1、一. ...
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亲爱的伊丽莎白·米多福特小姐：
我十分荣幸能够在那场多尔伊特宅邸的舞会中见到您，并且与您进行了愉快的交谈。您知道的，我内敛无趣，比起优雅华丽的舞会，落满尘埃的古书大抵更适合我。如果您不介意，那么我不妨大胆猜测您或许也对这一类书籍感兴趣。假使您能够有一些空余时间，我将很高兴派我的仆人将我的一部分藏书送来，供您消遣。
啊，非常抱歉这样鲁莽地猜测您的遗愿，但请您一定要回复我。
您忠诚的弗莱维娅·赫斯珀瑞斯
当最后一笔落下时，笔尖稍稍停顿了片刻，墨迹立即在羊皮纸上晕染开来。在即将使得一个字母变得模糊之前，她让鹰毛笔离开了纸张，旋即把它插入了底座中。雪鸮的羽毛在夕阳的晕染下镀上了一层淡淡的金边，连同笔端的花纹都闪烁着属于秘银的独特微光。
静谧的书房中，身形娇小的女孩独自坐在窗前，卷曲的鬈发有着日落黄昏的色彩。她倚靠在书桌前，凝望着夕阳的余晖，唯有书架上落了灰尘的书籍安静地陪伴着它们的小主人，像是忠实的听众，缄口不言。
属于猫头鹰的短促尖叫突兀地打碎了一室宁静，伴随而来的还有一阵微不可闻的脚步声。很快，一位年轻的女士便出现在书房门前，鲜艳的红发与简约的长袍使得她像极了来自神秘岛屿的女巫。她的手中提着一个金质鸟笼，在这雕刻繁复的鸟笼中，一只通体雪白的猫头鹰睁大了双眼。
“弗莱娅，我想你大概已经准备好了。对吗？”那位女士温和地开口确认道。猫头鹰开始用尖利的喙梳理它的羽翼，似乎愈加不耐烦了。
弗莱维娅将信笺折叠整齐，清晰而锋利的折痕彰显着寄信者的严谨与一丝不苟。她在信封上滴落了暗红的蜡，触及一旁的火漆印章时，她稍稍愣怔了片刻。那枚印章……刻有赫斯珀瑞斯家族纹章的物品，暂时不需要暴露在他人的眼前。
弗莱维娅即将碰触印章的一瞬，指尖又缩了回来。她看着这封尚未蜡封的信，犹豫片刻，最终拿起了另一枚印章，盖在了封蜡上，宛如沉重的叹息。
“一切都已经准备好了，莉莉丝女士。”她转过身，扬起了手中的信封，露出明媚的微笑。信封上有着端正而飘逸的英文，笔迹极浅，主人似乎思索了许久，显得如此小心翼翼——“致伊丽莎白·米多福特小姐”。
莉莉丝无声地叹息着，她微微蹙眉，想要劝说弗莱维娅：“弗莱娅，我想你完全不必如此。米多福特不会察觉出任何异样，甚至连同凡多姆海威也不会留意的。你可以轻松地达到目的，不需要这么小心谨慎。”
弗莱维娅收敛笑容，惊讶的神情似乎认为莉莉丝的想法不可思议。她靠近鸟笼，将猫头鹰放出来。温驯的雪鸮并没有试图逃跑，而是选择衔起弗莱维娅手中的信，仅是看了她一眼，便熟稔地飞出了窗外。
猫头鹰向来是一名合格的邮差。
做完这一切后，弗莱维娅拍了拍手，掸去那些本不存在的微尘。接着她语调轻快地说道：“莉莉丝女士，我认为您遗漏了一处极其重要的问题——赫斯珀瑞斯家族原本就足够出名，只是过于神秘。任何一位贵族都会对这种无法查清背景的同僚有着极强的警戒心，我可不认为这对于赫斯珀瑞斯而言是一件轻松的事。”
莉莉丝垂下眼帘不再开口——诚然，她十分清楚赫斯珀瑞斯是个极度危险的姓氏，任何一位被冠以这个姓氏的继承人都有着非凡的智慧与野心。她们足够冷静，才不至被狭隘的利益冲昏头脑。
赫斯珀瑞斯，即为“冰冷的黄昏”。如同这一姓氏的含义一般，她们永远保持着高贵冷静，从未屈服于强者的制裁，也不会向悲惨的命运低下高贵的头颅。但命运的诅咒却伴随历代家主，使得她们不得不为一位君主奉献自己的智慧与心血。
那是唯一能够束缚她们的荆棘冠冕。
但即便如此，从未有一个人能够征服她们，取走她们的忠诚以支撑自己的宏图伟业，即便是当今的维多利亚女王陛下也仅仅只是在召见她们时恰当地慰问几句，却无法提出任何要求使她们臣服于自己。
赫斯珀瑞斯独特，倨傲，置身事外的行事作风使得上流社会不断地猜测，查探，甚至质疑家族的古老历史，那些在英格兰成为日不落帝国前的秘闻，不少贵族都想挖掘她们的秘密。但遗憾的是，都没有成功——那些密探甚至来不及窥探她们的秘密就已经被刺杀，其余的几人也仅仅保留了他们的生命，却早已患上了精神疾病。
神秘优雅，残忍嗜血，贵族们将赫斯珀瑞斯描绘成恶魔的模样，逐渐畏惧这个姓氏与其所带来的一切。于是他们鲜少提起这个家族，即便有人在不经意间说出口，大抵也会害怕地祈祷上帝。
她们与“鹰犬”和“蜘蛛”的不同之处，大概是自由与神秘——这是世代效忠君王的家族无法做到的。
弗莱维娅作为家族最年轻的主人，深知姓氏与纹章赋予她的崇高地位，责任与使命。她终将把荣耀奉献给女王，也会亲眼见证帝国的陨落。总有一天冠冕会摔落在地支离破碎，而她会站在君主的面前，否认她曾为王国献出的忠诚。
偌大的藏书室如同庄严肃穆的教堂，这里典藏着数万册古书，每一本书籍都是历史的见证者，它们成为了英格兰历史中的缩影。在藏书室静谧安宁时，它们偶尔会窃窃私语，向听众们叙说属于每一代王朝的辉煌。
当然，见证历史的藏书室不可缺少伟人与名言的装饰——这里挂着赫斯珀瑞斯历代先人的画像，她们有着如出一辙的黄昏长发，同样为帝国做出了不可磨灭的贡献，眼中有着同样的忧愁以及……
英年早逝。
上帝赐予赫斯珀瑞斯无上的荣耀与智慧，却剥夺了她们长寿的权利。历代家主都有着极其年轻美丽的容貌，却过早地被悬挂在墙壁上。她们只能用慈祥宽容的目光注视着新一任家族的主人，并与古老的藏书一同静默无言。
弗莱维娅也能预见相同的命运。尽管莉莉丝总是为她向上帝祷告，宽慰她直到老去才会闭上眼睛，但弗莱维娅依然能看见未来的自己也会保持着永恒的年轻留在画像里。
当她走进藏书室，硬底的皮鞋触及木质地板发出了清脆的声音，她能够感受到画中人的目光纷纷投在了自己的身上。她的耳边响起了极轻极轻的窃窃私语，像是风拂过森林时的密语：
“快看，她是多么年轻啊，典型的赫斯珀瑞斯长相！”
“她一定会如同她的祖先那样有一番极大的成就！”
“是啊，最年轻的赫斯珀瑞斯女伯爵！”
窃窃私语渐渐销匿了，画像恢复了平静，依然保持着优雅的姿势，但那隐含忧愁的目光中多了一丝赞赏。弗莱维娅抬头看向墙壁上的一幅画像，画中的夫人有着和她一样的鬈发，银灰色的眼眸如同宁静温柔的月光。
弗莱维娅闭上眼睛，深深呼吸——那是她的母亲，继她之前的家主利蒂西娅·赫斯珀瑞斯。她依然怀念母亲的气息与她温柔的微笑，即便她再也无法听到母亲温柔的歌声，即便母亲已经去世许久。
她收回视线，径自走向一排书架。在那落满尘埃的隐秘角落，一卷年代已久的羊皮手札正静静地尘封，上面记载着属于赫斯珀瑞斯的秘密。
捆扎着羊皮卷的丝带轻轻滑落，一份沉静许久的秘密将被展开。
古老的卷轴上慢慢浮现出金色的如尼文，长发散乱的女巫被捆绑于巨大的十字架上，人们面目狰狞地高举火把叫嚣着要将身负罪恶的女巫杀死，圣洁的审判天使已然吹响金色号角，他们说要负罪之人献祭给上帝。
熟悉的红发银眸，狼狈地等待着神圣的宣判——那是赫斯珀瑞斯的第一任家主。
回忆到此结束，弗莱维娅将羊皮卷猛地闭合，不愿意面对当时的惨烈情景。猎巫运动早在几个世纪前开始，那群愚昧无知的凡人认为女巫象征着不祥，只有将其杀死才能使灵魂得到安息。
她们是隐匿避世的女巫，拥有常人难得的魔力，却不得不将自己隐藏于浓雾之中。
莉莉丝悄然无声地出现在藏书室门外，她轻柔地开口问道：“弗莱娅，我不明白你为什么要装作与米多福特小姐通信的挚友，只要你登门拜访凡多姆海威，如同特朗西那样，可以很快达到你的目的。”
弗莱维娅摇了摇头，将羊皮卷困扎整齐：“假如他们有着同样的经历，那么我的方法也许能在二者身上出现同样的效果，但特朗西和凡多姆海威是不同的。卑微的风铃草又怎能与骄矜的白蔷薇相提并论呢？”
她眯起眼眸，声音逐渐冷淡下来：“女巫拥有几乎与恶魔同等的生命，我很好奇他们为什么甘愿侍奉弱小的凡人。”
莉莉丝倚靠在门边，神情慵懒地说道：“亲爱的，我们通常不喜欢被他们和恶魔比较，但显然他们猎杀我们的手段极其相似。你永远要记住，恶魔与凡人与高贵的女巫是不同的，不要陷入危险的迷恋中。”
“当然。”
赫斯珀瑞斯从来不需要多余的情感累赘。弗莱维娅放下羊皮卷，拿起了身旁的秘银匕首——快看啊，刀刃泛着冰冷的寒光。
作者有话说
第1章 一.
