。我们也不敢打搅了爷，小爷也是这么样儿，倒叫跟来的人不知如何是好的。”宝玉半日只“嗯”一声，紫娟只得拉上门，暂回他房中，进门只向榻边歪下，不觉出了回神。此日宝玉晚饭只到戌时方叫传，众人不敢怠慢，只殷勤伺候款待了。翌日午后方出屋，叫茗烟拿了银子，伺候往楼下大堂窗边桌旁坐了，一时吃了酒，便道出去瞧城外桃花，只命李贵茗烟小虎一起骑马跟着，此一去便只逛至申时方回。又道外头吃过了，命端水进房中洗漱罢，便安然睡下，一夜无话。
　　翌日便是三月九日，早也渐渐收拾齐整了箱笼篮柜，预备一应下场所需事物，其实这些食宿所用，多家中原封预备妥了的，唯城中名号点心卤味新近买了来添入罢了。卯正一刻，紫娟等早起了，叫齐一干人等，伺候他叔侄二人洗漱了吃过，便齐搭伙的各个肩扛背负的拿着篮箱出来，门外坐车载物的往京中礼部署区而来，乃会试原址。贾琏平儿早也赶来，又带了许多吃用之属给他叔侄。众人直递送至龙门口，方依命的离了贡院外回去等着。
　　林之孝家的周瑞家的伺候紫娟坐车回了店房，即刻便使收拾了各人包袱，赖二早来了，带茗烟李贵等往柜上结了帐，不等吃了午饭已离了往寨中返程。赖二等与贾琏作别，贾琏使各个上马乘车回寨中复命，只嘱由他京里接了他叔侄出场，也好叫人一起送回。说着两下辞了，贾琏因带了茗烟李贵暂往花枝巷住着，他二人往来接送，皆在贾琏院中吃用，单等会试完结，再回寨里等着放榜。
　　此一日贾琏因琐事不便，特嘱兴儿等同了茗烟李贵几个往贡院接他叔侄，几个人守着龙门口，见贾兰先出来，忙扶了请先进了车里，只伺候使车厢内歪着，又打茶使吃了因问起宝玉，贾兰只道在里头，稍时横竖出来。不料只等得内里应试的人散尽，却独不见宝玉！贾兰此时已在车里睡着了，只得先叫兴儿伺候贾兰回了花枝巷，还有一车备接宝玉的。李贵茗烟只得向院内职事的打听，回道原无异情，内里的举子已尽数离了去了，茗烟苦求再三，方被允进了院内亲眼查看遍寻了，果然再不见考生人影的。茗烟无精打采出来，与李贵相看皆心下纳罕，只得驾车往四外又细细搜寻一番，复回至龙门外，二人无计可施，握手叹息，急脑的眼里流泪。偏贾琏又因等不及亲打马赶来看视，茗烟见了贾琏在再忍不住只跪地哭诉，贾琏大惊，道：“哪里还有走失的会试举人？莫若还叫我今日向礼部要人去？只恨我如今无半点官阶，又无熟知的人，认不得贡院里的，考生济济，皇家哪里还管了这等事，只顾着作杏榜去。”说只跌足连连叹息，因吩咐回去。路上又命茗烟出城往寨中报信，只使向家里诸人说他叔侄等发榜就回。茗烟领命辞了回往寨里去了。
　　因邢夫人归了金陵，花枝巷房院也有闲余，贾兰住着贾琏这里，平儿凤姐只用心待承，隔日便叫人跟着往城郊踏青，贾兰正好玩，必定拿着纸鸢领着奶娘携了芷菁一处顽半晌才回，只问起他二叔宝玉，贾琏便瞒下宝玉遁迹的话，只诓道先回了寨里，叫他只守着城中看榜呢，贾兰信以为真。
　　堪堪奈至放榜日，早早守在贡院外，等候榜文的应试举人将一面墙围了水泄不通。等一时看了榜，真真叫得意者欢天喜地，失意者闷头叹气。贾琏榜前站着，拉着贾兰，叔侄一处阅榜，却见正榜亚元却是甄宝玉，贾兰虽居同榜，然排名列位第六十九，贾兰见自己中了，正要说话，又见贾琏对榜沉思，因不敢打搅，听贾琏叹了道：“兰儿果然中了，正该往寨中报喜。”贾兰笑道：“我二叔名儿只未在二榜上，只怕落第了，这可怎处？”贾琏道：“今年不成，下回开科还可应试，倒不打紧。只是下场时是他，出来的未必就是他各人了。“说罢闷头长叹。贾兰忙问：“二叔此话何意？”贾琏道：“好侄儿，你宝叔自你出场那日便失了踪影的，我不叫人告诉了你这话，也是怕你跟着操心。如今落个不第倒罢了，我只恐他牛心竟离了家倒大发了。嗳，赶快回去，只怕此刻你中榜捷报也已往寨里去了。”贾兰听了只发怔，贾琏拉着离了，吩咐兴儿等驾车，亲送了贾兰回去。
　　只说寨子里一派喜气自不必说，平日里因不熟知鲜与往来的乡绅阀阅门第，此日一见官差捷报进村，莫不惊叹借故登门恭贺，王夫人少不得预备了封赏又置下酒席，连同湘云尤氏贾琏几家，足得热闹了两日方罢。贾政只又忙着叫了贾兰在书房内，祖孙二人因细细计较商榷应答殿策事宜，只道宝玉因落第，羞惭暂躲了，将个宝玉暂撂下了。不提。