《纸醉金迷》岁桑

3、女继承人 熏香弥

　　熏香弥漫于交错金枝间，银质雕花错落于这颇有价值的珍藏装饰品上。不时往来的女佣推着餐车前行，层层衬裙下迈开的脚部即便疲倦也仍稳稳驻在那高跟鞋之上。夫人们或穿金戴银，精心装扮的假面覆于那层腐朽的皮囊表面，同纸醉金迷的生活融化于骨子里。

　　束腰仍在作为上位之国的纽德兰流行，为了适配那繁琐得过分的克里诺林裙。尽管已经有不少夫人为此早早得了胸痛或是别的什么病，但体面仍为首位。

　　“费尔南德公爵的独女也会参加社交季？”

　　从东方远运而来的绸布化作贵妇的披肩，“那可是一朵受不住风的花，罗林王国离纽德兰可不远。”

　　“费尔南德家族恐怕......”细声细气出言的贵妇将半张脸于天鹅羽扇下掩住，同身边的其他几位贵妇悄声谈论着，“大名鼎鼎的南部恶龙，也免不了走下坡路。”

　　这似乎是个什么禁不起讨论的话题，或许只因这话题的主角是那个家族。

　　传闻中的南部恶龙。

　　穿着华丽奢靡的贵妇人小声嚼着舌根，“费罗西少爷已经快成年了，青睐他的姑娘可不少，或许，将来布雷伯爵会成为新一任公爵？”她边说这话，边收敛下眼神，却得意地勾起嘴角。

　　“子爵夫人，听闻近来维娜小姐已经到了适婚年龄？您可把费罗西·柯林·费尔南德算进了未婚夫名单吧？”她旁边的另一位丰腴贵妇探着口风，巧妙地将对方的小心思摆在了红茶面前。

　　“瞧您开的玩笑，她还排不上这长队呢......”先前开口的那个贵妇人踢着皮球，但精心勾勒的眉毛却忍不住得意地上挑，这种话术早就成为众人默认的交际手段。儿女婚姻在社交圈里是常提起的话题，闲来无事的贵妇们总是把目光放在更高位的年少继承人身上，好抓住机会让女儿攀上更高爵位的夫人名号。

　　而此时除了婚姻外，被众人念着的话题还有那个古老的家族——费尔南德。

　　——

　　同是在新叶悄绽的三月春，托洋流送来的暖风的福，西边大陆的南部已是一片生机，可这线绿意好像未能攀过庄园的围栏，只留爱温哥华庄园稍显逊色的冷意。

　　还有五个月就是社交季，帕尔典·费尔南德将会去西陆的首都参加成人舞会，堂兄比她大四个月，早已成为各位名媛千金心里暗中定下的男伴，但此时大家关心的都不是这个。

　　伊莉莎白·柯林·费尔南德推着坐在轮椅上的帕尔典走到花园，后者已瘦得有些脱相，厚厚的冬大衣仍不合时宜地披在她苍白的躯壳上，帕尔典神色恹恹，天青石色的双眼在隐约春光中更接近天蓝。

　　“这是去年菲特从皇家学院带回来的紫罗兰......这是潘唐尼新采购的纽德兰玫瑰——它们真的很好看，这是......”伊莉莎白耐心地介绍着花种，春意中绽放的花朵抵抗着寒意，脆弱，又生生不息。

　　轮椅上少女的兴致缺缺，尽管身后的堂姐已穿上稍微轻薄的衬裙，她还是蜷缩在大衣中抵抗着这刺骨的冷，她难得有精神，便被堂姐提议出来透透气——也是，这也许是最后一次看春了。

　　她不动声色地抓紧了些大衣的边，敛下眼睑:“伊莉莎白，父亲的病又重了很多，是吗？”她的父亲即声名在外的费尔南德公爵，一年前他在一夜间病倒，就连私人医生也无力回天，很难想象一向在帕尔典心目中高大的父亲奥利维托·费尔南德会沦落至此。但她甚至自顾不暇，只能从健康的亲人口中获取碎片化的病情消息。

　　“会好的，一切都会好起来的，叔叔是这样，你也是。”伊莉莎白突然僵了僵，她似乎极力克制在洞察力超乎常人的堂妹面前的不安，她快速说着。

　　帕尔典没说话，知道她只是太担心了，像只敏感的猫，于是安抚性地把手抬起来往后碰了碰对方的指甲。

　　如果公爵的独女继承人不能彻底好起来的话，外界的舆论就不会停，流言就像是无孔不入的苍蝇，盘旋在费尔南德家族这块大蛋糕上。

　　她会成为下一任家主，这是毋庸置疑的，但她是否能活过下一个冬天，尚未定数。

　　堂兄费罗西是个商业天才，但他从来没有想过要夺得这一个家主之位，除了直系血脉问题外，还有一个原因——费尔南德家族的继承方式不同于普通的贵族家族，他们信奉古老的强者优先。在更多年以前，他们甚至会让几个继承候选人在丛林法则下相互厮杀。

　　不愧是恶龙。

　　费尔南德一族天生对商机有着灵敏的嗅觉，他们善于利用权力与地位在巨大的航海织网中揽获绝大部分的鱼，从而得到累世积累的财富。

　　“过几天去看一下叔叔吧，记得带一束百合。”象征着费尔南德家族的湛蓝双眼中映出花园里争艳的百花，帕尔典转移了话题，谈及已逝的奥莱森·费尔南德，伊莉莎白和费罗西的父亲，上一任布雷伯爵。

　　“好。”提到自己去世的父亲时，伊莉莎白总是会有些低落，但并不影响她推轮椅的速度。她和费罗西是亲生姐弟，和菲特却不是同一个母亲。在生母安娜去世后她的父亲续弦了东陆的一位公主，这让费尔南德家族的势力延伸到了更远的东陆，也因此诞生了菲特。但不影响伊莉莎白和菲特的感情的确很像亲姐弟。

　　伊莉莎白已经好多了，不得否认，在安慰人这件事上，她的堂妹反而更可靠。

　　她看着那孩子的发顶，因遗传病而生的灰白头发在传统的黑发中显得是那么突兀，又昭示了对方的脆弱。

　　她无法预见未来，也不知道在长辈中只留下远嫁东部的姑姑和病倒的叔叔后，家族又会面临如何险境，同时她也真挚地盼望着奇迹能够降临，盼望着上帝能仁慈地保佑她的家人，盼望帕尔典尽快好起来——哪怕这个愿望持续了十多年也未曾实现。

　　在她走神时，前头一抹红色落在视野中。那是只有着少见的红色羽毛的鸟，它扇扇翅膀，落在了轮椅上，就在帕尔典的手边。当伊莉莎白回神时，她已经无法阻止心生好奇的帕尔典将手指靠近那只鸟了。她的心提了起来，生怕那只奇异的鸟用尖锐的喙啄伤帕尔典。

　　好在一切顺利，帕尔典端详了一番那只自觉跳上她手指上的鸟儿后将它放飞，又好似留恋地看着天际越来越远的红色，那是生命与朝气，正是她所羡慕的东西。她不动声色，却久久抬头看着天空，直至被伊莉莎白打断。

　　“我从未见过红得似火的鸟。”

　　帕尔典耸了耸肩:“一只怪鸟罢了，回去吧，我有些冷。”

　　——

　　现任家主奥利维托卧病在床，也上了年纪，小一辈的族人们却还没能完全成长起来，虽然今年首都的社交季依旧向费尔南德家族寄来了华贵的邀请函，但如果他们还保持这种撑不起一片天的状态，过几年邀请函就会绕过本家转而投送给瓜分了本家的费尔南德旁支。

　　这是个对家族而言至关重要的节点。
　　本家的长辈们只剩下家主奥利维托和姑姑奥洛菲，但要知道，姑姑虽然长期居住在本家这边，她的丈夫却是西陆东部大家族克里斯托弗的家主，虽然这场联姻并没有伴随着爱情的到来——克里斯托弗家族一直对费尔南德的产业虎视眈眈。

　　费尔南德家族的惯例是将家主之位传给最有天赋的孩子，因此哪怕是帕尔典只是个病秧子，她在接受教育以来的表现都足以让其得到这个家主之位

　　——但如何站稳是一个值得思考的问题。

　　堂姐和堂兄都会支持她，这是必然的，然而仅凭他们的力量可阻挡不了一些不安分的旁支和联姻外戚。

　　眼下更重要的是，她的身体能否熬过这一年，这是个不可预估的巨大变数，轻轻一动则会撼动整个费尔南德精心构筑起的大厦。

　　女继承人，这是个颇有分量的名号，却也是抵在她脖子上的尖刀利刃。

　　帕尔典潜伏着，她在众人所不知的角落里抗争，那是她与自己的对抗。

　　——

　　帕尔典躺在床上陷入浅眠，今夜没有月光，唯有浓稠的黑暗。

　　她的睡眠总不安稳，病痛会在她毫无防备的情况下抬头，正如今夜，胸部传来的绞痛和脑袋胀得快要炸开的痛感一同袭来，她在无意识中蜷成一团，绸布所制的床单在身下凌乱却让人无法察觉，冷汗已布满她的背部，尽管还没醒来，本能地，被子被她抓在掌心，但片刻的依附并不能给予安全感。

　　窒息感不约而至，她猛地睁开眼，竭力张大嘴，但她只感觉到自己在呼出气体，吸入的空气微不可计。她目光涣散地盯着逐渐出现重影的天花板，本能地求救，尽管只是伸出手虚虚抓向那片遥不可及的地方。五脏六腑在寒意与痛楚中存在感时明时隐，生理的泪水从眼角滑落，隐入黑色发丝间，“救命......来人......”她想要出声求救，却睁大眼睛，在窒息中惶恐发觉自己根本发不出声音。

　　……

　　不知过了多久，当痛觉逐渐散成麻痹感从四肢流回胸腔时，少女凌乱的长发和狼狈的脸仍面向天花板，大口大口喘着气，试图以此证明自己活着，在这个世界上仍能有一席之地。

　　她抬手，用手腕擦去眼角存余的泪水，无力地用手挡住双眼，瘫软于床上。

　　实在狼狈，这是她痛恨的时刻。