5、兄弟 ...
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自贾家省亲别院开始建造后，薛姨妈一家便由梨香院搬到了荣府东北角一所幽静院落上。这处院落也和梨香院一样，前厅后舍共有两进，小小巧巧，有一角门单独通街，既安静又出入便宜。
是以柳湘莲来至荣府，并不必惊动贾家人，只从角门入内。
他到荣府时天色尚早，贾家守门的小厮都认得他，叫声“柳二爷”便放他进去了。有那殷勤的还特意服侍他入内，笑问：“柳二爷来得这么早，是来给姨太太请安的？”
柳湘莲知道这些小厮们的殷勤并不是为他，从前是为了宝玉，现在大约是为了薛家——他的义兄薛大傻子——的赏钱。[注]
想到薛家这些时日对他的全力帮扶，再想到薛蟠平日行事，柳湘莲顿感身上的责任又多了一项。
身旁贾家小厮不断见缝插针打听三姐的事，柳湘莲欲冷脸无视，终究顾及薛家处境，淡淡把差不多的都含混敷衍了过去，只明说一项：“今日确是来求问义母婚事的。”
他很清楚这些人背后可能会议论他什么，议论三姐什么。他管不了别人背后说长短，却可以明确表达他对三姐的态度，起码让他们有所顾忌和收敛。
贾家的小厮把他送到落梅院，与薛家人说明后便出去了。薛家守门的男仆忙轻声向内叫薛蟠随身的小厮，又赔笑：“请二爷往先厢房里坐坐……”
论年纪，薛蟠和柳湘莲都正是二十，因薛蟠生日在五月初三，柳湘莲在十二月初六，是以两人结义生死弟兄后，柳湘莲要称薛蟠一声兄长。
因二人终究非亲生兄弟，乃各自家中独子，不好混着，正巧两人在家中排行薛蟠为长，柳湘莲为次子，薛柳两家便照旧称薛蟠为“薛大爷”，柳湘莲为“柳二爷”，倒不必改口了。
看薛家男仆这般，柳湘莲便知道了：“你们大爷还没起？”他看一眼天色：“他身上还没好？”
“太医说了，大爷还得将养三五日才好呢。”男仆把他往厢房请。
这时薛蟠的小厮已入薛蟠卧房内回复出来，笑道：“大爷请二爷进去坐。”
柳湘莲便跟小厮往正房走，才到门口便听见薛蟠的声音：“二弟！”
听这声音如此洪亮，倒不似身上不好的人。
柳湘莲道：“饶是病着，这个时辰还不起，你也太惫懒了。”心里稍微轻松了些。
薛蟠在床上穿衣穿鞋，柳湘莲坐在椅上捧茶喝了两口，听他问：“听说弟妹昨儿醒了，怎么样了？”
柳湘莲先道：“还未成婚，你这声‘弟妹’叫得太早了，被人听见，对她名声不好。”方将太医的话说了一遍，又道：“男女有别，我昨日未敢细看。今日一早过去，这府上琏二爷出门了，我便也没进去，送了东西就来这里了。左右终于是无碍性命了。”
他问：“不知义母今日是否方便？我一则几日未来，今日过来请安，二则还想问一问成婚的事。”
薛蟠再傻，也听出了柳湘莲心中对贾琏有芥蒂。他有心想劝和，偏搜肠刮肚半日，想不出一句中听的话，只得站起来蹬鞋整衣，道：“妈昨儿还念呢，说事事都预备好了，怎么偏……”
话说到一半，薛蟠反应过来，忙自打嘴：“二弟，你知道我这人傻，说话不过脑子，你别放在心上。”
柳湘莲摆手：“无妨。”
尤三姐自刎之事说小不小，起码知道贾琏偷娶尤二姐的人也都知道了这事。自古又是艳情故事流言风语传得最快，不说别处，单说宁荣两府凡二门外的男仆便没有不知此事的了。
而自被柳湘莲救了性命以后，薛蟠便视其如亲弟一般。他因水土不服，不惯风霜劳苦，回京后便病倒在家。这几日他好了些，柳湘莲又出了这事，他饶是被拘在家里不能出门，也一日七八遍令人出去打探。听小厮们说了几句别人议论之语，他气得出门要打要骂，被后头薛姨妈知道，连三赶四的把薛宝钗从园子里请回来劝住了。
薛蟠本想和柳湘莲一吐这几日心中的憋闷，话到嘴边，想起昨日妹妹劝他的话，只得又忍住，也往椅子上一坐，挽了袖子捧水洗脸。
柳湘莲吃了半杯茶，观他情状，反去劝他：“你不必计较那些话。我虽没听见，也知道不过是说我甘做王八，说三姑娘……”他止住，“这些年我行事放荡出格，议论我的人本就不少，我并不在意。两年前你不是也以为我是那等人……”
薛蟠正擦脸，闻言忙起来作揖：“好二弟，以前是我瞎了眼睛不知好歹，你可别再提了。”
柳湘莲不禁一笑：“我提此事并不为怪你。你快坐罢。”
看薛蟠坐了，他一眼看得两人的小厮都退出去，方继续道：“我本以为琏二爷如此殷勤张罗把三姑娘嫁我，是他们兄弟腻了，将来终究丢不开手，三姑娘也只当我是鲍二一般。我不想如此受辱，所以一心退亲。如今看来，是我错怪了三姑娘。三姑娘这等刚烈，因我险些丧命，是我对不住她。”
他起身对薛蟠深深一揖：“我想求大哥一事。”
薛蟠慌忙把柳湘莲扶起：“二弟有话只管说，只要是哥哥办得到的，无不听命。”
柳湘莲面上颇有几分惭愧：“你知我虽出身好听，家里却是一贫如洗，毫无积蓄，多亏义母和大哥帮忙筹备婚事。我领受恩情，本不应再开口，只是若不将婚事办得风光些，恐将来总有议论，说我是勉强娶三姑娘，叫人看轻她。所以想求……”
“二弟不必说了。”薛蟠深为感动，忙扶柳湘莲坐下，“我与二弟就如亲弟亲兄一般，二弟的事就是我的事。请二弟放心，我这就去找妈，把聘礼再多添一倍，再给三姑娘多添嫁妆，保管让二弟的婚事风光大办！”
柳湘莲心中感激薛蟠不尽，欲要道谢，却被薛蟠止住，说：“想来妈这会儿得闲，咱们这就去商量。到了妈跟前儿，不必二弟开口，只听我说就是。”
两人往后院走，薛蟠感叹：“二弟真乃重情重义之人！外人都说二弟是‘冷二郎’，可知他们都不懂二弟。”
柳湘莲实禁不住这般，忙让他不必夸了，又道：“今日本想去见三姑娘，所以身上没带那祸根。明日再来，我把鸳鸯剑交给你。你或卖，或送人，都与我无干了。”
作者有话说第5章 兄弟
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