124、天涯路（十八） ...
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城墙外是一段湿硬的泥地，再往前走，便接上大片混着细沙的碎石滩。男丁们修筑的矮墙尚未塌尽，成堆的碎土时断时续，间或露出背后浮云遮面的日轮，还有波浪滚滚的海面。一队汶兵手推辘车行走在前，听着领队嘶哑的指挥，每隔一截路便倒下一车夯锤，再将车子乱纷纷撇在那矮墙边。偶尔路过火炮打出的缺口，他们脚下便生出一斜长长的影子，掠过城墙外侧几座高大的土堆。
女奴们跟在女兵后头，纷纷朝那些土堆看过去。
“那便是昨日死掉的人么？”有人轻声问。
“应当罢，”回答的声音更低，“说是连夜埋了，也只能埋这里么。”
“昨日还死了好些奴隶呢，”又有人说，“倒是也一并埋了。”
李明念托住雀子斑姑娘，一只脚刚踏上滩地零碎的石块，便不觉收拢眉头。攻城那日她曾逗留海岸，这会儿趿着破烂的草鞋踩上来，才觉出这滩地格外硌脚。
“哎呀——疼！”阿缃在前轻呼，针扎似的缩起一只脚，又碰上腿肚伤处，连连倒气。
四周尽响起纷乱的叫疼声。昨日炮袭混乱，大半私奴弄丢了草鞋，如今光着伤脚踩在碎石地上，自是疼痛难当。
眼看队伍停在碎石滩前部，领队女兵也住了脚，望一望身后龇牙咧嘴的人群，似乎有些为难。指挥在矮墙边的男兵领队听得动静，转过一张瓜子脸看看，便放大步子走近前。“怎么回事？”他问那女领队，转脸又冲一众奴隶厉声喝道：“还不朝前走！”
“他们没有鞋子。”领队女兵回答，“路都难走，这样也干不了活儿啊。”
那瓜子脸男兵这才移下目光，扫视人丛里一双双带伤的腿杆，现出不耐烦的神色。
“这关口还穷讲究什么？光着脚照样能干。”他招一招手，指向北面几台停放矮墙跟前的辘车，“快走，都给我上辘车那头集队！”
前排的私奴强挪动双脚，才迈出两步便掀起大片倒气和哼哼声，几乎所有人都摇晃着停下，再难前行。瓜子脸男兵咒骂一句，使劲扯下腰侧皮鞭，走进稠密的人群里，胡乱朝四面鞭打起来。
“走——走！”他边打边骂，“少磨蹭！”
一阵混乱的叫喊，此起彼伏的痛呼取代了哼哧呻吟，私奴们向着海滩逃窜，有人跌倒，有人捂住鞭伤飞奔，好像地面发着烫，一跳一栽地跑向那线残破的矮墙。李明念随着人潮往前走动，两侧流过一团乱撞的人影，左手还掐在雀子斑姑娘胁下，右旁却再不见俞蝉踪影。她扭头四顾，要看清那些摔跌在后的私奴，也只瞧见一丛丛颠晃的人头。
“唉哟……”雀子斑姑娘呻吟一声，不知让谁踢中左膝，差点跌跪下地。李明念提她起身，径直赶往那辘车辐辏的空地。
私奴们四散开来，不知有意还是无意，其中小半竟望矮墙残破的豁口跑去。于是墙边汶兵尽放下推杆，俱各挥舞起皮鞭，赶羊般呼喝着上前，将慌乱的人群驱至那一堆辘车跟前。车杆砰砰响动，众人喘着粗气，为躲避那些呼啸的鞭梢，只得挤作密不透风的一团。才先奔逃时还不觉得，这会儿停下脚步，他们足底才抽动起钻心的疼痛，便一个个倒换着血淋淋的脚，摇摇晃晃，叫苦连天。
李明念在人丛中寻看，依旧望不见俞蝉那矮小的身影。四面尽是粗重的呼哧声，她听不见呼唤，索性将雀子斑姑娘塞与另一个女奴，拨开人墙仔细搜寻。
阿缃和阿柔便挤在不远处，两人紧紧牵着手，正费劲地踮起脚张望。李明念从后方走近，轻轻拍过她二人肩膀。圆脸盘的姑娘首先回过头，看清来人脸庞，顿时面露喜色：“阿念！是阿念！”
阿柔也回转过脸来。
“咱们同队的在哪呢？”她忙问，“一眨眼便跑得稀乱了。”
李明念不答，举起一只手朝腰侧比划。两个姑娘大张着嘴，迷茫的眼睛相互望望，好一会儿才明白过来。
“啊，阿蝉吗？”阿缃说，“你在找阿蝉呀？”
李明念点头。面前二人于是又对视一眼。
“我们也没瞧见。”阿柔道。
话音甫落，左近便传来一道气喘吁吁的声音：“这里、这里！阿蝉在这里！”
三人循声转望，只见阿蒲从两个男奴间挤出身子，两手捉住肩头一条胳膊，使劲要将它连接的人躯也拖拽出来。李明念迎上去，双手轻轻一拨，俞蝉便打个趔趄，跌出人墙撑开的缝隙。她受了伤，衣衫上好几个鲜红的血脚印，那条挂在阿蒲肩头的手臂爬着两道鞭痕，发际里还闪出一大块模糊血迹。
“哎呀，怎么回事？”阿柔也将人搀住，“你挨打啦？不是站得挺远么？”
俞蝉吐一口浊气，那张假面皮仍旧是一种死人颜色。
“才开始跑便跌了一跤……险些教人踩死。”她喘气道，“是阿蒲救了我。”
阿蒲涨红了脸，窘迫地看看几个同伴。
“她倒在地上，我不小心踹了一脚才发现。”她小声说。
阿缃“啊”地张开嘴。“这也太险了，”她后怕道，“昨天我跟阿柔便险些教人踩死。”
“你个子比我们还小呢，”在旁的阿柔告诉俞蝉，“往后还是跟着阿念罢，她力气大，也能拉你一把。”
李明念已扶住俞蝉未受伤的肩膀，感觉她倚靠过来，有气无力地抬起一只手，抹去额上血迹，又在衣衫上蹭净血乎乎的手背。“说的是。”她嘟囔，疲累的眼睛抬也不抬，“……下回可一定得跟紧她。”
南面一阵惊惶的声浪，几个跑得最远的男奴也让鞭子赶近前，在汶军叫骂中打上一连滚儿，才带着一身血痕跌回人群里。领队女兵已不见踪影，只剩那瓜子脸男兵从城门边踱来，喝骂着令他们重整队伍，最后狠狠甩几下皮鞭，结束这闹哄哄的开场。
他站定队伍跟前，朝私奴们畏惧的面孔扫上一眼，便猛地将鞭柄一提。好些奴隶打个哆嗦，缩紧了脑袋要躲，却没等到鞭梢的啸叫。那瓜子脸男兵嘴角微抽，扭出个得意的笑来。“男的这几队，推上辘车，去那边运石料！”他拿皮鞭指向北面，接着又一甩鞭梢，指挥女奴望去南面，“你们去木板那边，听泥瓦匠指挥，半个时辰内将这一线模子钉好！”
一众私奴已不敢吭声，转动脑袋望望同伴，便自觉分作两股，踩着咯吱呻吟的碎石子，沿矮墙哼哼唧唧朝两头走去。
木板尽堆在矮墙南端，似是从两江下游匆匆运来，乱糟糟摆成几座小山，旁边堆着数不清的大竹筐，内里木柄横七竖八地露出来。几个身着便服的汶兵充任泥瓦匠，腰里还别着皮鞭和马刀，原正佝背散坐在木板堆里，望见女奴们拖拖拉拉地走近，才陆续跳下地，叉起腰蹙额观望。
“怎的尽是女奴？”李明念听见其中一个不快的声音。
“这得干到什么时候……”又有声音抱怨。
等到女奴们走近，一个月亮脸的泥瓦匠便站出来，扬起声调呵斥：
“站好了——莫乱晃！”他瞟视近处女奴，“你们拢共多少人？”
前排的女奴茫然对望，当中一人小声回答：“回军爷，早上才点过人数，我们这里有两百四十七人。”
“不是六队吗？怎的没有整数？”
“昨日死了一些，还有一些弄丢了腰牌，夜里便让几个军爷叫出去了。”
那月亮脸抿紧嘴唇，回望一眼同其余同伴，而后绕去木板堆后边，哐啷啷踢出几只木板框来。“喏，照着这几个模子打罢，要两千个。”他顿了下，又拿怀疑的目光审视人群，“你们打过模子么？”
女奴们迟疑一会儿，摇起脑袋。
一个黑脸膛的泥瓦匠上前两步，停在月亮脸身旁。
“那夯过土墙么？”他问。
又是一阵沉默的摇头。
几个泥瓦匠都别开脸，环抱在胸前的胳膊挓挲开来，恨恨地甩直在身侧，又曲叉腰间。
马刀撞着皮鞭的手柄，在女奴们的脑弦上叮当作响。前排一个姑娘战战兢兢问：“军、军爷……咱们不开工么？”
“方才那位军爷说……半个时辰内要将模子弄好。”另一个姑娘接话。
那黑脸膛旋过身，忽然紧步近前，熊一般冲她们张开两条抖动的胳膊。
“净是些生手，还是女人！”他嚷嚷，“这活儿怎么干？啊？”
几个女奴吓得连连倒退，险些与后排的同伴跌昨一团。月亮脸疲累地看着，见那黑脸膛气冲冲转回来，才无可奈何道：“要么还是等男丁过来罢。”
“等男丁得等到什么时候？他们非要吃饱饭，眼下饭还没个影儿呢！”对方却踹开脚边碎石，“到时沧军打来了，莫说墙，咱们连模子都还未钉好！”
“哎呀”一声叹息，一个矮墩墩的泥瓦匠一屁股坐回木板堆上。“尽是那钟芝芳惹的祸事！”他恼恨，“一拍脑门子便答应了，也不想想我们这里要怎么开工！”
黑脸膛站住脚，使劲将手一扬：“不成，我要去找老马说说！”说着便大步经过队伍一侧，径朝那瓜子脸男兵赶去。
女奴们面面相觑，张见他行走的方向，大多瞪圆了惊慌的眼睛。
“老马是谁？”
“是方才打人那个么？”
“不会又打咱们罢……”
一阵窃窃私议，她们挤在那硌脚的碎石滩边，手足无措地左顾右盼。
李明念如常一言不发，视线掠过前方摇晃的人头，盯住地上几个木框沉思。“经打的反倒‘不能说话’。”身前的俞蝉嘟嘟囔囔，“活该我倒灶。”
垂目瞧向她，李明念只能看见一个小小的发旋。俞蝉后挪半步，抓上她袖管。“带我往前去，”她用才先那不情愿的声音小声说，“让我看看那模子。”
这会儿才记起她瞧不见，李明念右手往前一拨，带人挤进两条队伍中间。她两个走向人群前端，俞蝉也伸出手，脑袋钻进最前排两个姑娘的手臂，看看那些木板框，便深吸一口气，整个身子钻将出去。李明念停在队伍里，眼看她扑通跪下碎石地，冲几个泥瓦匠俯身行礼。
“几位军爷——”她恭恭敬敬喊出声。等他们俱各看过来，俞蝉才又略抬起上身，低垂眼皮道：“我看这几个模子一样大小，需要的应当便是两对木板。不如先拆开，分作两组木板当模子——咱们正好六队人，其中四队比着模子锯木板，另外两队负责组装。”
月亮脸将她上下打量。
“你干过这活计？”
俞蝉照旧低着头：“只瞧泥瓦匠干过。”
泥瓦匠们沉默一会儿，终于还是那月亮脸走出两步，抬头望向黑脸膛的背影。
“喂——柱子！”他招招手，“回来！”
李明念站在俞蝉身后，觉出四面女奴都不由得屏住了呼吸。黑脸膛大阔步走回来，睨过地上俞蝉，又听那月亮脸说过方才的主意，立时便竖起眉毛：“这怎么成！”
“试试吗。”月亮脸道。
那张黑脸于是气呼呼转向人丛。
“这里有几个人锯过木板？”他高声问道，见女奴们噤若寒蝉，当即大喝：“手举起来！”
女奴群里零星举出几只手，黑脸膛那怒火四射的眼睛瞪向碎石地间。
“你说——才这么几个人，怎么干？”
地上的俞蝉僵住身，立马又俯低下去。“回军爷，锯木板应当容易上手。”她道，“咱们毕竟有两百来双手，总不能闲着么。”
“说得轻巧！”黑脸膛没好气道，“木材锯坏了，谁人担责！你么？”
“罢了，听她的罢。”月亮脸却说，“这会儿用得上的也只有这些私奴，换了男奴过来也未必能干，那头石料还会运得更慢。”
“男奴指定也不会干。”那矮墩墩的泥瓦匠也道，“尽是富人家的私奴，又不必服更役，哪里会干这些活计？”
“少废话了，赶紧开干才要紧。”
余下的泥瓦匠纷纷应和，那黑脸膛见寡不敌众，只得将脚一踹，溅出的碎石子尽扑上俞蝉脸膛。“若是干不好，我们找你算账！”他恶狠狠威胁，又同其余的泥瓦匠一道抱来几只大筐子，砰一声抛扔地间。
“开工！”他高声宣布。
女奴们一拥上前，七手八脚从筐子里取出铁锯和铁锤。
李明念走到俞蝉身旁，拉起她一条胳膊，才觉出她两腿发软，竟已站不起身。但她神色镇定，抬起多出两溜血迹的脸，将大半身子的重量托付给李明念，摇摇晃晃支稳了腿。几个同队的女奴也赶紧搀上来。
“没事罢？”阿缃首先开口，声音压得极低，生怕那黑脸膛听见。
见俞蝉摇头，阿蒲便难掩紧张道：“你怎么敢那样扑出去呀？我都担心他们打死你呢。”
“你还说她，”阿柔瞪她一眼，“要不是她扑出来，咱们铁定要挨那汶兵的打了。”
“不说这个。”俞蝉打断她们，看着那些手持锯锤的女奴围上木框，“快去……叫她们先只拆两个模子。我看那像是强钉起来的，但还是要当心，莫拆坏连接处的结构。”
“欸，欸。”几个姑娘连声应着，忙不迭趱近前，钻进罔知所措的人群里。
李明念走在最后，感觉俞蝉一冲一冲的步子逐渐恢复了气力。她抹去脸上血迹，嘴里喘着气，急促地小声道：“我可是只剩半条命了。”她顿了一顿，“真若抽我，你便带我逃。我的命要紧，不怕她怪罪。”
真要怪罪，也轮不到她这弱不禁风的挨板子。李明念肚里冷哼，也学她的模样，用力翻了下眼睛。
木框结构并不复杂，拆出两对木板，女奴们便比着模样动起手来。她们常年伺候宫中，干活儿大多小心谨慎，偶有锯坏的木板，也尽偷偷摸摸交与俞蝉，唯恐那几个泥瓦匠瞧见，再借机责罚一番。李明念守在近旁，看那五尺小蝉接过错锯的木板，也用不上铁钉，只拿锯子比划比划，便又分作两块或三块，轻而易举插接起来。
将那改造过的木板递与组装队伍，俞蝉回头便遇上李明念探究的目光。
“瞧什么？”
拿锯子指一指那剩下的小木块，李明念挺高眉梢，摆出纳罕神色。
俞蝉便垮下肩膀，拖着笨重的脚步走近前。“匠师的活计原与天师相近，归根结底要仰赖算术。”她重又拾起自己那柄铁锯，“我也粗通一些。”
算术？李明念狐疑，想到许明明那只有算术批上“甲”字的考卷，才又松开眉头。
日轮徐升，碎石滩逐渐发起热来，大风扯碎的云层群鱼般游动天际，片片阴影掠过头顶，又越过矮墙。城墙边远远传来鹰架轧轧的摇晃声，贝壳灰纷纷扬扬飘向海滩，遮得清朗的蓝天也灰蒙一片。私奴群间响起此起彼伏的咳嗽声，男丁们早脱下上衫掩住口鼻，女奴却只得一味干咳，偶尔腾出一只手来揉鼻子，见得皮鞭一晃，又很快抓上铁锯。
“今日这灰尘怎的比前几日还多呢……”
“咱们在下风口呢，”俞蝉递出一块新锯的木板，“且昨日打坏了墙边好几处工坊，不定今日又是新调的黏土，灰尘自然多些。”
阿缃在后边抹一把汗漉漉的脸，鼻头上眨眼又冒出一层薄汗。“要是能像男人那样光膀子便好了。”她费劲地锯着木板，“这天又热……又没东西遮着，不得吃进一肚子灰么。”
“莫说瞎话了，”阿柔也拎一拎湿透的领口，“真脱得光溜溜的，旁人不得笑话死你呀？”
灰尘飘飘荡荡，渐送来一阵咸香。有姑娘寻着味儿仰起脑袋，耸动的鼻尖左摇右晃，终于朝向城墙那大敞的豁口。“好香啊……”她咳嗽着，却舍不得那诱人的香气，还一个劲抖着鼻子深吸，“是鱼干味儿……”
一阵咕噜噜的肠鸣，近旁女奴也闻见那气味，各个回头张看。鹰架上的私奴正踩着嘎吱声移动，从那格子里望进去，依稀能瞧见大坪间一丛丛摇晃的人影。
“那些男丁吃饭呢。”
“吃完饭，便要跟咱们一道干活儿了罢？”
“不然咱们这点人也干不完么……”
姑娘们心不在焉，没瞧见那黑脸膛大跨步走过来，脸前系一条厚厚的三角巾，已让酸臭的汗水打湿大片。他将皮鞭一抖，走入人丛便冲着周围一通乱抽。“看什么？看什么！”他脸上巾子一鼓一鼓，“都要日晒三竿了，手脚还不快些！”
鞭梢落在脚下，李明念装作不知，手提一摞木板起身，一脚将那鞭子踩住。那黑脸膛正欲扬鞭，使劲要抡圆胳膊，却反教这力劲拽得一歪，险些栽跌下地。
他蹬定两条打架的腿杆，见李明念状若惊讶地收回脚，顿时暴跳如雷。
“贱母狗，你没长眼睛怎的！”黑脸膛大骂，照准李明念的脑袋抡起皮鞭。
“欸——欸！做甚！”月亮脸不知从哪儿钻出来，手忙脚乱将人架住。两人较劲片刻，他终于将那黑脸膛甩去一边，指住李明念高大的身躯，气喘吁吁道：“这个力气大，真打坏了，一会儿谁来干活！”
黑脸膛也不答话，气哼哼一甩鞭子，旋身离去。
月亮脸还未顺过气来，回头见女奴们愕然地站在那里，咬紧了牙叱骂：
“还发什么愣！快些干活！”
姑娘们连忙低头，李明念还是那事不关己的模样，转个身，将胁下一大摞木板堆放组装队跟前。
男丁们拖拖拉拉走上碎石滩，已是半个时辰之后。
矮墙底部已套上一节节木框，数百名女奴忙忙碌碌，正将周边碎石清理进竹筐。海滩上轰隆隆的辘车声停下来，男奴们也尽教赶到墙边，与女奴一道分作近百伍，各守一节长长的木框。月亮脸沿墙走动，身后跟几个推车的泥瓦匠，每经过一伍便扔下几柄夯锤和铁铲，拿沙哑的喉音高声吩咐：“一会儿黏土送来，两个去送碎石，余下三个马上动工！”
西北风送来一阵激动的喧嚷。他停下脚步，与奴隶们一同转头，向着城墙方向仔细张望。李明念将装得满满的竹筐挪放墙边，见鹰架底下聚集了许多男丁，数不清的叫嚷杂在一处，依旧遮不住老甘那刺耳的破锣嗓音。
“好了——好了！午后再轮换！”他吼得气急败坏，“快走！我看哪个还敢磨蹭！”
几声砰砰重响，那些人影总算摇动着钻过鹰架，才一走上碎石滩，又唉哟喧天地跳起双脚。骨碌碌的车轮声从城墙内传来，盛满黏土的辘车也排着队送上海滩，遇上这一堵跳舞似的人墙，一时进也不是，退也不是。
更多私奴探出脑袋眺看，只见那瓜子脸男兵一径冲上前，挥舞着鞭子故伎重演，不一会儿便将男丁们赶向矮墙，吵吵嚷嚷填补了北向的空缺。
辘车再次行进，推车男丁大多一瘸一拐，头几台还依着汶兵指示送到墙边，等到那钉着铁掌的长靴走开，却有人止步几丈之外，鬼鬼祟祟瞟向左右，忽而将辘车一倾，急急忙忙抖干净车中黏土，便回身奔向城墙。铲土的私奴愣在那里，还未明白这是何意，旁的男丁已有样学样，纷纷将黏土就地倒下，隔得老远已扭头便跑。
阿柔头一个反应过来，撇下铁铲追上去。
“欸——欸！”她一面叫唤，“你跑什么呀——得送到墙边上来！”
那男丁头也不回，只情推着空空的辘车狂奔。阿柔追到那堆黏土跟前，一双见血的脚已难得动弹，错眼一瞧，旁边的辘车竟停得更远，推车男丁慌乱地瞥她一眼，立时便调转了车头，直望城墙跑。
“你做什么？不是倒在这里！”阿柔忙喊，又咬牙去追，“喂——莫跑！莫跑呀！”
她嚷得又凶又急，对方却哪里肯听？连带着近旁几个男丁也匆匆倒尽黏土，不知哪儿来的气力，光着脚踩过扎人的碎石滩，各个逃得飞快。
追出几步便再也迈不动脚，阿柔大喘着气停下来，恨得将足一跌，又让脚下碎石扎得跳起来。她回转身子，一步一颤地走回那黏土堆边，看看它，再看看矮墙，简直气不打一处来。“什么做派！偷懒还能偷成这样！”她张开双臂比划，“这起码五丈远——叫咱们怎么铲？”
“算了罢，”踩在木框里的阿韦远远叫道，撇着嘴朝北面挤眉弄眼，“人家汶人都不管，你能拿他们怎么办？”
附近私奴转过头去，果见不远处伫立着两个汶兵，目光盯住那一堆堆黏土，却只两手叉腰，既不动弹，也不叫唤。觉出四面投来的眼光，他们不约而同竖起眉毛，其中一人吼道：“瞧什么呢！动作快些！”说毕便与同伴背过身去，鞭柄撞得马刀叮叮直响。
见他两个不插手，运送黏土的男丁益发猖狂，走过半截碎石滩便将一车车黏土倒尽，也不看那些大张着嘴的私奴，脖子一扬，掉头即走。“看见没有？尽装没瞧见呢。”阿韦在木框里哼哼，“一会儿咱们要是不去铲，又该来甩鞭子了。”
无人搭腔。阿柔气呼呼走回矮墙边上，拾起才先丢下的铁铲，向他使劲一瞪。“他们真要不怕，还跑什么？”她朝着那些男丁扬高声调，“叫他们不知羞，偏要逮住一两个才好！”
“人家还要什么脸呀。”阿韦又顶她，“真要逮住了，指不定他们恼羞成怒，还要打你一顿。”
“那……那怎么办哪？”木框里的阿缃手足无措，“那么远……难道一趟趟去铲么？”
她目光寻向阿韦，对方却缩起脑袋，背着手挠起身后的鞭伤来。
“唉哟……我这背疼得……”他嘟嘟囔囔，摆出一副龇牙咧嘴的模样。
阿柔睖过去。
“有的人净会耍嘴皮子。真要他出力，屁都不放一个。”她冷冷说完，拿稳那铁铲便走向那堆黏土，硬挑起一抔拖回来，猛地摔进阿韦脚下的木框。阿韦连忙跳开，却听“唉哟”一声，是阿柔扯痛肩头，疼得虾起了身子。阿缃赶紧扶上去，一只脚跨出木框道：“还是我来铲罢，你来夯土，一只手也能使劲。”
俞蝉拄起夯锤，望矮墙南端看上一眼。木板山早已消失无踪，那一摞摞大筐子却还堆在原处，也无人看管。“阿缃先莫去了。那边还有空筐子，咱们分一半铲土的去运过来，两伍共用一筐。”她看向左右，“可有脚上没受伤的？”
私奴们犹犹豫豫，一双双沾满血污的脚丫翘起趾头，又蜷紧下去。
阿蒲拿上铁铲道：“我还行，我去罢。”她告诉左旁那伍私奴，“咱们用一筐。”
“我也去。”又一个姑娘从木框里跨出来。
于是轻伤的女奴大多主动出身，约好两伍合用，便奔向那一大堆竹筐。
拿过阿昌手里的铁铲，柴庚也跟上前去。他走出几步，见余下男奴皆不动作，不由不耐烦地侧转过身。“尽是死人子怎的？”他扫视那些缩首畏尾的男人，“姑娘都出来了，你们还要不要脸？”
男奴们相互看看，这才出来几个耷下脑袋的膂力。那阿韦缩紧脖子，背到身后的胳膊几乎从肩上摸到屁股。
李明念抄起铁铲停步在侧，一巴掌拍上他肩头。阿韦打个趔趄，瞧清来人面孔，强咽下冲到嘴边的咒骂。“我、我脚上有伤的，”他曲起一条腿搭到膝前，“喏！”
铁铲嚓一声扎进碎石地里。
瞟见她脸上神色，阿韦嘿嘿一笑：“也不是不能走吗。”
而后他抢过阿缃手里的铁铲，再从眼角瞄一瞄李明念，一步一跳跟向矮墙南端。
日近中天，海滩上扎脚的石头越发灼热，烫得木框投下的影子也渐缩进墙脚。大约不愿踏进这蒸笼似的滩地，男丁们送来的黏土愈堆愈远，直到近乎脱离碎石滩，才被汶兵喝骂着制止，重又向海滩深处推进。
李明念铲满一筐黏土，手中铁铲往地里一插，抱起筐子转过身。旁的私奴大多哗啦啦拖着竹筐前行，只阿蒲踉跄着停在几步之外，瘦长的身子忽而一折，人便跌跪下地，哆哆嗦嗦伏上筐缘。汗水湿透的衣衫紧贴她后背，一节节骨突突的脊柱起起伏伏，显是喘得厉害。李明念走上前，腾出一只手捉在阿蒲那只竹筐边，稍稍使劲，已提起半只筐子。
“多、多谢……”阿蒲喘着大气道，也支起身子，从后边推动那竹筐前行。
她两个回到伍中，甫一放下竹筐，又去寻回铁铲，将一铲铲黏土填入木框当中。框中私奴各个气喘如牛，手里夯锤不住捣向脚下，汗水淌下腿杆，以致密实的黏土上也积起一汪汪水光，映出粉红的天顶，还有晃动的人影。
“太热啦……”与阿蒲同伍的姑娘抹净下巴颏儿，“我好渴……阿豆，你水囊呢？再借我喝一口。”
“早喝光了，”阿豆捣着夯锤接言，“一人一口，哪里经得住喝呀。”
那姑娘便哭丧起脸：“这不得晒成人干么……”
一旁阿缃弯下腰，倚住夯锤的木柄。
“咱们能跟那些汶人说说……去海边喝点水么？”
“你傻呀？”阿柔口喘粗气，“海水那样咸，喝了只会更渴。”
阿缃答不上话来，觉出汩汩汗水流上嘴唇，忙伸出舌头舔进嘴里。
“汗也是咸的……”她愁眉苦脸道。
“不然怎么杀得伤口疼呢。”
有气无力的人声安静下来，四周一时只剩下哼哼哧哧的喘息，一副副干裂的嘴唇大大张开，却吐不出半个字音。
李明念提起竹筐，才抖尽筐底黏土，便从余光瞥见雀子斑姑娘跌跪下来。阿柔正站在她对面，见状也将夯锤一拄。
“怎么啦？”
“我……我不成了……”对方融化般抱住锤柄。
周围铁铲和夯锤嚓嚓作响，李明念却耳尖一动，从中捕获到一阵气势汹汹的铁靴声。她放下竹筐，手肘朝身旁的阿缃一捣。圆脸盘姑娘一跳，挺直了倚在锤柄边的身子，扭头瞧见那黑脸膛提鞭走近，赶紧提醒雀子斑姑娘：
“汶人来了，快起来！”
雀子斑姑娘摇着脑袋，扶紧了锤柄要撑起身，却又滑坐下去。那黑脸膛已走过李明念身旁，手中皮鞭一声啸响，下一刻便在她肩头挞出道鲜红血迹。雀子斑姑娘短促地叫了下，身子滚倒木框里，撞得扁重的夯锤也歪倒下地。
“懒婆娘——懒婆娘！”
黑脸膛一声接一声骂着，狠狠挥动皮鞭，眨眼将面前人躯抽出十好几道血痕。雀子斑姑娘哼哼着，身子蜷得紧紧的，每挨一鞭都要哆嗦一下，却滚也滚不动，叫也叫不出声。近处私奴们都畏惧地别开脸。
足足抽了二十鞭子，那黑脸膛才抬起汗津津的脑袋。
“干不动活儿是罢，啊？”他吹着脸前帕子，“再让我瞧见，扔你进海里喂鱼！”
语毕，他收起皮鞭，冲雀子斑姑娘踹上一脚，继续朝南边巡视过去。
铁铲砰地落进竹筐，李明念走上前，搀起地上抖若筛糠的人躯。阿柔已替她拿上那歪倒的夯锤，眼神不住睃看黑脸膛的背影，小声催促道：“快进来罢，一会儿他又要来了。”
雀子斑姑娘颤巍巍跨进木框，哆嗦的手接过锤柄。
“我……我手脚发软，实在夯不动了。”她抽抽搭搭道。
“那也得夯呀！你想挨鞭子么？”
她不说话，也不去整理破破烂烂的衣衫，只掉着眼泪举起夯锤，嘴唇几乎皱成一团。阿缃看不得那模样，匆忙抹一抹眼角，偷空望去北面。男丁夯土的队伍比私奴更长，木框连作长线蜿蜒向前，沿着海岸化作一个模糊的小点。她仔细一看，男丁夯筑的基底显然低些，像是山脊起伏，好长一节都隐在私奴木框的遮挡里。
“咱们比男丁干得还快呢，”阿缃喃喃，却见看守汶兵经过他们跟前，偶尔喝斥几句，竟连皮鞭也不解。她不解的脸转向阿柔：“为什么只打咱们，不打他们？”
阿韦恰送来一筐子黏土，闻言便将竹筐重重一放。“还能为啥，柿子净挑软的捏么！”他又喷起沫子来，“人家女人尽在江对岸站着呢！昨日死了那么多男丁，今日再打，她们还不得造反呀？”
柴庚经过他身后，抖一抖怀中筐子，胳膊肘往他腰里一撞。
“少抱怨，干你的活儿！”
脚下打个跌，阿韦倒一口冷气，这才拾起铁铲，嘟嘟囔囔将黏土送进木框里。
李明念又从黏土堆走回来，搁下湿竹筐，才觉出趾腹火辣辣的疼。她低头看看，是草鞋磨破了前端，五只又长又脏的脚趾裸露出来，正踩上遍地火炭似的碎石。她蹲下身，正要松一松系带，又听南面一阵闹嚷嚷的叫唤：
“汶人过来了，快起来！”
“阿素，阿素——你快站起来呀！”
李明念转头看过去。一个姑娘趴倒在不远处的木框边上，半边身子瘫挂在那里，背上压一杆歪倒的锤柄，抽搐般挣扎了两下，便再没有动弹。在旁的私奴一个劲喊她，瞧见阴着脸的官兵走近前，却谁也不敢去扶。
黑脸膛敛步那姑娘跟前，抬起一只脏靴拨弄她耷拉下去的脑袋。
“起来——起来！”他催促，见姑娘一动不动，声调便赫然拔高：“还装晕是罢——”
他将手一抖，皮鞭便啪地落上姑娘后背。
“还不起来！”
瘫挂框边的人躯抽颤一下，依旧趴在原处，没有半点声响。
喉咙里发出一串恼恨的咕噜声，黑脸膛似乎坚信她是装晕，鞭子一扬，又发起狠地抽打起来，将那破口袋似的身体笞得左摇右晃，两条搭在框缘的胳膊不住摆动。眼看那身躯绽开一道道红痕，对面的姑娘满面泪光，突然扑跪在木框里，用力磕两个响头。
“军、军爷……”她乞求，“她是真晕了……真晕了！您饶了她罢……”
甩动的鞭影一停，黑脸膛在面巾后边穿着粗气，满是血丝的眼睛盯紧框边肉躯。
“好哇，真晕！”他恶狠狠道，又将头一扭，冲守在矮墙南端的汶兵高喊，“喂——提桶水来！”
一个凸嘴汶兵很快赶来。整整一桶凉水泼上那血乎乎的身躯，它照旧安静地趴着，浑身只有头发响出湿答答的滴水声。凸嘴汶兵蹲下身，给姑娘翻个面，拍拍她毫无血色的脸，再掐一掐人中。姑娘张着嘴，半晌没有动静。
“怕是中暍啦。”那汶兵告诉黑脸膛。
对方还正在气头上，闻言一甩皮鞭。
“那便拖走！”
凸嘴汶兵撇下嘴角，将晕倒的姑娘一把拖出木框，再调转了头尾，拎起一只脚便走向矮墙南端。软绵绵的身躯划过碎石地，两条胳膊碰碰撞撞，在咯哒咯哒的响声里慢慢举上头顶。那跪地求饶的姑娘眼睁睁瞧着，泪水愈发汹涌。
“阿素……阿素……”她嘴里低念，眼前黑影一掠，转瞬便惊叫出声。
“干你的活儿！”黑脸膛怒叱，手腕一转，敛回沾血的皮鞭。
捂住脸上多出的血印，那姑娘急忙爬起来，未及擦干眼泪，两手已颤抖着捉上夯锤。
“莫看了。”俞蝉低低的话音闯入耳中。
李明念收回目光，草鞋系带仍旧紧缠踝间，脚趾踩着一尖尖碎石，已感觉不到烫意。
木框里的私奴们匆匆低下头，手忙脚乱干着活儿，却各个面无人色。待那黑脸膛走过他们身畔，阿缃才抬起一张煞白的圆脸，扭头望一望他背影，再看看周围不出声的同伴。
“他……他们要把阿素拖去哪里？”她小声问。
没有人回答。李明念拎着竹筐起身，见先前喊渴的姑娘悄悄跨出来，踮着脚走近地上那一滩水渍，竟伸出双手，将湿漉漉的碎石一把挖入掌心。
“哎呀——烫、烫！”她大叫，仓促扔下石头，猛力吹一吹手，送进嘴里含住。她似乎吮了吮指头，不一会儿便苦起脸，吐出自己一双脏手，再将舌头也咧出来，“呸呸”地唾口中砂石。
“你这是做什么呀？”阿豆问她。
“我想喝点儿水吗……”那姑娘委屈道，“这水竟也是咸的……”
李明念不再细听，回身走到黏土堆前，正与送土男丁擦肩而过。对方跑得跌跌撞撞，一双赤脚也让碎石滩烫得红肿如萝卜，却还三步一回头地拿眼角瞧她，显是俱她身强力壮，只怕冲突起来要吃亏。
“军爷……咱们的饭食什么时候送来呢？”近处响起小心翼翼的询问。
李明念铲起黏土，听见那月亮脸的声音回答：“午时便送来。”
“午时……午时还要好久呢。”那问话人便说，“昨日一整日没吃东西，大伙儿都饿坏啦。”
一片嗡嗡的附和声，近旁私奴也尽七嘴八舌喊饿。
那黑脸膛的步响原已走远，许是听得这话，立马又折返回来。李明念斜眼一看，正见他走向那几个私奴，威吓地拎高皮鞭。“嚷什么？啊？嚷什么？”他高声质问，“他们平民吵着要吃也罢了，你们贱奴还想得寸进尺不成？”
才先恳求的私奴大多缩回脑袋。
“没、没有饭食，也先赏咱们一些水吃罢，”一个女奴壮着胆子道，“天太热了，一口水也没有，咱们会渴死的。”
“是啊军爷……”
“赏口水罢……”
不少私奴低声附和，甚或双手合十，打起躬来。那月亮脸叉腰干立在旁，黑脸膛却愈发恼怒，一把扯下悬垂腰侧的水囊。“都嚷嚷什么，嚷嚷什么！”他大叫，拧开盖子便将水囊倒转在手，狠劲抖动两下，“自个儿看看——看看！我们的水囊也照样是空的，哪来的水给你们吃！”
眼见那水囊倒不出一滴水，私奴们嗫嗫嚅嚅，不敢再吱声。
“怎么啦？”一道女声横进去，是巡视墙边的唐芷闻声走来，打量人群一番。
李明念已铲满一筐黏土，回头便见阿柔急促地吸两口气，倏尔撒开锤柄，拔步上前。她跑得慌乱，脚下让木框一绊，来不及惊呼，人已跌跪唐芷脚边。“大人！”阿柔索性伏地大喊，“咱们、咱们都饿着肚子，一天没吃水了……方才已经有人晕过去，再不吃些水，一定会死人的！”
“谁许你跑过来的！”黑脸膛喝叫，“回去干你的活儿！”
不料话音甫落，阿缃也跟着扑跪上前，用劲磕几个头。
“大人，咱们真会渴死的！”她哆嗦着喊起来，“求大人赏水喝……求大人赏水喝！”
黑脸膛霎时涨红了脸，抖下鞭梢便要抽上去，却被唐芷抬手阻住。
“不过是要水喝，打人作甚？”她口气不善，“真要都渴死了，你来干活儿么？”
“这时候人人都忙着，谁给他们弄水！”黑脸膛腔调更高，“横竖一会儿午饭有米汤，等到午时便是！”
“我来安排。”唐芷却道，转头又交代面前私奴：“你们先干活儿，一刻钟后给你们送水过来。”
地上两个姑娘喜得仰起头来，连同那些求水的奴隶，一齐跪地磕头。
“多谢大人，多谢大人！”
黑脸膛咒骂着离开，月亮脸则不发一言，等到锤铲重又乱糟糟合奏起来，才同唐芷一道折向城墙。李明念经过他二人身侧，听见月亮脸放低声线：“你给他们送了，男丁那头怎么办？这可是瞧得见的。”
“一会儿我便报与钟营副，无需你们操心。”唐芷目不斜视，径往城墙去。
一刻钟后，鹰架底下果然伸出一溜辘车，掠过运黏土的队伍，将一只只大木桶送至矮墙跟前。私奴们不由慢下活计，从眼梢看着唐芷领车队停步，手一招，那些推车女兵便搬下木桶，挨个儿放置在装满黏土的竹筐边，又掰开盖子，各扔进几只水瓢，溅起闪闪发亮的水花。
钟芝芳走在队末，从北往南慢慢踱过墙边，双手往腰间一叉。
“水送来啦！”她扬声宣告，“两伍共饮一桶，啊！挨个儿喝——莫抢！”
一语未尽，私奴们已抛下夯锤和铁铲，卷起一阵叫嚷声扑上前，争先恐后地抓捞桶中水瓢。数十只水桶眨眼被围得严严实实，急切的私奴推推搡搡，要么你争我夺地抢水瓢，要么捧起水往嘴里送，甚或从人墙间挤进去，整颗脑袋塞进桶口，伸下水便咕咚咕咚痛饮起来。
这牲畜争食般的场面着实壮观，不仅北面夯土的男丁，运送黏土的队伍也忍不住张望，各个口干舌燥地吞咽起唾沫。手中铁铲拄进地里，李明念也走向最近的水桶。这些木桶显然才装过河沙，外壁上疙疙瘩瘩的泥污还未冲洗干净，内里淡水大半已教分饮干净，水面涟漪激荡，搅得沉在底部的泥沙悠扬滚动，周围争着喝水的私奴却毫不在意。
辘车嘎嘎吱吱的呻吟稀疏起来，男丁们不满的议论声逐渐沸腾。
“怎的只私奴有水，咱们没有？”
“前几日白天不也要送一回水么！”
“这都快午时了，还不送来呀？”
“安静些——安静些！”钟芝芳的声音盖过那些吵嚷，“大家也体谅体谅，你们一早是饭食也吃了，米汤也喝了——可人家是滴水未进的吗！他们早半个时辰开工，水自然也要来得早些！”
男丁们囊囊咄咄，仍觉不快。李明念在人群里搜寻俞蝉的身影，却见那雀子斑姑娘一屁股跌出人丛，受伤的鹿一般四肢打折，口里不住呻楚，却如何也不能挣挫起身。李明念侧过身去，只手将人捞起来，又长臂一伸，从桶里舀出一瓢浊水，递到对方脸前。雀子斑姑娘醒过神，连忙双手接住，一气将水吃个干净。
“大伙儿也莫急，顶多再过半个时辰，你们的水也会送来！”背后再度响起钟芝芳浓重的鼻音，“跟他们一样——两伍一桶，便在这墙边上喝！”
最后这一句她重复了两遍，好像唯恐远处的男丁听不清，还敲一敲身侧满装黏土的大筐。
俞蝉不知从哪儿钻出来，喘着气挤到李明念旁边。
“看来可以松快一会儿了。”她盯住钟芝芳道。
李明念挑高眉梢。
不出这五尺小蝉所料，运送黏土的男丁们勤快起来。许是生怕错过送水的时辰，从城内出来的一路他们各个走得飞快，踏上滩地后却又放慢脚步，也不顾碎石扎脚，老老实实将黏土送到矮墙边上，一面倾倒车板，一面还伸着脖子向城墙张望。
这一盼却足足盼了半个时辰。
等到木框脚下的短影近乎消失，钟芝芳才领着又一支车队穿过鹰架。她们还未踏上滩地，矮墙边便响起几声激动的吆喝：“水来了——水来了！”
男丁们躁动起来，不待木桶卸下辘车，已然一哄而上。城墙边一阵呐喊，装着黏土的板车也飞快地冲近前，在碎石滩上吼出一片雷响似的车轮声。眼见黏土车乱哄哄涌向北面，立时有男奴大叫：“欸——这边！送到这边！”他追出老远，却让那震天的轮响吓住了脚，回头见南面滩地上只零星撇几台黏土车，不由一拊大腿，“这才规矩了多久呀！”
铲土私奴尽摇摇头，又拎起筐子和铁铲，走向北面辐辏的车影。
李明念默不作声跟在人丛里，怀抱一大筐黏土折返时，正遇上一台板车停在同伍的私奴跟前。视线扫过推车人那熟悉的身影，李明念只作不知，转个身将筐子搁放两伍中间，而后拿起铁铲，一铲接一铲送进框里。
车上黏土已然抖尽，孔昊往腰里抹一抹手，犹疑片晌，走到她跟前。
“姑娘，你们还未领到吃食罢？”他递出一整张粟米饼，“这是我的，先吃点儿。”
李明念瞥一眼，转手将铲柄夹入胁下，接过那饼子，撕下一半递与近旁的雀子斑姑娘。对方早累得头昏眼花，好一会儿才看清眼前物什，迷茫的眼睛寻过来：“给……给我的？”
李明念颔首。
雀子斑姑娘撒开锤柄，也顾不上擦手，捧住饼子狼吞虎咽起来。孔昊站在一旁，看着李明念将余下的饼子撕作几块，分与同伍几个姑娘。“姑娘，我……我姓孔，原是居在甲街的渔民。”他斟词酌句地开口，“咱们昨日见过。”
李明念不答话，分完了饼，又拍净手掌，重新铲起黏土。孔昊只好又朝木框里看去。几个姑娘别开脸，鼓鼓的腮帮子里还嚼着粟米饼，却不敢做声。唯独阿缃犹豫一会儿，冲他微微点头。“昨日多谢你，”她费了好大劲才挤出声音，“也谢谢你的饼。”
旁边阿柔拽她一把，使劲挤动眉毛。
“小事。”孔昊赶忙接话，“你们是王宫来的罢？听闻这儿的姑娘大多是王宫来的。”
姑娘们不答话，连阿缃也低下头去，摸一摸昨夜新添的鞭伤。
过了一会儿，还是俞蝉答他：“是，我们是王宫的私奴。”
孔昊忙替她们将黏土筐再挪近些。
“这几日夜里……你们也住在王宫？”他又问。
俞蝉点头，手中石锤还不断向脚下夯砸。
“我听说城里在四处搜查沧兵，也抓了一些平民。”孔昊于是低声道，“你们晓得这些人关在哪儿么？”
“你想打听你妻女的安危？”俞蝉反问。
孔昊愣了下，见她终于抬起头来，正视他的眼睛。“搜检你家那日，我们这一队也在场。”俞蝉解释道，“原是在挖尸坑，不想又让汶兵叫去收缴铁器。多有冒犯，还请见谅。”
“……原来是你们。”孔昊喃喃，“那……你们既见过我家人，可曾听说她们的消息？”
“方才过桥之前，咱们见着了你女儿。”俞蝉回答，“她在同汶人讨铁铲。”
孔昊眼前一亮。“怡儿？她可还好？”他忽而打个寒颤，“为何要讨铁铲？”
“她能走能说，应当无甚大碍。”俞蝉道，“讨铁铲么……我听得也不真切。她们一帮女人在一块儿，好像是说要埋昨夜的尸首。”
“那……我妻子呢？她没跟她们一道么？”
她摇头。“匆匆瞧了几眼，也不曾见着。”
眼见男人现出失魂落魄的神色，俞蝉沉默一会儿，手中夯锤往脚前一放。“你还是少打听罢。”她压低声音告诉他，“纵是知道了，也无甚用处。汶人瞧见你四处打听，不定还更要疑心她们通敌。”
“我知道，所以也不敢向汶人打听。”孔昊道，“可这都好几日了……昨夜又……”
他哽住声，回身扶住辘车的推杆，提步欲走，却又在李明念跟前站定。
“……这位姑娘可曾见着她们？”
李明念抬眼，对上他那张汗流如瀑的脸。
“她是个哑巴，不会说话。”俞蝉道。
“哑巴？”
“天生的。只能听，不能说。”
孔昊痴立半晌，点一点头。
“多谢你们。”
李明念照旧扮作哑巴，铁铲往竹筐里一插，从眼梢目送他离开。太阳蒸着湿漉漉的滩地，孔昊那背影仿佛也要融化在透明的热气里。他还光着上身，饿薄的背脊有些佝偻，脚下不知何时也没了草鞋，踩在碎石地上却不喊疼，只默着声，不大稳当地走向那缺口的城墙。
“昨夜不是瞧见那个孔怡姑娘了么，”背后传来阿缃轻微的声音，“她娘没跟她一道放出来……你怎的不告诉他？”
“这会儿知道了，于他也无甚好处。”俞蝉答得平淡，“还是叫他少受些罪罢。”
下一车黏土又送到碎石滩边，推车男丁再舍不得多走几步，急匆匆撇下推杆，从泥地斜奔向北面的水桶。李明念提起空竹筐上前，不出一会儿便赶上孔昊脚步，轻轻擦过他肩头。
“莫再同那苗晖打交道。”她低声道。
男人起初似乎没能听清，一瘸一拐地前行几步，才猛地一停。李明念没有看他，径自来到那堆黏土跟前。没过一会儿，她听见那脚步重又响起来，慢慢经过她身旁。两人干着各自的活计，谁也没有开口。
一台辘车骨碌碌趱近前，是苗晖推着车，追上孔昊的车头。
“不去喝水，跟那几个私奴说什么呢？”李明念依稀听见苗晖问道。
“无事……昨日沧军炮袭时认识的，闲聊几句。”孔昊含糊回答，始终不曾回头。
作者有话说
第124章 天涯路（十八）
