1、重新开始 ...
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“从今天起，天衡将逐步撤走对帝国近卫队的资金和技术支持。”
德米安一开口，原本充满欢谈声的宴会厅立刻变得鸦雀无声，这让他无需多费力气也能让餐桌上的所有人都听到他接下来要说的内容。
他停顿了一会儿，继续道：“泽塔天空城的价值远在普通的S级天空城之上，能够标记一个这样的天空城，足以让查拉图斯获得远胜王国和联盟的优势。就算没有天衡的帮助，帝国在星海三域的竞争中也不会落于下风。”
“阁下，您在说什么呢？您的支持可是近卫队的重要后盾，如今新的近卫队长上任，需要积累经验和威望，正是最需要您的时候，您怎么能说走就走呢？”
看到坐在最上座的皇帝陛下面露不悦，坐在一旁的皇妃格奈娅立刻代替自己身为一国之君的丈夫对德米安进行了热情的挽留。
她脸上挂着经过精心设计的笑容，很显然，那个笑容并不是用来展示喜悦之情的。
“恕我直言，我认为失去了萨谢兹阁下的帝国近卫队，已经不再具备让天衡继续投资的价值。”德米安面无表情地说道。
为了避免过多的纠缠，他已经把话说到了如此直白的地步。
格奈娅的笑容登时僵在脸上。
这原本是为了庆祝帝国近卫队顺利拿下泽塔天空城，以及庆祝新近卫队长就任的宴会，没想到有人会在这种场合说出这么煞风景的话来，这简直和当众打了她一巴掌没什么区别。
现在所有人都知道了，天衡的领袖对帝国近卫队长交替一事感到不满。
而这位刚刚被任命的新队长，正是她极力推举的人选、她的亲弟弟，提比略·科尔涅利·利波。
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一周前，查拉图斯皇帝收到了近卫队正式攻克泽塔天空城的消息。
那是一座攻略难度很高，但极具价值的天空城，因此这个好消息让整个皇宫都雀跃不已。
而宫中对此感到最为高兴的人，当属皇妃格奈娅。因为她还得到了一份抢先情报：
虽然这次探索没有出现人员损耗，但是近卫队长尤蒂·萨谢兹身负重伤，还在天空城中染上了一种不明原因的怪病。
这对格奈娅来说无异于天赐良机，她立刻向皇帝进言，让他趁这个机会给一直奋战在前线的近卫队长放个长假，好让她安心养病，以彰显他体恤下属的品格。同时大力推荐自己的胞弟提比略来填补尤蒂休假时产生的职位空缺——这才是她真正瞄准的目标。
“这些年来，近卫队长一直为朕操劳奔波，吃了不少苦头，是该让她休息一下了。”被喜讯冲昏头脑的皇帝这样想着，干脆地在格奈娅递过来的那份决议书上签下了自己的名字。
泽塔天空城已经被帝国收入囊中，那些虎视眈眈的势力应该会安分一段时间，等尤蒂恢复健康之后，或许可以带她去星海游玩一番。
这不仅是作为对她这些年辛苦工作的褒奖，也是为了让自己能够放松一下这些年一直紧绷的心情，更可以让因为繁忙的公务而日渐疏远的君臣关系得到修复。
然而当天下午，他去近卫队的营房探病，想要告知尤蒂自己的想法时，近卫队长早已不见踪影，只留下一张空空如也的病床。
追问之下，才知道格奈娅在早前带着他亲签的决议书来过营房，尤蒂就是在那之后离开的。
“你知道尤蒂是个心高气傲的人，偏偏还要在她受伤的时候刺激她——没了她，朕以后该怎么办啊？”皇帝忍不住责怪起没有和他商量就擅自行事的皇妃。
“她怎么会一声不吭地离开呢？她是生朕的气了吗？可是她应该知道，就算她伤得再重、病得再厉害——就算她再也没办法进入天空城，朕也是绝对、绝对不会抛弃她的呀！”
看到皇帝焦灼不安的样子，格奈娅耐着性子安慰道：“陛下，您不是还有提比略吗？他会成为不逊于尤蒂阁下的近卫队长的，而且利波家族的支持也会更加尽心地助您稳固势力，所以您根本就无需忧虑。”
尽管心中依然十分牵挂心腹之臣的去向，但皇帝确实一度因为皇妃的话而感到了一丝安心。于是，他在派人去寻找尤蒂的同时，一面又着手安排起了攻略天空城的庆功宴会。
一周过去，近卫队长仍然杳无音信，庆功宴会如期召开。
然而皇帝做梦也没有想到宴会上竟会发生这样的事——天衡的领袖宣称要从帝国撤资！
他登基的时候，帝国的局势风雨飘摇。正是因为有天衡的帮助，他才能逐渐消除群臣的疑虑，站稳脚跟。
帝国之剑和天衡组织可以说是他稳固帝位的两块基石，难道他要在一夕之间全部失去吗？
德米安的话如同当头一棒，瞬间唤醒了他心中的焦虑和担忧。
但是他没有像皇妃一样着急挽留，因为他不想在群臣面前丢脸，也因为他相信，只要尤蒂再次回到他的身边，德米安也会带着天衡的资金和技术再次投资帝国。
更何况，他现在已经得到了利波家族的支持，即使没有天衡，他也可以依靠这块新的基石继续稳坐帝位。
不过在宴会结束之后，他还是找来了新的近卫队长，向他下达了第一条命令：“帝国已经拥有了泽塔，因此探索新宙域的事可以暂缓。当务之急，是把尤蒂给找回来——朕要你要亲自去。”
因为有利波家族，所以他可以失去天衡，但尤蒂·萨谢兹无可替代。
*
天衡从帝国撤资和萨谢兹卸任的消息立刻就被与宴的记者通过星网传开，在整个星海三域都引起了热烈而广泛的讨论。
“商人的眼光一向是最敏锐的，天衡既然撤资，一定是不看好帝国的后续发展了。”
“帝国不是刚刚拿下一个S级天空城吗，这还能不看好？”
“天空城是拿下了，可是攻略天空城的人走了。我不认为帝国还有其他像萨谢兹那样的人才，今后的发展还真不好说。”
“你说得对，毕竟那是被称为帝国之剑的女人。”
“居然赶走尤蒂阁下？是哪个奸臣在皇帝耳边吹的风？我看这样下去查拉图斯迟早要完，天衡撤资是对的。”
“查拉图斯的皇帝就是个脑残。”
“理性探讨，我听说萨谢兹在攻略完泽塔的BOSS之后废了大半条命，陛下应该是出于这个原因才更换了近卫队长的吧？”
“就我一个人觉得天衡的老大和帝国之剑关系很暧昧吗？他这样做是想帮萨谢兹出头吧？”
“上面的你是不是霸总小说看多了。”
……
而正处于舆论旋涡中心地带的“帝国之剑”本人对外界正在发生的一切浑然不觉，因为她正处于电波无法抵达的天空城中。
更何况眼下有更加需要她去关心的事。
“不要再前进了！”在意识到不对劲的刹那，尤蒂立刻叫住了位于自己斜前方的那个人。
对方的反应慢了一拍，在理解了这句话的意思时，一只脚已经迈了出去。
尤蒂伸出手，一把拉住那个人的后领，将他给拽了回来。
“怎、怎么了？”那个人慌张地问道。
“前面的地带有腐蚀诅咒。如果再往前走的话，你整个人都会变成那样。”尤蒂等他重新站稳之后才松开手，并指了指他脚上穿的鞋说。
周围的视线立刻集中到那人的脚上——他右脚的鞋尖不知何时出现了破损，破口的边缘正是腐蚀的痕迹。
“真的是腐蚀诅咒！你小子，捡回一条命啊！”
“这反应速度简直绝了！”
“这姑娘怕不是在天空城里长大的吧？”
同行者们一边替破洞鞋庆幸，一边纷纷说起恭维的话来，看尤蒂的眼神也不知不觉带上了崇敬。
走在队伍中后侧的柯尔克看着这一幕，脸上露出了若有所思的表情。
“怎么了，老板，您对那个人有兴趣吗？”一个佣兵注意到柯尔克的表情，立刻殷勤地同他攀谈起来，“咱们队长说这批货的质量不错，尤其是那个白头发，老板要是想要，等出去之后让团长和她谈谈？”
他显然将为雇主提供情绪价值也视为工作的一环。
柯尔克摇了摇头：“不用。因为是第一次见到这种……工作者，所以有点好奇。”
“嗐，什么工作者呀，不过是炮灰嘛。说难听点，就是替死鬼。”
“炮灰？”
“您没听说过吗？天空城里不是没法用那些高科技产物的嘛，所以佣兵团出任务之前都喜欢买一点探路挡枪的炮灰来避险。虽然贵了点，但也比不上自己的命贵不是？”佣兵笑了起来，“而且老板您出手阔绰，所以我们才有余力一次买这么多炮灰，还有得赚呢。”
柯尔克皱了皱眉，没有回应，他的注意力并不在佣兵的话上。
似乎所有人都以为那个银白头发的女人是注意到鞋子的腐蚀才辨认出诅咒的，但柯尔克很确定，在她喊停的那一刻，最前面那个人的鞋子分明还是完好无损的。
这一路走来，她已经不止一次像刚才那样预告了那些无形的危险。
难道说她能看见诅咒的回路。怎么做到的？
如果她真的有那样的能力，说不定父王身上的诅咒……
柯尔克看着队伍的前列，在心里默默地盘算着。
而一旁的佣兵见雇主似乎对自己的话题不感兴趣，便很识相地闭上了嘴，不再说话。
队伍的前列——
正在接受同行者赞美的尤蒂注意到了从人群后方射来的视线，她回过头，看到了这次任务的雇主。虽然那个男人现在已经别过了头，但尤蒂确定刚才那道目光来自于他。
难道他觉察到了什么？
作者有话说
第1章 重新开始
，还差 