《白露寺七十九日》云瞌睡

1、小棠

　　这年冬天刚落了第一场雪。

　　百春楼里，玉芙蓉跟小凤仙打了起来。

　　最开始是吵架，小凤仙一张利嘴，“没人要的老货”“脸上褶子能夹二两粉”，嗓门又高又尖，嚷得整个百春楼都听见，挤了一群人伸着脖子在门口看热闹。

　　玉芙蓉骂她不过，羞怒之下动之以武，两人互扯头发，钗环乱飞，扭打在一处。
　　尚未分出胜负，老鸨子闻讯而来，因最近百春楼生意萧条，老鸨子心情极差，也不问缘由是非，拎着细藤条一人赏了一顿鞭子。

　　一边抽一边骂：“两个贱皮子！半分银钱挣不来，倒有闲心扯嘴。如今粮价涨天上去，养这俩吃白饭的做甚么，不如卖去人菜铺子，这身皮肉没准还能换几斤米呢！”

　　叫了人来吩咐：“三天若无客上门，立刻找了人牙子来，捆了卖去人菜铺子！”

　　说罢，扔下鞭子气冲冲离去，围观众女纷纷避退让道。那老鸨子走出几步，忽而折返身来，从角落里拉出一个小女孩。

　　“这丫头叫什么？”老鸨子问道。

　　旁边立刻有人道：“您老怎么不记得了，这是芙蓉姐的丫鬟小棠呀。”

　　老鸨子点点头，心里诧异。
　　她印象里小棠是个瘦猴一般的黄毛丫头，容貌并不出众，故而未曾放在心上，将她打发了去伺候玉芙蓉。岂料几个月没留意，这丫头竟养得白嫩起来，细眉大眼，很有几分水灵模样。

　　“我倒忘了，你今年什么岁数？”

　　小棠垂着头，声如蚊呐地答：“十二岁。”

　　“唔。”老鸨子颇失望地叹口气，又不死心地问，“来天葵了吗？”

　　按行户里的规矩，姑娘需得十三四岁来了天葵之后，才算长成了，才能挂牌接客。

　　小棠头低得几乎要碰到胸口：“没有。”

　　旁边人笑了：“您老忒心急了，十二岁还生嫩着呢，哪里就来天葵了。”

　　老鸨子拉着脸骂道：“你们这群死货要是挣得来银子，用得着老娘心急？都滚蛋，杵这挺尸呢！”

　　等到众人散去，小棠依旧垂着头，两只眼睛望着鞋尖，手心里湿湿的，攥了一把冷汗。

　　屋里传来玉芙蓉的声音，连声叫：“小棠！死丫头！死哪去了？”

　　小棠只得掀帘子进去，问道：“姑娘要什么？”

　　玉芙蓉一手扯过小棠，一手下死劲朝她身上拧去，口中骂道“烂良心挨千刀的小蹄子，我挨打你不说劝一句，反倒躲得远远的。养你这蹄子有什么用，倒不如养条狗忠心！”

　　小棠缩着头，也不哭喊，一声不吭任其打骂。

　　她没哭，玉芙蓉反倒哇地大哭起来。
　　心想自己年轻时也曾风光无限，弹得一手好琵琶，堪称百春楼的头牌花魁，多少人上赶着追捧。如今年华渐去，门庭冷落，反要受那些小蹄子们的闲气，老鸨也动辄打骂，越想越悲，只觉这日子是一天也过不下去了。

　　小棠默默看着她哭，并不作声。

　　玉芙蓉哭了半晌，从枕头下摸出一只珠钗：“你即刻拿了这钗子，去景华街镇平侯府，找到桂二爷，把钗子交给他，就说他若不再来看我，就等着阴阳两隔，替我烧纸罢。”

　　这位桂二爷，乃是镇平侯府内院管家的儿子，虽然是奴仆之子，但宰相门前七品官，镇平侯府权柄赫赫，奴才在外面也堪比小衙内，人人尊称一声“爷”。之前玉芙蓉与这位桂二爷交往亲密，很是如胶似漆了一段时候，桂二爷赠她一根珠钗，拍着胸脯保证有朝一日定然帮她赎身，纳她做妾。

　　可惜日来日去，日到桂二爷渐渐不大来了，这一日仍旧是遥遥无期。

　　小棠握着珠钗，感觉这桩差事很是为难，但是玉芙蓉竖起眉毛，说“倘若请不来桂二爷，横竖我是活不成，我先割了你的皮。”

　　小棠没法子，只好捏着钗子往景华街去了。

　　景华街是隋州城最尊贵的一块地，权贵人家府邸多在此，其中又以镇平侯府最为显赫，足足占了半条街。小棠绕到侯府一处小角门，见几个家丁守在门口，便上前道个万福，捧出珠钗，求见桂二爷。

　　家丁瞧这情景，心里已猜着几分，定是那桂二外面又惹了风流债，懒得多管闲事，只敷衍说不在。

　　待要多问几句，几个家丁早已不耐烦。

　　“哪里来的野丫头，快些滚，仔细站脏了侯府的地！”

　　小棠只得揣着钗子，往镇平侯府对面的街上等着，时不时朝这边张望，只盼能等到桂二回来。

　　直到暮色将至，还是不见桂二人影。

　　不远处支着一个食摊子，挂着刘记粥铺四个大字，卖些粥面点心之类的吃食，香味一阵一阵往鼻子里钻，小棠咽了咽口水，按着肚子，听到里面清晰的咕噜一声。

　　她已经一整天没吃东西了。

　　慢慢起身走过去，蹭到摊子旁，小棠两只眼睛盯着蒸笼上白胖胖的馒头，恨不得当场抢一个塞嘴里。

　　摊主热情招呼：“客官要馒头吗，十文钱一个。”

　　旁边食客抱怨：“老板，你家馒头两天翻了五倍价，有这么做生意的吗，干脆去抢好啦。”

　　摊主赔笑：“不是小的敢乱加价，如今战事不太平，官道都封了，这城里粮食光出不进，粮价涨得吓人，再过些时日，有没有吃的都难讲哩。”

　　这些交谈听在小棠耳中，隐约晓得是打仗了，她也不甚在意，满脑子想的就是怎么解决饥肠辘辘的肚子。

　　摊子上贴着张纸，简单标了价目，小棠在百春楼也跟玉芙蓉学得认了几个字，看纸上写着最便宜的杂粮粥是两文钱，她摸出一个荷包，掀底一抖，抖出一个铜板。

　　把那枚铜板递过去，她低着头：“要半碗粥。”

　　摊主收了钱，却也没说什么，取了个大碗来，盛了粥递给她。

　　满满的一大碗，热气带着食物香味扑在脸上。

　　“谢谢。”小棠喃喃。

　　旁边摆了几张桌子条凳，小棠刚要坐，一个络腮胡子不乐意了：“这饭还有法吃吗，什么脏的臭的都往这挤啊？”

　　见她没反应，络腮胡猛地一推搡：“耳聋了是不是，说你呢臭娘们，滚边去，你也配跟爷一桌子吃饭？”

　　小棠连退两步，脚下一绊，向后便倒。

　　忽然有一只手托住了她的后背。

　　惊魂未定地转头，只见对方是个二十七八岁的青年，斗笠下露出一双漆黑的眉眼，脸色苍白，似有病容。

　　青年微微皱眉，看着她：“留神些，别压着我家雪哥儿。”

　　小棠慌忙站直，扭头一看，青年的桌子上蹲着一只肥壮的鸡，通体雪白，歪着脑袋，两只圆溜溜的眼睛盯着她瞧。

　　络腮胡还在骂：“滚远些，晦气！”

　　青年掰开一个包子，挑里面的肉馅去喂那肥鸡，一边慢悠悠道：“确实晦气，好好吃顿饭，却碰到疯狗乱吠。”

　　络腮壮汉拍案而起：“你骂谁是狗？”

　　“原来这狗被骂了，也会生气呀。”青年懒懒笑道，“怎么狗骂别人的时候，就不知道嘴上积德呢。”

　　络腮壮汉满面涨红：“哪来的病痨鬼小子，我骂她与你何干，莫不成你是她姘头？”

　　听了姘头两字，青年敛去笑意，冷声道：“阁下长着根舌头，就是为了对一个小姑娘口出恶言？”

　　络腮汉子一口唾沫呸在地上：“什么小姑娘，西竹巷子百春楼里做皮肉生意的窑姐，什么肮脏东西，别人不认得，爷却是认得的，小子，我劝你不要多管闲事，省得沾了晦气。”

　　一瞬间，小棠感觉周围所有人都看了过来，无数道眼光刀刺一般扎在身上。

　　那青年似乎也吃了一惊，侧目望向她。