18、折枝 ...
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步出竹林，沿路错落种植芦竹、水烛，低矮些的鸢尾和菖蒲正值花期，青莲和缃叶色的花盛开在剑叶之中，飘逸而雅致。
谢枕川听到身后脚步，走得不算快，梨瓷很快追了上来。
“谢徵哥哥！”
她声音清甜，欢快的心情顺着语气自然而然地流淌出来，让人听了便觉愉悦。
谢枕川停下，好整以暇看向她。
梨瓷三步并作两步赶上去，站在他面前，认认真真抬头看着他，夸奖和道谢的话语一股脑儿地冒了出来。
“今日幸好有你在，要不是谢徵哥哥才思敏捷，好意提点，我刚才肯定会给广成伯府丢大脸的。”
谢枕川随意地点了点头，“不必言谢。”
毕竟能够想出“蜜煎雪藕煨莲子”这样逸趣横生的句子，怎么也不算是丢脸了。
“谢徵哥哥你真好，”顺着话头，梨瓷不自觉回忆起过往来，“我记得幼时先生抽背书的时候，你也是这样偷偷提醒我的。”
不知她想起了什么，边说边笑道：“然后被先生发现，两个人一起挨板子。”
“呵。”
谢枕川懒懒掀眸，喉中勉强发出一声哼笑，算是应了。
能天天追在幼年梨瓷身后跑，那劳什子谢徵多半也不聪明。
若换作是他，不说教会她撰文作诗，至少抽背提醒时决计不会被先生发现。
谢枕川懒得再听梨瓷抚今追昔，抬腿继续往前走去。
好吧，大概是最后先生只打了谢徵哥哥，一下也没有打自己的缘故，他好像并不想听这些。
梨瓷赶紧又跟了上来，问道：“赛诗会还未结束，谢徵哥哥怎么就先走了？”
谢枕川随口敷衍，“场内气闷，我出来随意走走。”
“那就好，我都还没来得及赠花呢，毕竟以谢徵哥哥的才学，应当夺得头筹才是。”
“不必，头筹也不过是虚名而已。”
梨瓷装作没听见他的推辞，又用食指和拇指捏着方才从侍女那里拿来的银环，举起来给谢枕川看，小小一枚，像是戒圈儿一样，“不过我想自己去摘，镜湖里的莲花开得这样好，我都瞧见莲蓬了。”
她口中的“自己去摘”，在谢枕川听来就像是闯祸的预告，今日人多口杂，他有意在宴会上打探些许情况，实在不允许她又闹出什么事来。
谢枕川伸手，径直取走了她手中那枚银环，“你别乱跑，回去自有蜜煎雪藕可吃。”
他才说完这句话，便见梨瓷眼睛已经开始滴溜溜乱转，巴不得自己早些走了。
谢枕川立刻就明白了她的心思，说什么摘花，多半是贪吃想折莲蓬罢了。
为求稳妥，谢枕川干脆领着她继续往前走，两人一路行至湖边游廊处，这里算得上是镜湖里莲花开得最盛的那一片，种植的都是较为普通的红湘莲与白芍莲，碧绿圆润的荷叶挤挤挨挨地凑在一起，盛放与含苞的花朵高低错落，莲蓬低垂，虽然不及南诏雪峰、金屋拥翠之流名贵，也未得花匠精心养护，仍然生长得恣意而旺盛。
谢枕川随手摘下一朵又大又饱满的莲蓬，递给梨瓷。
梨瓷立刻眉眼弯弯，拿着手中这一朵的莲蓬与方才看到的湖中那一片挨个作比较，怎么看都是自己手中这朵更好，色如碧玉，鲜嫩丰盈，还未剥开，便已经散发出淡淡的清香。
细白纤长的手指在莲盘上点来点去，终于数清楚里边一共有十八颗莲子。
梨瓷只觉得自己都有些舍不得吃了。
不过这个念头只持续了不到一瞬，下一秒她就用力地掰开了莲房，露出里面颗粒饱满的莲子来。
若说她方才奋力掰莲房的样子还有些娇蛮，此刻低头剥莲子的模样便乖巧十足了。
莹白柔嫩的手指细细剥开翠绿的外衣，里面是同样莹白柔嫩的莲子，一口咬下去，口感脆嫩而清新，带着一丝淡淡的甜香。
梨瓷露出心满意足的表情，只是持续不到一秒，立刻又皱起了脸。
莲子芯！
“好苦好苦，”她蹙着眉，声音也像是刚剥开的鲜嫩莲子，清甜里带着一丝委屈，“你怎么不提醒我呀？”
谢枕川眼中浮起一抹极淡的笑意，表情十分无辜，“莲芯虽苦，但有清心泻火、养心益智之功，用些也无妨。”
他说得一本正经，梨瓷很容易就信服了，她又从莲房里剥下一颗莲子，递给谢枕川，“那你也吃。”
谢枕川的手指格外修长，指节分明，翠绿的莲子落在他手里，小巧玲珑得如同一颗玉珠。
他干净利落剥去莲子外衣 ，慢条斯理咽下，面不改色。
梨瓷将信将疑看着他，“不苦吗？”
谢枕川神色自若道：“差强人意。”
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赛诗会上人来人往，偏生谢枕川和梨瓷相继离席的时候，茅凝琴全都看在了眼里，眼神也不自觉地跟了过去。
看着两人立在湖畔言笑，她心中又酸又涩，一边劝慰自己，这两人一个是穷书生，一个是商户女，王八看绿豆对上眼了也是正常，可另一边，又恨恨地撕了手中的莲花。
偏偏这个时候还有那厚颜的朱修金不长眼来打扰自己，他不知何时绕到了女眷席这边，捡起了被风吹远的一片鹅黄色莲花瓣，故作风雅道：“可是小生不才，未得姑娘青睐？”
茅凝琴没好气看向他，“关你什么事？”
朱修金早就听说过靖德侯府女儿的傲慢名声，不过女人嘛，性子烈些也无妨，等到过了门，还不是任他揉圆搓扁。
他在风月场里厮混久了，花言巧语张口就来，“茅姑娘生得如此国色天香，若是蹙眉不悦，自然是天大的憾事。”
茅凝琴心情总算好了些，没忍住问道：“那是我生得好看，还是方才作诗的那人生得好看？”
朱修金脸上又露出了心猿意马的表情，方才梨瓷在赛诗会上一鸣惊人，那张脸更是令人神摇目夺，可惜她是广成伯府的表小姐，虽然出身不显，但也不是可以肆意玩弄之人。
若是自己那日……
看到茅凝琴的脸上已经露出生气的迹象，朱修金顿时醒悟过来。
他虽然遗憾自己不能和这位梨姑娘“再续前缘”，但还分得清利弊，知道孰重孰轻，此刻便赶忙道：“自然是茅姑娘更胜一筹。”
朱修金今日是有备而来，说完这句，又不知从哪里掏出一支和田黄玉莲纹发簪，递到茅凝琴面前，“茅姑娘如此沉鱼落雁、闭月羞花，哪里是别的庸脂俗粉比得上的。”
茅凝琴被逗得噗嗤一笑，接过发簪，掂在手里细细地打量。
这枚和田玉发簪通体鹅黄，色泽温润，倒是配得上她今日的打扮。
朱修金又乘胜追击道：“虽然不知茅姑娘方才为何不悦，但若是能为姑娘分忧，在下自然赴汤蹈火，在所不辞。”
茅凝琴对水自照，仔细将玉簪别在了自己的发髻上，只是她虽然愿意接受朱修金的好意，但并不代表自己愿意嫁给他,何况此人还贪花恋酒，绝非良人。
想到方才朱修金回答前的犹豫，她心中便更觉得厌烦了，一刻也不想再与他共处下去，便道：“并无不悦，只是身体不适罢了，朱公子请自便。”
装病算是贵女们的基本功，茅凝琴捂着胸口，微微蹙眉，若是她起身离席的动作能再慢些，就更像了。
她虽说的是“自便”，朱修金自然不会放过这个好机会，与茅凝琴隔着三五步的距离，有一搭没一搭地凑上来关心她的身体。
茅凝琴虽然没个好脸色，但是也三不五时地应那么一句。
两人一路步出竹林，等到远离了会场的时候，茅凝琴终于忍不住了，她正要开口让朱修金滚远些，忽然在不远处的游廊上看到了一个熟悉的身影。
她脑子里忽然冒出一个绝佳的主意，既能不与朱家撕破脸地让朱修金不要再纠缠自己，又能绝了兄嫂胡乱牵线的念头，甚至能给这个出身低贱的商户女配一桩好婚事呢。
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那朵莲蓬才吃了不过三两颗，便有人慕名前来寻“谢徵”以文会友。
梨瓷已经学会了剥莲子芯，便也不在意，自己拿好莲蓬，顺着游廊往前，另寻他处玩耍去了。
游廊凌于水上，眼下那一片亭亭玉立的花叶仿佛触手可得，她挑了一处阴凉地坐下，此刻有微风轻拂，挟带着湖面水汽吹熄了夏日燥热，红香之间又添清凉。
茅凝琴来到游廊上的时候，看到的便是梨瓷一个人坐在这里，手里拿着一朵不知从何处摘来的莲蓬，心满意足地剥莲子吃。
哼，小门小户出来的就是这样，没见过世面。
为了自己的那个主意，她很快收拾好自己的情绪，一改先前的傲慢与不屑，笑盈盈走过来道：“阿瓷妹妹，我正要去赏莲，你可要跟我一起？”
梨瓷记得先前两位姐姐嘱咐过自己要少说话，便只摇了摇头，觉得自己坐在这里就挺好。
这商户女戒心还挺强。
见她不上钩，茅凝琴又道：“你先前不是说想要自己去摘莲花么，镜湖边有游船，我带着你，咱们可以去湖中赏花。”
两位表姐还嘱咐过，不要和不熟的人乱跑，梨瓷此刻仍然是听话地摇头。
茅凝琴故作惋惜道：“那真是可惜了，我今天早上游船时，见到那里有一朵极为罕见的白芍并蒂莲，本来还想带妹妹去看看的，毕竟我在府中十余年，也不过就见了这一次而已。”
“并蒂莲？”梨瓷果然上当，有些好奇地问，“这世上真的有并蒂莲吗？”
她只在诗文上看过，“青蘋白石匝莲塘，水里莲开带瑞光。露湿红芳双朵重，风飘绿蒂一枝长。”
茅凝琴笑了笑，掩饰住眼中的轻蔑，“自然，做姐姐的还会骗你不成？”
为了增添自己所言的可信度，她胡乱指了一个方向道：“我特意做了标记，那朵并蒂莲就在那里，你看不是不远？都不用侍女，你我撑一会儿船便到了。”
梨瓷心中的坚持已经摇摇欲坠了，茅凝琴又添了最后一把火，“难得阿瓷妹妹来侯府一趟，便有并蒂莲开了，想来是为你开的。可谓是同根、同心、同福、同生的嘉瑞，外边不知多少人想见都见不到的，我本来还想着带你去看，就将这朵并蒂莲送你呢。”
梨瓷眼睛立刻亮了起来，面露憧憬之色，若是赛诗会上一朵莲花，那并蒂莲岂不是可以算作两票？
自己还可以将这朵并蒂莲送给谢徵哥哥，他夺魁的胜算就又多了一点。
“那便多谢凝琴姐姐了。”
“你我之间，何必言谢呢。”
茅凝琴嘴上这么说，心中却十分鄙夷。
她在靖德侯府这么多年，见过的莲花没有一万也有八千，但从未见过并蒂莲花，也只有这种白日做梦的蠢货才会相信了。
她甚至还能猜到这蠢货做的是什么梦，多半是什么吉祥如意、好事成双、百年好合、飞上枝头变凤凰。
茅凝琴转身，令丫鬟们布置游船，看着满眼期待的梨瓷，脸上浮现出嘲弄之色。
自己还是太善良了，以梨瓷这种商户女的身份，能够嫁得淮安府尹之子，怎么不算是飞上枝头变凤凰呢？
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游廊的不远处便是一座小型码头，靖德侯府的游船就在那里靠着。
丫鬟们扶着两位姑娘上了船，又按照小姐的吩咐，就在此地候着，不要走远。
其中一个才来府里不久，见游船渐渐远去了，才小声问道：“咱们小姐也实在太大方了，就这么把并蒂莲拱手送人了？”
另外一个老成些，笑啐了一口道：“小姐说来诓人的，你还真信了，等着看好戏便是。”
梨瓷自小在山西长大，那里少有这样宽阔的水域，更别说自己划船了，虽然没多少力气也没有多少用，她仍然在兴致勃勃地胡乱划着桨，努力为自己营造划船的氛围感。
好在湖中还有暗流，游船顺着水流而下，破开丰茂的荷叶，缓缓地朝前驶去。
茅凝琴当然是不会亲自做划船这等下贱之事的，她不过是握着船桨装装样子，笑看梨瓷宛像个船夫一样卖苦力。
梨瓷意兴盎然，不知疲惫地问道：“凝琴姐姐，是往这边划吗？”
午后骄阳正盛，没了树荫，湖面的暑气越发蒸人，茅凝琴望着波光粼粼的水面，已经有些睁不开眼睛了，她指了一处莲花最为茂盛、可以遮人眼目之处道：“是的，就是这边。”
梨瓷又划了一会儿，似乎有了些心得，已经可以开始学着控制方向了。
她按照茅凝琴所指之处划去，不多时，游船两边已是花繁叶茂，荷叶亭亭如盖，近人高了，游船掩映其中，叫人看不分明。
远离了人群视线，茅凝琴立刻放下手中船桨，站在船头，引梨瓷过来，“阿瓷妹妹，你看那边。”
梨瓷果然跟了过来，看了一圈，不明所以道：“哪里呀？”
“就是那里！”
茅凝琴眼底迸发出凶狠的恶意，重重地推了她一把，梨瓷立刻“扑通”一声掉进了水里，茅凝琴也没好到哪里去，她刚刚推的那一把用力太狠，几乎梨瓷前脚刚落水，她后脚就也失去平衡，“扑通”一声掉了进去。
两人虽都落水，境遇却天差地别，北方人少有会泅泳的，梨瓷立刻就呛了水，在水中拼命挣扎起来；茅凝琴自小在水乡长大，虽然狼狈了些，但至少还能得喘息，她一边费劲往船边游去，一边期待着自己精心编织的戏码上演。
她来之前便已经暗示过朱修金，自己虽然不喜梨瓷，但却愿意助朱修金纳她做小，到时候自己过了门，便是梨瓷主母，还不是想怎么磋磨便怎么磋磨。
按照计划，朱修金很快便会赶来“英雄救美”，岸上还有不少自己安排的观众，自己再出面证实两人有了肌肤之亲，广成伯必会出面令两人成亲，大家面子上都能说得过去。
到时候周淳若要从朱家疏通关系，也还有个亲戚名头，哥哥在官场上走得好，自己的婚事也能更顺利些，实在是一举多得。
茅凝琴得意洋洋，几乎要为自己的聪明才智笑出来，果然便听得又是“扑通”两声。
不对，为什么会是两声？
她循声望去，正要看是哪个不长眼的破坏了自己的计划，却看到是清风朗月一般的谢公子不顾自身安危，亲身下了水。
茅凝琴心中立刻涌出感动，立刻放弃了泅泳，装作不会水的样子，在水里挣扎起来。
她第一次见有人泅泳也那么好看，修长有力的臂膀划破水面，划臂蹬腿的动作流畅而劲拔，几乎称得上优雅。
她的心也跟随着银白色的水花而起落，分不清是心跳声还是水声……若是这位谢公子，便是家世差些似乎也无妨。
“谢……”茅凝琴装出一副柔弱而无助的样子，张口欲呼，却看到这道矫健的身影已经头也不回地越过了自己这边的水域，径直朝梨瓷那边游去。
又是梨瓷！
她的表情瞬间变得狰狞而扭曲，目光凶恶得像是雨夜后冒出来的蟾蜍。
就在这时，她的耳畔忽然传来了一道热切的呼唤，“凝琴，我来救你了！”
朱修金在听到了茅凝琴的计划之后，自然是举双手赞成，准备坐享齐人之福了。
坊间皆道茅凝琴高傲自满，但到底是高门大院精心培育的贵女，竟然如此贤良淑德、雍容大度，还未过门，就不惜以纳妾来笼络自己的心。
这两位美娇娘，一位是出身勋贵，一位有万贯家财，等到进了门之后，自己的日子岂不是比皇帝老儿还舒坦！
他望着缓缓驶动的游船，只盼它开得再快些，恨不得自己能潜在下面多划两下。
眼见游船已经驶入了那片荷花之中，朱修金更是摩拳擦掌，已经开始在岸上比划起来，听到水声响后，立刻毫不犹豫地跳了下去。
他才划了没两下，便发现事情有些不对，说好的是茅凝琴推梨瓷落水，怎么现在大房也掉下去了？
朱修金立刻陷入了迟疑，到底救哪个好呢？
他还在迟疑，没想到机会稍纵即逝，已经看到有人抢先一步朝梨瓷游过去了。
朱修金不甘示弱，奋力刨了两下，已经被那人遥遥甩在身后，他也不是个蠢的，见救梨瓷不成，立刻转头向茅凝琴游去。
他气喘吁吁地游到了茅凝琴身边，眼神黏糊糊地落在了她的胸口处。
她今日妆面太浓，落了水之后的确称不上好看，但是此刻衣裳湿透，褙子下的齐胸衫也紧紧贴在身上，立刻就有不一样的滋味了。
“滚开，”茅凝琴狠狠地一拍水，恨不得将朱修金的脑袋摁在水里，“离我远点！”
若说朱修金先前还有不切实际的幻想，见茅凝琴这幅态度，哪里还有不明白的？
这贱人多半就没有打算嫁给自己！
朱修金怒从心中起，恶狠狠地将她往自己身上贴，根本没有避人耳目的心思。
男人的力气到底还是大些，茅凝琴挣扎不过，硬生生地被他“抱”回了岸上，一旁候着的丫鬟和仆从都是事前被叫来看热闹的，按照她的吩咐，特意未备应急遮丑用的衣裳，茅凝琴此刻妆发凌乱，衣裳湿透，颜面清誉尽失。
她在心腹丫鬟的搀扶下晃晃悠悠站起来，走到朱修金勉强，用尽全力甩了他一个耳光。
只听得“啪”的一声脆响。
茅凝琴强撑着最后一口气，恶狠狠道：“我以靖德侯府之名发誓，今日之事，若有人胆敢传言出去半个字，定会叫他后悔一辈子！”
府中下人哪里不知道她的秉性，被叫来看了这样一出好戏，还没来得及有所反应呢，立刻又被吓得两股战战，大气都不敢出。
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水流缓缓裹挟着落水的两人往不同的方向去，湖中荷叶茂盛，梨瓷勉强抓住手边荷叶茎干挣扎，浮浮沉沉，咽了不知多少口水，眼看就要耗尽最后一点儿力气。
应天府的勋贵也分清浊，谢枕川今日在赛诗会上崭露头角，自然有文人风骨的世家公子想要与之结交，譬如南京都察院右都御史之子贺嘉石。
两人从诗词论到古今，相谈甚欢，谢枕川正要探听上届科举之事，忽然听得湖中传来落水声。
若是以往，他定当事不关己，继续与贺嘉石攀谈，今日却不知怎的，鬼使神差地往落水处看了一眼。
他目力极佳，哪怕隔着重重花叶，也能轻易分辨出落水的那道纤细身影正是梨瓷，只见她此刻挣扎的动作越来越小，已是力竭之兆。
来不及细想，谢枕川已经跳入水中，快速往梨瓷那里游去。
不过瞬息之间，梨瓷忽然感到一只有力的臂膀扶住了自己，脸上的水珠不知是溅起的水花还是自己的眼泪，落水的人没有多少自主意识，她只顾着盲目地攀附住眼前的救命稻草，却不知道自己是在把他一起往下拽。
好在谢枕川的力气更大，他一手圈抱住梨瓷，一手泅泳，将她往不远处的假山上带。
他身高腿长，又是蜂腰削背，哪怕是带了一个人，仍然矫若游龙，几瞬之间，便已经靠了岸。
谢枕川将梨瓷打横抱起，寻了处绵软草地放下，此处四下无人，他仍是褪去了身上外衣，覆在了梨瓷身上。
“梨瓷，梨瓷，醒醒。”
谢枕川一连喊了好几声，也未有回应。
他眼神中闪过一丝连自己也未曾察觉的慌乱，又伸手探了探脉搏与鼻息，好在还有微弱起伏。
谢枕川心下稍安，为她清理了鼻腔积水，又俯身下去，准备按照古书上所言为梨瓷渡气。
两人的面颊贴得越来越近，鼻尖几乎要相触之时，那双卷翘而纤长的睫羽忽然颤动了一下，像是春日破茧而出的蝶翼。
谢枕川微微一怔，在那双漆黑澄澈的眼眸睁开之前迅速起身。
梨瓷悠悠睁开眼，只觉得自己浑身难受，肺部更像是要炸了一样。
谢枕川装作若无其事的样子扶她起来，靠坐在一块山石上，故作镇静道：“你方才溺水了，现在感觉如何？”
经他提醒，梨瓷立刻想起来自己好像才从死里逃生，她哑声道：“谢、谢徵哥哥。”
说完这句话，她便好像找到了家人一样，不管不顾地抱住他放声大哭起来，“呜呜呜……谢徵哥哥，茅凝琴骗我，我差点死掉……”
谢枕川的身体一僵，犹豫片刻，试探着轻拍了拍梨瓷的脊背，算是安慰。
大概是最近假装文弱书生太久，懈怠了练武，方才泅泳又用力过猛了，他只觉得自己此时有些心跳过速的症状。
谢枕川暗自调整呼吸，冷静道：“她骗你什么？”
“她骗我……骗我说湖里有并蒂莲，但是湖里什么都没有，我还不小心落水了，还差点死掉……”
见她情绪还不稳定，谢枕川改拍为轻抚，像是在给一只受到惊吓的小动物顺毛。
“别哭了，”他的动作规律而轻柔，语速依然不急不缓，只声音像是浸过水，带了些许沉哑，“你看你手里是什么？”
梨瓷的眼泪还在一颗一颗不受控制地往下掉，鼻子也一抽一抽的，但好歹是忍住了哭出声，她低头往下看，不知道为什么，自己手里正拿着一朵并蒂白芍莲。
色如白玉，花开两朵，并为一枝。
小剧场：
大婚之夜，喜盘中摆着红枣、花生、桂圆、莲子。
梨瓷特意端来那一碟新鲜莲子，指挥着赘婿剥莲子，自己吃莲子肉，小谢吃莲子芯。
梨瓷（凶巴巴，虚张声势）：苦吗？
谢枕川（笑盈盈，迫不及待）：甘之如饴。
作者有话说
第18章 折枝
，还差 