17、十七 五年 ...
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暮色渐临，宁荣街西边，面朝正街的三间兽头大门轰然打开，几辆青布素幔的桐油马车渐次驶入，直至仪门前方停。又早有三乘骨花竹丝女轿等在那里。海棠伺侯着贾母，蕊珠扶着邢夫人，金钏儿搀着王夫人，素云托着李纨，皆从车中下来，在众婆子环拥下分乘上轿。
眼见轿帘落定，面墙垂手而立的小厮们得到婆子的示意，刚要过来起轿，忽又见贾母打起帘子，问道：“宝玉和她们姐妹呢？”
一个婆子答道：“已从角门进去了，早换了轿子，便便当当一直从外书房旁的夹道，抬到老太太那边院里去了。”
贾母听罢，向海棠低语几句。海棠隔着轿子听罢，走到邢、王二位夫人与李纨轿前，分别福了一福，说道：“老祖宗说，连日奔忙祭祀，太太、奶奶和姑娘们都累得很了，今日事毕，便好生歇息，免去晚中问安之事。”
听罢，两位夫人俱说：“甚好，还是老太太想得周到，体谅我们身乏懒动，明着给我们偷懒。”
李纨说道：“谢老太太体恤。”
海棠抿唇一笑，并不回答，转身刚要走，忽又听王夫人说道：“方才虽在铁槛寺里用了些素斋，但外头的东西，保不齐不合胃口。我看老太太和姑娘们都没多吃，仔细夜里饿起来。”说着便打发金钏儿往大厨房去，看今晚预备了什么，可要再添加一二。
王夫人这头安排事体，那头贾母早已听见，隔着轿帘笑道：“到底是你管家的想得周全。那个丫头，你且去告诉着，命她们准备一份金桔水团，给宝玉送去。再备两盘山药元子，给兰小子和探丫头送去。余下二姑娘和四姑娘房里，再各送一盆七宝包儿过去。我和太太每人各备些菠菜果子，也就罢了。”
金钏儿一一记下，应了话往厨房去。这边海棠见贾母分派已毕，便命人起轿，往垂花门后的院子里去。邢、王二位与李纨亦各回自家院中，歇息不提。
时值清明，因祭祖的缘故，接连几日，贾府的大小主子们皆是每日早早起身，先往宁府宗祠里磕过头，焚过纸钱，再往铁槛寺那边去，摆道场，诵经卷，祭亡灵。当家的主子奶奶们虽不亲力亲为地操办，然终是要督促着下人莫要偷懒耍滑。加上不时行礼磕头，足足要忙上一日才罢休。且因内眷太多，寺中起居不便，说不得每日朝来暮去，又更添了一分辛苦。
却说这边，探春等早已回到院中。她尚能支撑，迎春早是满面倦容，惜春更是早在奶娘怀里睡着了。独有宝玉，因贾母心疼他，除正经大礼外，一般跪经等事，便不令他参与。故几日下来，唯有他精神最好。
当下迎、惜二人各自回屋歇息，宝玉却仍不愿回去，绕着院子走了一圈儿，说道：“连着骑了几天马，颠得骨头怪疼的，需走一走发散一下才好。三妹妹，你先歇一会儿，再陪我说说话好不好？”
探春说道：“我可不比二哥哥时常练习骑射，身强体壮的。我也累了，有什么话我们明儿再说罢。珍珠姐姐她们不是在院里闷了一天么？二哥哥找她们顽去罢。”
宝玉忙说道：“正是，我竟一时没想到这上头来。”说着一笑，“忘了同你说，我已回明老太太，将珍珠的名儿改作袭人，以后三妹妹就别再喊她旧名了。”
探春早知其故，听罢心中一笑，口中却问道：“好好的改这个名作甚？难道又有什么典故？”
宝玉笑道：“可不是典故。前儿我看《剑南诗稿》时，看到‘花气袭人知昼暖’一句，恰巧她又姓花，因诗得名，可不雅致得很！”
探春亦笑道：“原来是这一句。我还疑惑二哥哥你典故最多，偏生总是杜撰。还想这回是不是也杜撰呢，没想是真的。”
宝玉伸手将抹额略松了一松，笑道：“难道只许古人杜撰，偏不许我不成？”
探春道：“也不是不许，只是嫌太多了。”
兄妹二人说笑一回，宝玉往自己住处去了，探春也自回房更衣歇息。坐下不久，便有人送来点心，说是老太太特意吩咐的。探春道了谢，因看那山芋元子与橄榄茶皆合夜间食用，并不会积食不去。便说道：“侍书取个碟子来，这元子拿些给大嫂子和兰哥儿送去。”
来人连忙止住：“大奶奶那里也有，姑娘别送重了。”谁知侍书这时早取了碟子来拔了一半，闻言便顿住动作，笑吟吟等着姑娘吩咐。
探春道：“那边已有了么，也罢了。”送走厨房的人后，方向侍书说道，“既已分了，仍旧分完收起吧。”
侍书应了一声，装碟完毕，又将碟子放进小屉盒里收好，问道：“姑娘准备明日送给谁呢？”
探春方待回答，忽听院里有人大声说话，便改口道：“又是谁来了，你们谁去看看。”
翠墨不等吩咐，早迎出去。不多会儿，领着个十三四岁的小丫头子进来。屋内几人定晴一看，却是赵姨娘身边的小吉祥。
她进来先给探春问了安，然后禀明道：“姨奶奶说环哥儿身上不好，咳了这一日了。明儿姑娘若得空，还请过去看看。”
听她说完，屋中不觉为之一静。正在盯着小丫头铺床的牛嬷嬷，也不觉将身子往这边一侧，偷眼看探春的反应。
只听探春不冷不热地说道：“既是身上不好，正经该找个大夫来诊脉吃药才是。我又不是大夫，去了何用？况且这几日忙得不得了，我早累得不行，明日必定要歇足一天，哪里有力气往别处去？你告诉姨娘，问她和环哥儿好，难为她记挂着，只是我近日累得很，去不到她那里了。”
说罢，自顾自坐到妆台前，将绾起的小髻拆落，拿起牙梳梳头，不再理会旁人。
翠墨见状，忙过去开头油瓶子，递头绳，帮着探春将一头黑鸦鸦的长发归拢成一条大辫。
料理半日，瞥见小吉祥依然低头抿唇站在屋中，忙向端水进来的侍书打个眼色。侍书见此，心中明白，便将手巾等物递给别的小丫头，向前一拉小吉祥的衣角，低低说声 “跟我来”，自己却又回身向桌上提了方才的食盒才走。探春自梳着头，从铜镜中将她的动作看得分明，却一声不说。
侍书将小吉祥带到自己屋中，点了茶递给她。小吉祥连忙道过谢，却捧着茶不喝，为难道：“姨奶奶说许久不见姑娘，吩咐我物必要请她过去呢。好姐姐，你帮我向姑娘说说罢。我给你作辑了。”说着真个放下茶杯，整整衣袖向侍书一拜。
侍书连忙止住她的动作：“慌什么呢，姑娘不去，自有她的缘故。亏你跟在姨娘身边那么久，你们芙蓉又时常提携你，难道竟不知道么？”
小吉祥疑惑道：“我是曾听说了一些，但究竟不大相信，难道竟是真的不成？”
见她困惑，侍书便携她一道上炕坐了，细细告诉给她听：“你也知道咱们姑娘打小儿就投老太太的缘，虽不敢同宝玉比，姑娘辈里除了选入宫的大姑娘外，老太太就最疼我们姑娘和太太家的侄女儿凤姑娘。偏偏有那起不遂心的混帐行子们，见不得人好，见老太太多疼了谁，便言三语四指桑骂愧的。每每地在太太跟前儿下火，说姑娘心里头只有姨娘，不知孝敬太太，又仗着老太太的疼，赶明儿还要扶持起环哥儿来作威作福呢。”
小吉祥听到这里，大惊道：“这是哪里的话？编得也太没影儿了！前些年因姑娘还小，姨娘又不得时常过来，一年里两个见面的遭数，一只手就数得清。现虽姑娘大了，却也不轻易往我们那边去，往来次数比以前还少些。这都是合家亲眼见的，哪里又来的那些话？”
侍书冷笑道：“你难道不知这府里的事？一群老人们仗着服侍老主子们有功，不独在我们奴才行里充前辈，连在小主子面前也要摆款拿架的。便没影儿的事也要说得跟真的似的，何况这事——嗳，你还记得五年前你们芙蓉那件事么？”
小吉祥想了想，问：“可是周瑞家的拿件衣裳来撒泼的事？”
侍书笑了几声，方道：“虽是真话，你也莫说得这么直。可不就是这事么，还不独此事。那天为姑娘一时口快，多喊了一声‘妈’，太太还说了姑娘几句。想是那时在心里积下冷来，后头这几年，自我被选上来服侍姑娘，依旧时常地听见有人拿这事儿来作筏子。饶是我才来了二三年，姑娘平时也自小心仔细的，还是这么着。前头两年我没见时，还不知是怎样的光景呢。这么个境况，你说，姑娘还敢往姨娘那边去么？”
小吉祥听了，半晌不语，慢慢将茶吃了，又思量一会儿，方叹道：“姑娘这边难，姨奶奶那边何尝不难呢。不说旁的，单为教引环哥儿的那几个妈母嬷嬷，背地里不知哭了几回。每每求老爷换人，老爷说此事合该太太管。说到太太那里，又总说历来并无哥儿还没大就先撵奶母的例，倒反嗔着姨奶奶容不下奶妈子，派起不是来。”
那边的事，侍书自然知道，闻言亦叹道：“也不是我多嘴背后议论，那几个婆子确是讨厌得很。粗鄙无识不说，且奸懒谗滑。环哥儿一年的例份，不知在她们手里落去多少，饶这样还四处哭诉，说养着哥儿白辛苦白操心的。究竟这些也是小事，只怕环哥儿年纪还小，姨娘虽住得近，却也不能时时看顾。跟着这起人，没地亏了品行。”
小吉祥道：“可不就是这话，但说了好几次，总不能换掉。姨奶奶现下也死了心只盼他日后读起书来，能自明事理才好。”
侍书安慰道：“听说家学里师傅严得很，再顽劣的公子哥儿，去了不上一月，也听话肯用功上进了。且再耐烦一二年，待到了岁数上起学来，一切自然都好了。”
两人又唧咕了一会子，小吉祥才走。临去，侍书让她等一等，除先前的元子外，又拿出些东西，塞满屉盒，让她带回去。见她不解其意，笑着解释道：“你当姑娘为了堵那起小人的嘴，真的连姨娘都不认了不成？这些皆是平日姑娘得来的小玩意，特特命我收了，寻空给环哥儿带去。正好你来，倒省我想法子跑这一趟。只是怕被旁人看见，又起口舌，说不得只好将就着胡乱放在这小盒子里。旁人看见，也只说随手拿点吃食，若如此还要多嘴，那我也真是无话可说了。”
小吉祥听罢恍然大悟，不觉赶着念了一声佛，道：“难为姑娘小小年纪，就想得如此周全，只是却也辛苦。”
侍书道：“可不是呢。连我们这边私下说起话来，也都说姑娘今年才八岁，为点子小事就要耽前虑后，伤精费神的。往后还不知要怎么操心呢。”
叹一回气，小吉祥提着屉盒告辞走了。侍书还要往屋里回话，却见翠墨站在门口，笑嘻嘻冲她摆手：“姑娘已经歇下了。”
侍书奇道：“素来是你夜间侍候，姑娘既歇了，你还在外头忤着作什么？”
翠墨悄声儿说道：“牛嬷嬷在里头陪姑娘说话呢。”
侍书会意，因笑道：“嬷嬷又在教导小姐规矩了，趁这空你得偷个懒，快同我去看看昨儿新得的一点儿尺头，参详参详裁个什么好。”说罢两人相视一笑，互挽着胳膊走了。
作者有话说
第17章 十七 五年
