《众美缘》竹剑江河

7、第 7 章

　　照水带领着众姐妹，随卫无痕来到驿馆，见过了钦差何巡抚。没想到何巡抚十分年轻，不过三十出头，白净的面皮留着三绺长须，看起来十分儒雅。照水简要叙述了前后经过，并把沈少彦留的线索逞了上去。只是她事先撕下了前面部分，因为烟雨和沈公子唱和的闺阁游戏文字，可不宜流传出去。何巡抚听了她的叙述，手捻长须沉吟道：“我正是为调查这兵器走私案而来。钱小姐所说东海教与运河盟械斗之事，倒是一条很有价值的线索……”
　　照水略带焦急道：“能协助朝廷办案，是民女之福。只是舍表妹……”
　　何巡抚抬头道：“啊！钱小姐不必着急，本官自会安排。我手边也仅有几位随身侍卫，人手恐怕不足。这样好了，金陵守备营就驻扎在左近。待我修书一封给守备张同进，命他派人沿河上下搜寻，务必找到令表妹。”
　　听见“张同进”这名字，照水心中一亮，道：“这位张大人，可是贞佑初年武举进士？”
　　“正是！”
　　“那年是家父任主考官，如此说来他是家父门生！”照水不无欣喜道。心想有这层关系，张大人应会尽心尽力寻找烟雨了。
　　何巡抚很快就写好了信，叫来卫无痕道：“小卫啊，去把这封信送给金陵守备张大人！你也顺便可以看看你表哥了！”
　　“耶！”卫无痕高兴欢呼起来：“我最崇拜表哥了！”
　　何巡抚温然而笑：“你高兴的话，也可以在那里多呆几天，跟你表哥好好学学行军打仗。等我回京的时候再带你一起回去好了。”
　　“好耶！好耶！”卫无痕雀跃起来：“何大人，谢谢您啦！”
　　“他表哥是何人？”照水好奇道。
　　“张同进的副将霍青锋，青年才俊，很被人看好。”何巡抚简短的答到。眼见卫无痕拿着信出了门，又抬头对照水一干人道：“诸位小姐受惊了，还是先回客房歇息吧。”
　　照水带领众姐妹往后院而去。此时心中稍定，这才发现经过这一番折腾，头发都松了。她取下头上的碧玉梅花簪，将头发拢了拢，正准备再插回去，此时一脚踏进后院，忽见迎面一个人，差点撞在对方身上。她连忙收步，抬头一看，只见一名身材伟岸的男子，高鼻方口，两道浓密的剑眉，更兼一双眼眸深邃如海，目光如电。照水抬头时正好迎上他的目光，不禁心中一震，手一抖，“玎珰”一声，碧玉梅花簪从手中滑落，跌在地上，断成两截。
　　正如刚离家时，她的一眼，就把一个看热闹的人震得从树上跌下；此时这名男子的一眼，就震得她刹那失神。
　　那男子蓦然对上她的目光，也是一震，直到听见“玎珰”，碧玉梅花簪落地的声音，他低头一看，俯身拾起了两截断簪，犹豫片刻，还是伸出一只大手把断簪给照水。
　　照水有些羞窘，迅速取回断簪，道：“谢……谢过壮士。”那人微一点头，从她身边掠过，出了院子走远了。
　　心雨道：“呀，好可惜，这么漂亮的簪子跌断了！”听雨却道：“二表姐，你没事吧？”
　　照水已经回过神来，顺手把两截断簪放入袖中，转过身笑道：“没事、没事，我怎么会有事？不就一根簪子么？回头再买过就是了。”

　　正在这时，忽听内院一个爽朗的声音笑道：“来的可是照水那小妮子？还不快进来见我！”
　　照水闻言惊异不已：何人竟会识得自己，而且开口就让自己进去见她，口气还不小！正在疑惑，一位何府家丁过来微笑道：“钱小姐么？我家夫人有情。”
　　“请问何夫人是？……”
　　“小姐进去即知。”
　　照水疑惑地踏进正厅，抬头一看，厅上紫檀镶螺钿卷书式大交椅上，一位雍容华贵的年轻夫人端然而坐。她脸若银盆，眼若点漆，头簪五凤朝阳珍珠钗，身穿银底青梅锦绣袄，下着浅绿丝绸百褶裙，两手在膝上笼在一个白色貂皮手笼里，虽然脸上微微带笑，仍是自有一番威仪。照水辨认刹那认得，连忙口称：“民女钱照水，参见银荇长公主。公主千岁千岁千千岁。”说着就要下拜，长公主连忙示意丫鬟上前止住道：“哎呀，免了、免了、免了！这又不是宫里，哪来那么多规矩。我现在也不过是个‘何夫人’，论起诰命来，恐怕还不如令堂呢。你这丫头也是，年纪小的时候看你还挺爽利的，怎么大了，越发酸儒起来。快坐吧。众位姐妹们也坐。”
　　照水及众姐妹谢过坐下，早有丫鬟送上茶来。原来这位是当今皇帝的同母所生的亲姐姐，赐号银荇。但是因为她嗜吃白果，最爱银杏树，所以民间都俗称为“银杏公主”。只听长公主道：“照水啊，咱们可有好几个年头不见了吧？看你都长这么大了，‘女大十八变’，当日的‘小才女’，现在可成‘大美女’喽！”
　　照水笑道：“长公主说笑了。是有七八个年头没见了吧？”
　　“令尊大人可好？”
　　“托公主的福，家父一切安好。”
　　“这就好。呵呵，想当初他在京城任职时，你才八九岁，‘才女’名头已经响彻京城，以至于先皇经常把你召进宫来，陪我们兄弟姐妹们读书。”
　　“先皇恩泽齐天，民女愧不敢当……”照水忙道。
　　“看看，又来了！”长公主抿一口茶，不满道：“我说嘛，你是没小时候爽利了。那时候你可没这么瞻前顾后的。在课堂上应对，那可真是又快又好，流利精准，把我们一干皇子、皇女的风头都盖过去了。我倒觉得没什么，反正‘女子无才便是德’，夔儿可常常被你激得咬牙切齿、脸上白一块、青一块，哈哈，他那样子我现在想起来还好笑。”
　　听了这话照水不由吓得手心握两把冷汗。因为“夔儿”正是当今皇上的名讳。这样叫法，换了别人可是要杀头的！不过她素知银荇长公主与当今皇上姐弟感情甚笃，也就不以为意了。说不定还是皇上有特旨准许她这样称呼呢。只听长公主继续道：“那次太傅出的那个对子，什么‘近视近视’来的？”
　　“今世进士，尽是近视。”照水顺口就答出来。刚一说完，又有些懊悔，心想：“怎么还是改不了出风头的毛病！”
　　“你看，还是你记性好！”长公主笑道：“那天你家中有事来得晚。我们一群皇子皇女想了足足一个时辰也没想出来，夔儿还和太傅争辩说，这是个绝对，没人对得出。太傅反过来怪他自己学艺不精。夔儿负气说谁若对出来了他就给谁当一整天书童，跑腿磨墨。结果你来了，听了这个上联，气都不缓一口立即给对出来了。你对的是——”
　　“午时武师，无事舞狮。”照水轻轻答道，随即忙道：“那只是侥幸，那天家父寿辰，中午时分正好有舞狮子。”
　　长公主道：“就算是侥幸，你能立即想到，才思也够敏捷的。夔儿愿赌服输，那天还真给你当了一天书童。结果，晚间他回到母后这里，哈哈，他那脸色，忿忿然、悻悻然，说折在一个女人手里，真是奇耻大辱，总有一天要报这一箭之仇。哼，女人又怎么了？他自己不如人就是不如，分什么男女……”
　　她说得开心，照水听了却是一阵阵寒意沿着脊背串下来。这“报一箭之仇”，可大可小，从一位皇帝口中说出来，后果会如何，真是不敢想……
　　“不过说来，大概还真是被你刺激的，他从此发奋用功，连跟我们蹴鞠的时间都免了。若不是如此，他怎能突飞猛进，从一干皇子中脱颖而出？所以他后来被先皇选为太子，现在登基当了皇上，说来还要感谢你那！”
　　“不敢、不敢、死罪、死罪！”照水已经汗流浃背了。
　　“啊？什么死罪？”长公主这才注意到照水的神情，笑道：“看把你吓的！好、好、好，不说这些了……”
　　一直默默听着的听雨，此时好不容易找机会开口道：“民女斗胆动问长公主，刚才从内院出去的，那身材魁梧之人是何人？”
　　长公主思索了一下才想起来：“哦，那个人啊？我也不知道他是什么人。这回临出京，夔儿才亲自带来交给瑞卿的（‘瑞卿’是何巡抚的字），说是协助他调查此案。我看瑞卿对他也客气的很，说话都是商量的口气，一点都不把他当下人。我可不知他什么来路，没准还是夔儿专门派来监视瑞卿的呢——哼，没办法，当了皇上，鬼心眼就多起来了，自家亲戚也防着一手。不过这些都是男人们的事，我不知道也不想管。《尚书》里不是说嘛，‘牝鸡之晨，惟家之索’……咦，小妹妹，你问这个干什么，难不成你看上人家了？”说着放下手中的茶，饶有兴趣地看向听雨。
　　听雨忙道：“啊、不，不、不……民女只是随口问问。”心中想：“我是替二表姐问的。但二表姐是要入宫选妃的人，若被人知道心中想着另一个男人，只怕……”
　　想到这里偷偷瞟了照水一眼。只见照水微咬下唇，低头不语。
　　“哦？”她瞟的这一眼却被长公主看见了。长公主眨眨眼，道：“照水啊，我听说你这次是奉旨进京待选的。你倒是真的愿意嫁给夔儿，做我的弟媳妇吗？”
　　“啊？”没想到长公主突然这样直接的一问，照水猝不及防，瞠目不知所对。尚未等她回过神来，长公主端起茶喝了一口，笑道：“你可别跟我来什么‘皇恩浩荡’ 那套陈词滥调。到底愿不愿意，实话说出来，我给你做主。这种事，夔儿那里，我还是说得上两句话的。你可想明白了，过了这个村，可就没这店了。”
　　听到“过了这个村，可就没这店”，照水沉吟片刻，大着胆子道：“普天之下、莫非王土；率土之滨，莫非王臣。君有命，臣不得不从。然而……民女自知性情乖张、资质鄙陋，恐不足以充宫掖……”
　　长公主“噗嗤”一声笑出来，道：“拐弯抹角说了这么多，你还是不愿意喽！其实也是，夔儿已有皇后，还在他做太子时就是他的太子妃，贤惠得不得了。其他的贵妃、妃、嫔、昭仪、婕妤、容华、充衣、美人、才人……加起来现在已经有二、三十。其实夔儿一个人那里应付得了这么多女人！只是皇家的体面，又不能少了。所 以宫里勾心斗角、拈酸吃醋，我都看不过去！你这样清爽明利的小姑娘，不趟这趟浑水也好！——好吧，那你就先去参选，若选不上自然作罢。若选上了，你来找我，我替你跟夔儿说去。”
　　照水大喜，道：“谢长公主恩典！”
　　次日清晨，照水刚刚起身，就听一位家丁通报道：“禀夫人、众位小姐，金陵守备张同进传来消息，找到‘螃蟹头’了！”
　　“张大人果然雷厉风行！”照水喜道。不料家丁接下去道：“但不是一个人，而是一帮人！”
　　“呃？”
　　原来张同进接到消息后，见是恩师女儿所托，万分重视，立即派出人手四处搜索。沈少彦留诗道“右腰螃蟹头”，于是他命人着重注意人腰间有没有螃蟹图案。
　　谁知不留心还可，一留心，居然发现运河上下，很多人腰间挂着一个金属的螃蟹饰件。饰件的大小、图案都一摸一样，颜色却有不同。有的镀银，有的镀铜，有的钢质，有的却仅仅是顽铁。
　　他把此事禀告了钦差何瑞卿，何瑞卿一捋长须，心想：“这必然是个帮派！腰牌颜色不同，想必对应着帮中不同的地位。”