9、患难之交 ...
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爆炸声陆续响起。
攻守逆势。
护卫们纵训练有素，但埋伏太突然，难免措手不及，只得在混乱中勉强集结，与贼人殊死搏斗。
刀光剑影间，火光在浓烟中闪烁。
喊杀声、惨叫声交织，奏响一曲死亡的乐章。
赵斐身手敏捷，长剑染血，在他手中舞得密不透风。
他目光始终紧紧锁定明桂枝。
一招一式，都只为护“他”周全。
致命刀剑一道道袭来，被他精准挡下，或是巧妙避开。
他的衣衫被划破，几处伤口渗出的鲜血，在绸缎面料上晕染开来，如泼墨红梅。
歹徒攻势猛烈，赵斐和明桂枝渐渐被逼到船舷处。
熊熊大火阻断退路。
身后是波涛汹涌的江水，面前是如狼似虎的敌人。
赵斐微微蹙眉，与明桂枝交换眼神。
明桂枝瞬间会意：“我会游泳。”
赵斐不再犹豫。
他猛地伸出手，将明桂枝朝着水里推去。
“扑通” 一声，明桂枝的身影瞬间没入水中。
紧接着，赵斐也纵身一跃，如同一尾灵动的鱼，扎进波涛之中。
二人对视一眼，心领神会，不约而同朝岸边拼命游。
料峭春寒，河水冰冷刺骨。
一呼一吸间，咸涩海水呛入喉咙。
身后，火船渐渐沉没。
爆炸声、喊杀声慢慢远去。
游了许久，两人体力渐渐不支，手臂和双腿灌了铅地沉重。
然而海岸线隐隐约约，在夜色中几近不可见。
突然，赵斐脚下一紧，被什么东西缠住。
他奋力挣扎。越挣扎却缠得越紧，只得大力拍打水面。
明桂枝闻声往回游到他旁边。
“撑着！”
她毫不犹豫潜入水中，原来是一根旧船绳缠住他。
海水漫过眼眶，刺痛从眼底炸开，像千万根银针顺着泪腺往脑仁里钻。
深水里，船绳显出诡异青灰色，顺着赵斐的脚踝螺旋攀升。
仿佛那不是绳子，是条毒蛇。
认准了猎物的毒蛇。
明桂枝一次次泅潜。
发髻早散了，乌发像海藻，缠着翻涌的泡沫往深处坠。
赵斐眼睁睁看着“他”身影时隐时现。
每一次浮上水面，都带着徒劳。
——“哗！”
忽然，一个浪头劈下。
赵斐听见“他”喉咙里迸出半声呛咳。
像生锈铰链突然断裂。
他的心被一只无形的手狠狠揪住。
绝望比潮水汹涌，一波又一波漫袭。
他不想死。
他不过才十八岁。
人生的画卷刚刚展开，绚丽的色彩初现端倪，才刚刚金榜题名。
宏伟的抱负、远大的理想，像璀璨星辰在他脑海中闪烁。
如今，却被这要命的船绳束缚，所有梦想都摇摇欲坠，随时化作泡影。
“我救过你，你不能不救我！”
赵斐冲着明桂枝大喊。
可话一出口，他便后悔不迭。
他比谁都清楚，赵、明两家之间三代仇怨，犹如无法逾越的鸿沟，横亘在他们中间。
朝堂的明争暗斗，父辈们提及对方时的咬牙切齿，皆历历在目。
更况且，刚刚那贼人口口声声说是裕王指使。
自己的嫡亲姑丈，要置“他”于死地。
如此一来，明桂枝就算见死不救，亦不会良心不安。
冰冷的波涛将他最后的一丝希望拍散。
月光一下下被云吃掉。
咸涩的海水灌进鼻腔……
这感觉何其熟悉？
是了。
是十四岁那年，他被父亲强压脖颈，浸进水缸里的窒息感。
——“读书比不过就算了，你连射箭都输给姓明的！”
父亲的声音混着浪头砸来。
真糟糕。
赵斐心想。
人生走马灯，不该是金榜题名的欢呼喝彩、琼林宴上的觥筹交错么？
——为什么，他死前最后一幕，竟是想起这一桩？
那年的年腊月，校场积雪三尺，考的是他最拿手的箭术。
总该他赢那人一次了。
却偏偏，他搭箭的手抖了一下……
翎羽其实只稍稍偏了些。
箭，还是射在三圈内。
气泡咕嘟咕嘟往上窜。
仿佛那年雪地里呵出的白气。
无奈的是，明桂枝正中靶心。
校场登时满堂喝彩，响动如雷鸣。
“他”的箭，射在自己命门上。
“你怎么不去死！”
父亲的咒骂，混着如今的浪声，在他耳膜上凿洞。
赵斐忽然想笑，一张口却灌进河水。
如今他真的要死了，不知道父亲会有一丝心痛么？
还是……
“废物，死不足惜！”
……
“哗啦！”
月光破云而出。
水面上炸开一团黑影，明桂枝猛地浮出水面，大口大口喘气。
赵斐脚踝猛地一松，呛着水浮上来。
“咳、咳咳......”
得救了？
得救了！
“谢......”
话刚滚到舌尖就被河水撞散了。
那人笑了笑，不以为意：“省些力气，继续游。”
他讨厌“他”的云淡风轻。
衬得他方才的求救懦弱又计较。
罢了。
他也为“他”挡了刀剑，两不相欠。
……
三更天。
天际寥寥星辰。
芦苇荡弥漫雾气。
明桂枝瘫在浅滩上喘气，衣衫缠着水草，像条刚捞上来的鲶鱼。
赵斐的发冠早不知漂哪儿去，他散着湿发往沙地里一坐，倒显出三分少年相——若忽略脸上半干的盐渍。
“哈、哈啾！”
明桂枝哆嗦着拧衣摆，腕骨棱角在月光下泛青。
赵斐一怔。
“他”手上的伤患……
甩了甩脑海里杂乱的念头，他手指冻得僵硬，好不容易将火折子握住，正准备划燃取暖。
——“不能生火！”
两人同时蹦出这话，排演过似的。
这一而再、再而三的默契，让两人同时一怔。
笑声是明桂枝先起的。
起初闷在胸腔里打转，渐渐扯出串咳嗽，咳着咳着竟带出几分畅快。
赵斐的嘴角跟着抽了抽，这一抽便收不住势，也便笑出了声。
雾气混着咸涩海风，全呛进喉管，比烈酒还辣嗓子。
是因为劫后余生的喜悦吗？
他想。
在这仿佛世界尽头的恬静里。
那人，终于也撕破淡定漠然的面具。
“允书兄，你这破锣嗓子，”明桂枝拿苇杆戳他肩膀，“万一招来贼人，倒省得咱吹哨。”
话没说完，自个儿先打了个晃，湿发糊在脸上像团乱麻。
赵斐这才看清“他”右颊有道新添的血痕，细如丝，艳如朱砂。
明桂枝也看向赵斐。
他的衣衫仿若历经战火洗礼，破损不堪。
那几道为了护她周全，而被歹徒利刃划破的伤口，在惨白月光下格外狰狞。
经过河水长时间的浸泡，伤口周边已然泛起红肿，丝丝缕缕血水，还在极缓慢地往外渗。
她叹气，轻轻一拍赵斐肩膀：“多亏有你，若无你相护，我定被他们像片皮鸭那样片开。”
“我也多亏有你，”赵斐肩膀一疼，却还是装作无恙：“若无你几番泅潜，我大概成上汤鱼羹了。”
“哈哈哈，上汤鱼羹。”
“嘿，片皮鸭。”
说笑声里，周围的寒意似乎消散些许。
在这陌生又荒芜无际的芦苇岸，他们阴差阳错成了彼此短暂却唯一的依靠。
潮水退下去，露出沙地上歪七扭八的脚印。
赵斐指着东边苇丛：“往那处走。”
话音未落，明桂枝已经踉跄着起身，绸服滴滴答答拖出条水线，像蛇爬过的痕。
两人逆月亮的方向往东走，四周静谧。
只有干枯芦苇枝被踩碎的声响。
明桂枝问：“那伙贼人露出什么破绽？”
“破绽不少，” 赵斐讪笑道：“其一，大运河上的大码头彼此相距不算远，船家们行船，大多一次备好四五天的食用，极少会每日都在村庄靠岸。可这船家倒好，天天靠岸。”
“太过刻意。”
“其二，我问他明日何时靠岸，他答午时。”
“午时？”
“明日初八，午时正值退潮，退潮时靠岸？他分明连潮汐表都未背过。”
明桂枝讶然，赵斐并不是只会应试之人，天文地理也能学以致用。
转念，又觉得自己太狭隘——对方是榜眼，自然学识渊博。
“其三，海津地处河海交界，当地海鲜既便宜又鲜美，偏要绕十多里买桂花鱼......”
“为什么？”
“因为你爱吃。”
明桂枝眉梢微皱。
原身喜欢吃桂花鱼。
可是……那些歹徒如何知晓？
月光照在二人发梢凝的盐霜上，晶晶亮的，像撒了把碎银。
小径曲折，夜露悠悠渗浸，他们衣物尚未干透，此刻又再湿寒。
苇叶沙沙响，割开月色。
赵斐盯着自己影子，忽道：“往后，习惯喜好不要轻易展露。”
“好。”
“你手上的伤，是何人所为？”
“什么？”
赵斐沉默一会儿，“天机府？还是辑事厂？”
明桂枝被问得一头雾水，脚步骤然停下。
夜风幽幽。
赵斐轻轻拨开一丛芦苇，继续说：“我知道，你的手腕钩骨有错位，不影响日常，却再不能悬笔……”
明桂枝一滞，下意识地摸着自己手腕。
原来如此。
前日在客栈门口，被赵斐用力握过之后，她手腕便一直隐隐作痛。
她还以为是被他弄伤。
“如此阴鸷手段，天机府和辑事厂都懂得，” 赵斐面色凝重：“你可记得那些人身上有何特征？”
四下无声，唯有芦苇在风中摇曳。
明桂枝紧了紧湿漉漉的衣衫。
水珠掉落的滴答声，于寂静凉夜格外清晰。
芦苇深处传来夜枭啼叫。
赵斐的皂靴陷进湿沙，拔足时带起串泥浆。
二人不发一言走了好久。
直至浮云将月光笼罩。
夜幕化身巨大乌毡，沉甸甸压下，严严实实笼罩芦苇荡。
“我不记得。”
明桂枝说道。
“无妨，来日方长。”
“不，我什么都不记得。”
“嗯？”
赵斐轻应一声，透着疑惑。
他看向对方，想要看“他”的表情。
可夜色浓重，他只看到一个模糊的轮廓。
明桂枝的声音，被风扯得支离破碎。
正似周围那些在凉风中摇曳不息的芦苇枝叶。
“我被人打晕了，一觉醒来什么都不记得。”
“我不记得父亲什么情况，不记得自己中了状元，不记得要去杭州赴任……”
“我更不记得你是谁，不记得我们曾经同窗……”
“我甚至连自己姓甚名谁、字什么……全都不记得。”
浮云渐远，轻纱般缓缓消散。
月色再现。
赵斐终于看清楚明桂枝的表情。
无奈，孤单。
还有疏离。
与这个世界格格不入的疏离。
赵斐觉得自己很荒谬。
有这么一刹那，他觉得明桂枝本不该置身于此。
“他”只是被莫名的命运强行拖拽进来。
……
作者有话说
第9章 患难之交
，还差 